Hàng trăm năm trước, nước vừa lập chưa lâu, "trí tướng" Cáp Nhĩ Qua Cát Lạp Tỷ Dương đề nghị phỏng theo kiểu mẫu của kinh đô hai triều đại trước, tức Khải Toàn Chi Đô, mà đào hệ thống cống ngầm dưới Vĩnh Tinh thành, càng sớm càng tốt, khi thành mới dựng, nền móng chưa vững. Vua Thác Mông Đức Nhất già nua suy nghĩ suốt một ngày trời, rồi cho khởi công công trình lớn ấy. Lúc bấy giờ sáu đại gia tộc kêu khổ không ngớt, còn các đời thần dân về sau thì ca ngợi không thôi.
Thác Mông Đức chỉ đặt ra một điều kiện: dưới nền Phục Hưng Cung đang xây dựng, cấm không được đào cống.
Có lẽ nhiều đời vua sau đều mừng vì điều kiện ấy. Bởi chỉ riêng dưới thời Ước Hàn Nhất Thế, mạng lưới cống ngầm chằng chịt dưới kinh thành đã trở thành con đường đi lại và nơi ẩn náu tiện lợi, nhanh chóng nhất cho thế giới ngầm trái phép của vương quốc. Hết đời Đô thủ vệ đến Tổng trưởng Cảnh giới ty, không ai xoay xở được gì với nó.
Trong bóng tối, hai người đàn ông mặc y phục bó sát, không một tiếng động, lặng lẽ lọt xuống đường cống.
Đến cả tiếng nước cũng không bắn lên.
Hai người từ từ đứng dậy, vị trí và tầm nhìn của họ vừa khéo che chắn được những góc chết cho nhau.
Vấn đề là, trong cõi tối tăm không thấy mặt trời này, họ thật sự có thể nhìn rõ sao?
"Bốp! Bốp! Bốp!"
Tiếng vỗ tay vang lên từ sâu hơn trong bóng tối của đường cống.
Hai người đàn ông nhìn nhau, rồi cùng quay về phía tiếng vỗ tay.
"Quả nhiên là cao thủ dám làm!"
Một giọng nói mang khẩu âm vùng Viễn Đông vang lên từ chỗ sâu tối tăm kia: "Không hổ danh là Sa Lý Đốn huynh đệ, nổi tiếng nhất thiên hạ! Lẻn đến tận trung tâm của Thiết Bức hội mà đến giờ bọn họ vẫn chẳng hay biết gì!"
Một bóng người từ trong bóng tối bước ra. Hắn mặc áo bào kiểu phương Đông, thứ rất hiếm thấy ở Tây Lục. Tiếng vỗ tay của hắn đều đặn như nhịp nhạc, giọng nói the thé mà êm tai.
Ba người đứng yên đối diện nhau trong mấy giây.
"Ta từng thấy tranh vẽ của ngươi," một trong hai người đàn ông nói, giọng lạnh lùng. "Ngươi là Đằng, đại tổng quản chưởng ấn của Túc Dạ vương đình."
"Là cựu chưởng ấn." Đằng bật ra một tràng cười quái dị, sửa lại lời của gã: "Ta ba năm trước đã thất nghiệp rồi."
Trong lòng Đằng thầm cảnh giác. Nơi tối tăm này, hắn phải nhờ vào tâm nhãn mới hành động tự nhiên được. Thế mà đối phương lại như đứng giữa ban ngày, nhìn rõ cả dung mạo hắn.
"Ta nghe nói," người đàn ông trong bóng tối không thấy được biểu cảm, nhưng giọng nói lạnh lẽo đến rợn người, "tân Dao vương Thần Hâm vừa lên ngôi đã treo thưởng trên trời cho ngươi, nên ngươi chỉ còn cách chạy sang Tây Lục, nương náu trong Quỷ Ảnh Chi Thuẫn."
Người em bên cạnh, kiệm lời như vàng, lặp lại đúng ý chính của anh: "Trên trời!"
Đằng co đồng tử lại.
Đám sát thủ đáng ghét.
"Gà mái gáy sáng, thật đáng thương," Đằng trước tiên lộ vẻ đau buồn, nói một câu mà hai người Sa Lý Đốn không hiểu, rồi lập tức đổi thành nụ cười. "Để một người đàn bà cai trị Túc Dạ, đó là điềm mất nước. Nếu các ngươi lấy đầu ta, vượt biển mà về, lại thấy Túc Dạ đã thành biển lửa, thì biết đi đòi thưởng ở đâu?"
"Bớt nói nhảm," người đàn ông nói trước lạnh lùng lên tiếng. "Quỷ Ảnh Chi Thuẫn thắp sáng Thánh Ước, hẹn chúng ta đến đây. Vậy Ảnh chủ đâu?"
Đằng nở một nụ cười rất thân thiện.
Hắn chắp tay trước ngực, hơi cúi đầu với hai người, làm một lễ chắp tay kiểu phương Đông.
"Không dám nhận," Đằng ngẩng đầu, dùng lối nói có đặc trưng Viễn Đông, nhấn từng chữ một: "Chính là ta, Ảnh chủ đời thứ bảy mươi ba của Quỷ Ảnh Chi Thuẫn."
Lời hắn khiến cả hai người đàn ông đều nhíu mày thật sâu.
Im lặng.
Hai người trao nhau những ánh nhìn kinh ngạc và nặng nề, lặng lẽ và nhanh chóng.
Một lúc sau, người đàn ông nói trước lạnh giọng hỏi: "Quỷ Ảnh Chi Thuẫn đổi chủ từ khi nào?"
"Tối hôm kia." Đằng trả lời rất kiên nhẫn.
Hai anh em họ Sa Lý Đốn đều im lặng một lúc.
Vậy là tổ chức sát thủ đáng sợ nhất từ sau trận Chung Kết, lại đang nằm trong tay một người Viễn Đông mới đặt chân đến đây sao?
"Ô Y Vệ nâng mức sát thủ của ngươi lên bậc 'Tý', xem ra không phải vô cớ," người anh chậm rãi nói.
Nghe ba chữ "Ô Y Vệ", Đằng khéo léo giấu đi lửa hận và cơn giận trong mắt.
"Haizz, Lận chỉ huy sứ đúng là coi trọng ta quá. Tiếc thay, hắn cả đời này cũng không cưới được người con gái hắn yêu thương," Đằng thở dài tiếc nuối, làm ra vẻ thương cảm: "Xem ra ta cũng phải nâng mức sát thủ của Dao vương lên bậc 'S' trong Quỷ Ảnh Chi Thuẫn mới được."
Đằng thản nhiên bàn tán về những đại nhân vật đang nắm quyền trong vương triều Túc Dạ, nhưng hai người trước mặt dường như chẳng có chút hứng thú nào.
"Tại sao lại chọn Vĩnh Tinh thành?" người anh hỏi. "Tinh Thần và Túc Dạ là đồng minh. Dao vương vừa lên ngôi chưa bao lâu, Ái Địch Nhị thế cùng Mạc Lạp Đặc đều sẽ rất vui lòng bắt ngươi, xem như lễ đăng cơ dâng lên nàng."
Quả nhiên sắc bén, hỏi ngay vào trọng điểm.
Đằng khẽ hừ một tiếng:
"Tin ta đi, Tinh Thần sắp tự lo không xong đâu."
Đằng cười âm hiểm, nói: "Tất nhiên, bầy chó của Mạc Lạp Đặc mũi rất thính, chỗ nào cần cẩn thận vẫn phải cẩn thận. Hơn nữa, vì một lý do nào đó, Huyết Bình bang với chúng ta quan hệ rất tệ..."
"Cho nên đành phải để hai vị chịu thiệt, gặp ta dưới lòng đất vậy."
Hai người đàn ông hiểu ý trong lời Đằng, nhìn nhau một cái, trao đổi vô số tin tức chỉ trong chớp mắt.
"Quả nhiên, đi đâu ngươi cũng không chịu yên," người anh khẽ hừ, "ở Đông Lục thì làm loạn đất nước, hại dân, đến Tây Lục rồi vẫn muốn châm ngòi."
"Quá khen," Đằng cười khẽ, "xin hỏi, ngài là Đại Sa Lý Đốn, hay Tiểu Sa Lý Đốn?"
"Ba An Nại Đặc." Người anh đáp.
Đằng lại bật cười dài: "Ồ, hóa ra ngài chính là 'Phi Hoàng Đao Phong' vang danh! Vậy vị này hẳn là Đại Sa Lý Đốn, 'Huyết Sắc Ca Vịnh' Lạc Nhĩ Đan rồi! Lần trước các vị ra tay ở công quốc Nặc Đốn..."
"Ngươi có biết không, cái tên lải nhải như cái lỗ thủng này," Tiểu Sa Lý Đốn, Ba An Nại Đặc, không khách khí ngắt lời hắn, "chúng ta rất muốn chặt đầu ngươi xuống để đổi lấy tiền thưởng."
Đằng khựng lại.
Đại Sa Lý Đốn Lạc Nhĩ Đan, kiệm lời như vàng, lạnh lùng tiếp lời em trai: "Nói chuyện chính."
Vẻ mặt Đằng thoáng lạnh đi một chút mà người thường không thể nhận ra, rồi hắn lại đổi về nụ cười: "Quỷ Ảnh Chi Thuẫn muốn hợp tác với quý gia tộc một vụ làm ăn lớn."
Tiểu Sa Lý Đốn lập tức lắc đầu từ chối.
"Các ngươi chiếm phần lớn thị trường và khách hàng, còn chúng ta chỉ nhận những vụ làm ăn lớn, khó khăn và hiu quạnh. Đây là Chuẩn Ước Sát Thủ mà Sa Lý Đốn đời thứ hai mươi tám và Ảnh chủ đời thứ ba đã định ra trước tượng thần Minh Dạ, sau khi cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Không ai được trái vi phạm."
Đại Sa Lý Đốn trầm giọng bổ sung: "Đao và bóng, chớ xâm phạm."
Đằng vui vẻ bật cười lớn: "Người Viễn Đông chúng ta không tin thần linh, huống chi là vị Minh Dạ đã biến mất mấy ngàn năm kia!"
Hắn cúi đầu, giảo hoạt nói: "Mà đến hôm nay, đã Ảnh chủ đời thứ bảy mươi ba là người Viễn Đông, thì Chuẩn Ước Sát Thủ cũng không ngại sửa đổi đôi chút."
"Người Viễn Đông?" Tiểu Sa Lý Đốn khinh miệt hừ một tiếng: "Thời đế quốc cổ đại, các ngươi chỉ là nô lệ."
Ánh mắt Đằng lạnh đi, hắn trầm giọng nói: "Nhưng đế quốc chưa từng chinh phục được Viễn Đông. Dù trải qua bao nhiêu lần vây đánh, Kỳ Lân thánh thành vẫn sừng sững đến hôm nay. Thứ mà đế quốc cổ đại có thể gọi là nô lệ, chỉ có tù binh mà thôi."
"Đủ rồi." Đại Sa Lý Đốn cắt ngang cả hai: "Nếu không còn chuyện gì khác, hẹn gặp lại."
"Khoan đã!" Đằng gọi với theo hai người đang định rời đi.
Đằng sâu sắc thở dài một hơi.
"Sa Lý Đốn gia tộc, bắt nguồn từ thời trước đế quốc, từ 'Phá Pháp Giả' một mạch của pháp sư chiến đấu trong Tháp Luyện Kim." Giọng hắn ngân nga khắp đường cống, như đang kể một câu chuyện xa xưa cho học trò nghe, vừa sinh động vừa say sưa.
Hai anh em họ Sa Lý Đốn đồng thời biến sắc!
Dùng tâm nhãn cảm nhận sắc mặt đại biến của hai anh em, Đằng khẽ cười:
"Hơn ngàn năm trước, Viễn Đông tuy liên tục bị đế quốc cổ đại xâm lược, giày xéo đến khổ sở, nhưng nếu có chút ưu điểm, thì đó là dù triều đại thay đổi, văn minh Viễn Đông chưa từng đứt đoạn. Chỉ riêng trong Túc Dạ vương triều, Hưng Vong Các của vương tộc Thần thị, sử sách ghi chép đã chất đầy như trâu kéo, như mây phủ... ví như chuyện về gia tộc Sa Lý Đốn, ghi chép tuy sơ lược nhưng vẫn có."
"Vậy thì sao?" Tiểu Sa Lý Đốn lạnh lùng nói: "Ngươi định dùng sách vở để đè chết chúng ta à?"
Đằng khẽ gật đầu trong lòng: quả nhiên đã chạm đúng điểm mấu chốt.
Hắn chậm rãi bước lên:
"Trong thời đế quốc, các ngươi nổi danh là 'ác mộng của pháp sư', 'kẻ ám sát không sợ phép thuật'. Các ngươi là một trong số ít gia tộc sát thủ có thể xuyên qua lớp lớp phòng vệ của pháp sư cung đình mà đánh thẳng vào mục tiêu, nên mới có danh xưng 'Đóa hoa sát thủ' vang dội. Các ngươi từng nhận cả những vụ làm ăn xuyên lục địa: 'Ai Quân' của Thần Hi vương triều cũng chết dưới đao của các ngươi."
Đằng bước thêm hai bước, "chậc chậc" hai tiếng như đang tán thưởng: "Năm xưa uy danh các ngươi lừng lẫy, kẻ nghe đều lạnh gáy, người biết đều kinh tâm động phách. Thế mà bây giờ..."
Hắn gãi đầu, rồi như chợt nhớ ra điều gì, vỗ tay một cái: "À phải rồi! Câu tộc ngữ của các ngươi là gì nhỉ?"
"Phép bại, mạng tàn." (Ma nhược phá, mệnh tức một.)
Nhưng ngay sau đó hắn như nghĩ đến chuyện chẳng lành, lắc đầu, nhíu mày sâu, mặt lộ vẻ đau khổ, rồi đổi giọng:
"Tiếc thay... tai họa đã xuất thế."
Tiểu Sa Lý Đốn khẽ siết nắm tay.
"Ba tòa tháp phép thuật lần lượt sụp đổ, các pháp sư tan tác khắp nơi, truyền thừa đứt đoạn."
Đằng lắc lư đầu óc, vừa đi vừa nói: "Sau trận Chung Kết, phép thuật còn bị nghiêm cấm. Chỉ vài chục năm sau, khi vị pháp sư cuối cùng chết đi dưới sự canh giữ nghiêm ngặt, phép thuật hoàn toàn tuyệt diệt."
Đồng tử của Đại Sa Lý Đốn bắt đầu từ từ co lại.
Đằng tiếp tục thở dài: "Từ đó, trên bàn tiệc của quý tộc không còn pháp sư, trong chương trình học của vương tộc không còn phép thuật, quân đội không còn biên chế pháp sư, những bậc đại nhân vật cũng không còn cách phòng ngừa ám sát và truy tìm ẩn nấp dựa trên phép thuật nữa."
"Vì vậy độ khó của ám sát giảm xuống rất nhiều, điều kiện làm sát thủ cũng thấp đi đáng kể. Ngay cả người không biết phép thuật, nếu ra tay bất ngờ, cũng có thể ám sát thành công."
Đại Sa Lý Đốn khẽ nhíu mày.
"Cho nên từ sau trận Chung Kết, các loại sát thủ nối tiếp nhau xuất hiện. Ngay cả kẻ nghiệp dư nhất, chỉ cần không sợ chết và trong tay có một con dao, cũng dám làm sát thủ. Ồ, chính vì thế mà Quỷ Ảnh Chi Thuẫn chúng ta mới trỗi dậy, nuốt trọn phần lớn các vụ ám sát."
Tiểu Sa Lý Đốn hít sâu một hơi, quay sang nhìn anh trai, nhưng Đại Sa Lý Đốn không đáp lại, chỉ chăm chú nhìn Đằng.
"Gia tộc Sa Lý Đốn đáng thương! Từ khi có chúng ta, có những sát thủ đủ loại khác, số việc có thể nhận ngày càng ít. Dù sao pháp sư cũng không còn, đã có thể ám sát với chi phí thấp, cần gì phải thuê Đóa hoa sát thủ với giá cao chứ?"
Đằng quay người lại, cười hì hì:
"Cũng phải, khi rồng đã biến mất, thì thuật giết rồng còn có ích gì nữa?"
Sắc mặt hai anh em họ Sa Lý Đốn càng lúc càng khó coi.
"Tiếc thay, mấy trăm năm qua, Sa Lý Đốn dần dần vắng vẻ, không ai hỏi han."
"Số người càng ngày càng ít, kỹ nghệ càng ngày càng mai một."
Đằng thở dài một hơi, trên mặt đầy vẻ thương xót thiên hạ: "Cũng đúng thôi, không có việc làm thì không có tiền, mà không có tiền thì không có truyền thừa."
"Thế là Đóa hoa sát thủ từng rực rỡ một thời, đến đời này, người còn cầm được dao chỉ còn..." Đằng ngước mắt nhìn Lạc Nhĩ Đan và Ba An Nại Đặc, "chỉ còn hai người các ngươi thôi."
Đằng khẽ cười, lắc đầu: "Một gia tộc chỉ còn hai người, chậc chậc."
Hai anh em họ Sa Lý Đốn lặng im hồi lâu không đáp.
Nhưng Đằng biết, hắn đã đạt được mục đích.
"Không biết với tài năng của hai vị, còn cầm dao được bao lâu nữa? Mười năm? Hai mươi năm? Ba mươi năm?" Đằng dùng cách xưng hô kiểu Viễn Đông, lắc đầu chậc lưỡi: "Mỗi khi đọc sử, nhìn một vương triều, một gia tộc hưng thịnh rồi suy vong, ta luôn không khỏi cảm thán."
Trong mắt Đằng hiện lên một tia sắc thái thần bí: "Tuồng hay mở màn liên tiếp, nhưng đến lúc hạ màn, cảnh đẹp vô hạn mà hoàng hôn đã buông, sao có thể không khiến người ta tiếc nuối?"
Một khoảng im lặng dài.
"Truyền thừa của Sa Lý Đốn, không cần ngươi lắm lời." Tiểu Sa Lý Đốn, Ba An Nại Đặc, không kìm được nữa, lên tiếng dứt khoát, giọng đã lộ ra chút giận dữ: "Mỗi đời chúng ta đều có những mầm sát thủ xuất sắc nhất, và tương lai đều sẽ nở rộ thành đóa hoa sát thủ rực rỡ nhất."
Ba An Nại Đặc siết chặt nắm tay, trong mắt như có lửa cháy.
Sa Lý Đốn sẽ không vong trong đời chúng ta.
Tuyệt đối không.
Tuyệt đối.
Nhìn dáng vẻ của em trai, Lạc Nhĩ Đan khẽ nheo mắt.
"Tất nhiên rồi, với tài năng xuất chúng của hai vị, ta tin thế hệ kế tiếp của các vị cũng nhất định sẽ là những đóa hoa sát thủ rực rỡ nhất." Đằng cười gật đầu: "Kỹ nghệ 'Phá Pháp Giả' của các vị đã không dùng đến nữa, nhưng nói về đao pháp dùng để ám sát, các vị vẫn là số một thiên hạ. Vì vậy, Chuẩn Ước Sát Thủ mới giao cho các vị những vụ làm ăn cao cấp nhất."
"Nhưng này," lời Đằng chuyển hướng, giọng điệu kỳ quái: "Nếu khách hàng không thích đọc sử như ta, không biết đến danh tiếng Sa Lý Đốn, thì làm sao họ tìm đến cửa được nhỉ?"
Ba An Nại Đặc khẽ thở ra một hơi, còn Lạc Nhĩ Đan vẫn đứng bất động.
Đằng vỗ đầu một cái, xoay người nói:
"Cho nên, ta đang nghĩ đây."
"Một vụ ám sát vang danh thiên hạ..."
"Một lần ra tay chưa từng có từ xưa đến nay..."
"Một hành động chấn động thế giới..."
Hơi thở của Ba An Nại Đặc dần nặng hơn, đôi mày của Lạc Nhĩ Đan càng nhíu chặt.
Đằng từ từ tiến lại gần, lời nói đầy mê hoặc:
"Liệu có thể vì danh tiếng bất hủ của Sa Lý Đốn mà thêm hoa thêm gấm, khiến uy danh của Đóa hoa sát thủ lại vang dội khắp thế gian chăng?"
Đằng bật cười ha hả:
"Đã đến lúc nhắc nhở những kẻ mua sát thủ trên đời, vì pháp thuật tuyệt diệt mà an nhàn quá lâu, đến nỗi không biết trời cao đất dày. Đã đến lúc nhắc cho họ nhớ."
Ánh mắt hai anh em sát thủ dán chặt vào người hắn.
Đằng khẽ vỗ tay một cái, đôi mắt sâu thăm thẳm: "Rốt cuộc ai mới là sát thủ xuất sắc nhất từ trước đến nay? Là kẻ đáng sợ nhất trong nghề này?"
"Quan trọng nhất là nhắc cho họ biết," ánh mắt Đằng lóe sáng, giọng hắn trầm xuống như gió lạnh, rót thêm liều thuốc mạnh cuối cùng cho hai huynh đệ trước mặt:
"Gia tộc sát thủ có lịch sử lâu đời nhất, truyền thừa tinh thâm nhất, đáng sợ nhất thế gian..."
"Không những chưa hề tuyệt diệt."
"Mà còn nhất định sẽ trỗi dậy."
"Hưng thịnh như xưa."
Hơi thở của hai anh em họ Sa Lý Đốn trở nên hỗn loạn.
Đằng thả lỏng nét nghiêm nghị, mở mắt cười tươi:
"Chắc hẳn đến lúc đó, công việc làm ăn của Sa Lý Đốn cũng sẽ đông nghịt khách, cửa nhà người đến kẻ đi, phải không?"
Hắn ngước mắt, nhìn hai anh em trước mặt.
Im lặng.
Một sự im lặng dài hơn bất kỳ lúc nào trước đó.
Trong khoảng lặng dài ấy, Lạc Nhĩ Đan và Ba An Nại Đặc đã nhìn nhau vô số lần, trao đổi vô số thông tin.
Cho đến cuối cùng, hai anh em mới cùng rời mắt đi.
Tiểu Sa Lý Đốn quay về phía Đằng đang hớn hở chờ đợi.
Mang theo nghìn năm tôn nghiêm của Sa Lý Đốn, và niềm hy vọng được trỗi dậy, "Phi Hoàng Đao Phong" bước lên một bước.
"Tốt nhất là một vụ làm ăn ra gì đấy."
Ba An Nại Đặc lạnh lùng nói.
Đằng hít một hơi thoải mái qua mũi, như vừa hít được hương thơm tuyệt diệu nhất thế gian.
Hắn lập tức cười vang sảng khoái, tiếng vỗ tay vang không dứt:
"Ha ha ha ha ha ha ha ha..."
"Ta cam đoan, lấy mạng sống của mình ra cam đoan, đây nhất định là vụ làm ăn lớn chưa từng có!"
Trong mắt hai anh em họ Sa Lý Đốn, Đằng cười xong, từ từ xòe hai tay ra, ánh mắt lộ hung quang:
"Lớn đến mức các ngươi không dám tưởng tượng."