Nhưng đêm ấy, Thái Nhĩ Tư vẫn ngủ không yên.
Mấy ngày vừa qua thật quanh co và kỳ dị.
Phố Hồng Phường kinh tâm động phách, Mẫn Địch Tư sảnh đầy những bí văn làm người ta rợn tóc gáy, Mạn Thảo trang viên liều mạng tìm đường sống. Tất cả khiến cái đầu đã nghĩ quá nhiều của hắn mỏi mệt rã rời.
Tệ hơn, đến nước này rồi mà Thái Nhĩ Tư vẫn không quen nổi chiếc giường mềm mại dưới thân. Dường như cái thói "vừa chạm gối đã ngủ" của kiếp trước đã biến mất không còn dấu vết.
Chà, Thái Nhĩ Tư trợn trắng mắt.
Trở mình không biết bao nhiêu lần, như chiếc bánh rán bị nướng trên chảo, cuối cùng hắn theo thói quen trườn xuống giường, bước đến góc phòng, nơi "chỗ ngủ riêng" của mình, rồi co người nằm xuống.
Quả nhiên nền cứng vẫn hợp với ta hơn, Thái Nhĩ Tư liếm môi.
Hai ngày trước, vào đúng giờ này, hắn còn đang lo cho sinh kế và sự an toàn của năm đứa ăn mày khác trong căn nhà hoang, ấp ủ kế hoạch bỏ trốn vĩ đại của mình.
Từ đó, cuộc đời hắn trải qua biết bao biến cố. Hắn như cọng bèo không rễ giữa cơn bão, liều chết vùng vẫy trong thế giới đầy ác ý và bất hạnh này, chỉ để sống sót, dốc hết mọi thủ đoạn.
Ta rõ ràng chỉ muốn sống cho thật tốt mà thôi.
Nhưng đã mang thân phận này, Thái Nhĩ Tư ngước nhìn phía trên lò sưởi. Trong căn nội thất tối om, mơ hồ hiện ra một hình ngôi sao chín cánh khổng lồ.
"Sống cho thật tốt", "làm một người tự do"... Thái Nhĩ Tư thở dài thườn thượt. Có lẽ đó chỉ là điều xa xỉ mà thôi.
Huống chi...
Thái Nhĩ Tư đờ đẫn giơ tay phải lên, dưới ánh trăng nhìn vết xước dài được băng vải che kín.
Rốt cuộc đây là sức mạnh gì? Hắn nhớ lại khoảnh khắc gỡ xiềng xích cho Rolf, vụ nổ và luồng sáng bừng lên trong thoáng chốc.
Còn cô ả ma cà rồng lùn nhỏ kia nữa. Chỉ cần nhớ đến bộ dạng xác khô của ả và hai lỗ tròn gần như không thấy được trên cổ mình, Thái Nhĩ Tư đã rùng mình ớn lạnh.
Giờ đây hắn cũng đã xác nhận, những ký ức kiếp trước bất chợt ùa về trong đầu không hề là mảnh vỡ vụn vặt. Vậy những ký ức ấy rốt cuộc chống đỡ cho hắn điều gì, mà mỗi lần rơi vào thời khắc hiểm nguy nhất, tinh thần và ý chí của hắn lại bỗng bùng lên, vượt xa người thường?
Năm thứ năm kể từ khi xuyên đến đây, Thái Nhĩ Tư thất vọng nhận ra rằng những nghi hoặc về thế giới này không những không giảm đi, mà còn ngày một nhiều hơn.
Thái Nhĩ Tư vẫn bị gọi dậy khi còn nằm trên giường, trong chăn. Trong giấc mơ, chẳng biết ai lại nhét hắn trở vào.
Nhưng sáng nay, không khí rõ ràng đã khác hẳn.
Trước hết, người đến gọi hắn dậy đổi thành Cơ Ni. Nàng kiên nhẫn chỉ cho Thái Nhĩ Tư đang luống cuống tay chân cách mặc y phục của quý tộc sao cho đúng. Tiếp đến, bữa sáng của hắn đổi từ bánh mì với thịt bò thành bánh ngọt và sữa thơm. Trong sảnh, binh lính canh gác chạy tới chạy lui, khiêng vào từng món đồ mà chỉ nhìn cũng biết vừa được chở tới hôm nay.
Cho đến khi Kỳ Nhĩ Bá Đặc mặt nghiêm nghị xuất hiện, báo cho hắn biết khóa học riêng dành cho Thái Nhĩ Tư sẽ bắt đầu từ chín giờ sáng và kéo dài đến chín giờ tối.
Lúc ấy Thái Nhĩ Tư mới thật sự cảm nhận được cuộc sống thường nhật của mình đã hoàn toàn thay đổi. Chỉ riêng tiết học đầu tiên buổi sáng đã là thứ hắn chưa từng chạm đến.
"Sau những sự kiện mấy ngày nay, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và lựa chọn tỉ mỉ, tiểu thiếu gia Thái Nhĩ Tư..."
Ăn sáng xong, Cơ Ni dẫn Thái Nhĩ Tư ra hậu viện Mẫn Địch Tư sảnh. Trên một khoảnh đất đã được dọn sạch, phủ đầy cát mịn, Kỳ Nhĩ Bá Đặc Cát Sách chống chiếc gậy chạm trổ tinh xảo, đứng trước giá vũ khí đầy ắp, bia kiếm, bia tên, bao cát, cọc buộc ngựa và một con ngựa con còn nhỏ. Ông trịnh trọng báo cho hắn:
"Chúng tôi cho rằng, ngài cần gấp rút được huấn luyện cơ bản về đấu pháp và kỹ nghệ tự vệ. Một đứa trẻ lớn lên bên cạnh Mạn Ân huân tước, đương nhiên cũng phải thông thạo cưỡi ngựa và kiếm thuật căn bản."
"Xin cứ yên tâm, chúng tôi, chủ yếu là Cơ Ni nữ sĩ, sẽ bảo đảm việc huấn luyện không làm ảnh hưởng đến vết thương sẵn có của ngài."
Cái gì cơ?
Thái Nhĩ Tư thở hắt một hơi, rồi kinh ngạc thấy Cơ Ni bước lên một bước, lạnh lùng nói với hắn:
"Đừng ngạc nhiên, nhóc. Buổi sáng là lúc tốt nhất để rèn luyện thân thể. Đã là người thừa kế của Tinh Thần, thì phải có một thân thể đủ sức gánh vác gánh nặng ấy."
"Và ta sẽ bảo đảm điều đó."
Thái Nhĩ Tư nhìn Cơ Ni đứng dưới nắng sớm, dáng người chín chắn, trong bộ trang phục nữ quan cung đình thanh nhã. Hắn lại nhìn khoảng sân trống trải xung quanh, rồi gãi đầu.
"Sao không phải Ước Đức Nhĩ dạy ta nhỉ? Hắn có vẻ rất lợi hại."
Trong đầu kẻ xuyên không hiện lên thân pháp nhanh như chớp của những hộ vệ bí mật lướt qua các khu thành.
"Ngươi trông mong một kẻ mà cả vương quốc cũng chẳng có mấy người đạt đến Cực Cảnh, để dạy một tân binh những thứ sơ đẳng nhất sao?" Kỳ Nhĩ Bá Đặc đón lời, chắp tay sau lưng. "Hơn nữa, xin ngài tin tôi, lối đi của Ước Đức Nhĩ không hợp với thân phận cũng như đặc điểm của ngài."
Thái Nhĩ Tư gật đầu, như hiểu mà cũng như không: "Cực Cảnh là gì?"
Lúc này, Cơ Ni vỗ tay, bước ra giữa sân, vẫy ngón tay về phía hắn:
"Những kiến thức lý thuyết này, Kỳ Nhĩ Bá Đặc sẽ giảng cho ngươi trong lúc huấn luyện."
"Bây giờ, dốc toàn lực mà tấn công ta! Ta muốn đánh giá nền tảng hiện có của ngươi."
Thái Nhĩ Tư ngẩn ngơ nhìn Cơ Ni đứng vững giữa sân, hai tay chắp sau lưng, cho đến khi đối phương lên tiếng thúc giục lần nữa.
Thôi được, luyện công thăng cấp chẳng phải là điều các tiền bối yêu thích nhất sao? Kẻ xuyên không cuối cùng cũng thở ra một hơi. Nghĩ ngợi một lát, hắn vẫn không rút con dao găm ra.
Ngay sau đó, Thái Nhĩ Tư dùng thân thủ đường phố của một đứa ăn mày đủ tư cách, lao thẳng về phía Cơ Ni.
"Đấu pháp là kỹ nghệ cổ xưa và lâu đời nhất trong lịch sử loài người."
Cơ Ni thậm chí không cần nhúc nhích chân trụ, đã nhẹ nhàng quật ngã Thái Nhĩ Tư đang lao quá đà.
"Rầm!"
Kỳ Nhĩ Bá Đặc từ tốn bắt đầu bài giảng:
"Lịch sử loài người chính là lịch sử không ngừng chiến đấu với các chủng tộc khác, và với chính mình."
"Hàng nghìn năm trước, trong cuộc chiến giành quyền sinh tồn trước thế giới, loài người dần đúc kết ra kỹ nghệ và quy luật sử dụng binh khí hoặc đánh tay không."
Thái Nhĩ Tư bị quật ngã lần thứ hai, lồm cồm bò dậy từ trong cát bụi.
"So với các chủng tộc khác, thể chất của loài người kém xa. Chỉ nhờ nắm vững những kỹ nghệ và kỹ xảo này, họ mới có thể lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều, lấy nhỏ đánh lớn."
"Rất lâu sau đó, trong số những chiến binh đã thành thạo kỹ nghệ cao siêu, lại có một bộ phận thức tỉnh trong cơ thể một thứ sức mạnh mà chính loài người cũng khó lòng tưởng tượng."
"Sức mạnh ấy ban cho loài người một lựa chọn khác ngoài việc chỉ biết 'vùng vẫy' và 'chống cự' trên thế gian. Mỗi loại sức mạnh mang đến một ưu thế riêng, từ tốc độ siêu phàm, phản ứng nhạy bén, khả năng quan sát tinh tường, đến sức mạnh phi thường, nhiều không kể xiết."
Lần này, Thái Nhĩ Tư linh hoạt né được cú quét chân của Cơ Ni, khéo léo khóa lấy ủng cao cổ của đối phương. Nhưng ngay sau đó, lực đạo tinh tế của nàng lại đá hắn ngã trở lại.
"Những người vượt trội hơn người thường ấy, nhờ các sức mạnh này, cưỡi những con chiến mã hiếm có, dẫn theo các chiến sĩ thiện nghệ, tiến vào một thế giới đầy hiểm nguy."
"Đó chính là đợt 'kỵ sĩ' (knight) đầu tiên," Kỳ Nhĩ Bá Đặc thở dài thật sâu, nhìn Thái Nhĩ Tư lảo đảo ngã lần thứ tư xuống đất, rồi tiếp tục. "Và những sức mạnh họ thức tỉnh được gọi chung là 'siêu phàm chi lực' (extra_force)."
"Sau Trận chiến Chung cục (final_war), ngày nay người ta, nhất là các kiếm sĩ, thích gọi nó là 'Chung cục chi lực' (final_force)."
"Chính vì sự xuất hiện của siêu phàm chi lực, thế gian lần đầu tiên có sự phân chia về sức mạnh. Với những chiến sĩ linh hoạt vận dụng kỹ xảo chiến đấu, tinh thông giao phong, chúng ta quen gọi là 'Phàm Cấp'."
"Còn những người nắm giữ siêu phàm chi lực, hoặc sức mạnh ngang bằng, lại tinh tường trong khống chế và quan sát, ứng biến thuần thục trong giao đấu và chém giết, đã vượt khỏi phạm vi phàm nhân. Cho nên, chúng ta gọi họ là: 'Siêu Giai'."
"Đủ rồi!"
Cơ Ni giơ tay trái, chặn Thái Nhĩ Tư đang không cam lòng lại muốn xông lên, rồi đẩy hắn ngã xuống cát.
"Đầu óc linh hoạt, giỏi né tránh, lại biết cách phát lực tối đa, chỉ là thân thể còn chưa lớn. Ta biết phải dạy hắn cái gì rồi." Cơ Ni thở ra một hơi, xoay người rút từ giá vũ khí hai bộ kiếm khiên gỗ, đưa bộ nhỏ hơn cho Thái Nhĩ Tư đang luống cuống tay chân.
Nặng thật.
Thái Nhĩ Tư vất vả chỉnh lại chiếc khiên, học theo Cơ Ni, dùng dây da sau khiên buộc chặt nó vào cánh tay trái. Nhưng ngay sau đó hắn nhận ra tư thế này đè nặng lên vai và cánh tay một bên.
Tay phải hắn nắm thanh kiếm gỗ. Trời ạ, so với con dao găm, thanh kiếm gỗ này chẳng khác nào cái chum nước trong căn nhà hoang, nặng đến mức khiến người ta phát khiếp!
"Nghiêng người, chân trái đặt trước, chân phải đặt sau! Khi phòng thủ, trọng tâm đặt ở phía sau. Khi tấn công, trọng tâm nghiêng về phía trước!"
"Nâng khiên lên, nhắm vào kẻ địch! Lấy nó làm trục mà che chắn trước ngực!" Giọng Cơ Ni bỗng trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc: "Bất kể lúc nào, cũng phải giơ cao chiếc khiên trên tay trái!"
"Chỉ có hai trường hợp được bỏ nó xuống: ngươi chết, hoặc kẻ địch vong."
Thái Nhĩ Tư cố nhấc cánh tay trái lên. Chẳng bao lâu, cơn đau nhức đã kéo đến.
"Vung cánh tay phải, coi thanh kiếm như cẳng tay thứ hai của ngươi. Dùng sức nặng của khiên và trọng tâm thân trước, vung nó như vung roi!"
Thái Nhĩ Tư đã mệt đến thở hồng hộc. Hắn lảo đảo nâng thanh kiếm gỗ trong tay phải, cố gắng lắc qua lắc lại, bên tai vang lên giọng Kỳ Nhĩ Bá Đặc:
"A ha, kiếm thuật quân dụng phương Bắc, có lịch sử lâu đời."
Lần này, giọng Bá tước Cát Sách chứa đầy hoài niệm và tôn kính:
"Trong thi ca của người hát rong, nó là vũ khí cuối cùng của phàm nhân, là thân thể kiên cường của kỵ sĩ, là bức tường băng tuyết phương Bắc, và cũng là khắc tinh nơi chiến trường của thú nhân."
Câu tiếp theo khiến Thái Nhĩ Tư trợn tròn mắt:
"Dĩ nhiên, nó cũng là thanh kiếm khởi nguồn của siêu phàm chi lực."