Một gã đàn ông vạm vỡ mở cửa nhà, mời người gõ cửa vào trong.
-Ta là Phi Lợi Phổ, gã đàn ông vạm vỡ vừa nói vừa nắm lấy tay khách. Ta là người trong làng này.
Vị khách khoác chiếc áo choàng có mũ màu xám, mặc áo khoác xám giản dị. Bên trong, hắn đeo một dải da chéo qua vai, trên dải da gài đủ thứ vật nhỏ mà Phi Lợi Phổ chưa từng thấy. Chân hắn đi đôi ủng da thằn lằn tiện cho đường dài. Sau lưng, hắn buộc một vật dài được quấn chặt bằng vải. Phi Lợi Phổ đoán đó hẳn là một món binh khí.
-Ta tên Úc Tư, vị khách hạ mũ trùm xuống, để lộ một gương mặt trông thế nào cũng còn rất trẻ. Chỉ riêng đôi mắt là không hợp với tuổi ấy. Đó là đôi mắt màu nâu, già nua và đờ đẫn, như đã thấy quá nhiều chuyện đời.
-Ngươi là trưởng làng ở đây?
Phi Lợi Phổ lắc đầu: -Ta chỉ là một người trong làng. Nhưng đồng tộc ai cũng tin cậy ta, nên việc này được giao cho ta lo liệu.
Úc Tư gật đầu.
-Từ Hùng Tuấn thành đến đây cũng phải đi một quãng đường dài. Giờ này rồi, chắc ngươi đói lắm rồi.
Phi Lợi Phổ bưng ra một đĩa thức ăn. Úc Tư mỉm cười xua tay, khéo léo từ chối ý tốt của chủ nhà.
-Ta đang ăn kiêng, hắn nói nhạt nhòa. Chỉ cần nước là đủ.
Úc Tư đặt vật dài sau lưng lên bàn rồi cởi chiếc áo khoác xám ra.
Người này hẳn là kẻ đã từng trải qua trăm trận, Phi Lợi Phổ thầm nghĩ. Nhìn cơ bắp cánh tay và cách hắn cử động là đủ biết.
Nhưng Ca Hi Nhĩ sao lại giới thiệu một chiến sĩ đến đây?
Chuyện như thế này, pháp sư mới thích hợp hơn chứ?
-Vậy thì, Phi Lợi Phổ ôm một bó củi, đi đến bên lò sưởi thêm vài khúc, rồi quay lại đưa cho khách một chiếc chén. Ngươi cũng là bạn của Ca Hi Nhĩ à? Quen hắn khi hắn đi du lịch khắp thế gian?
-Không, ta với Ca Hi Nhĩ không thân, Úc Tư đón lấy chén, cầm bình nước trên bàn rót một chén. Nhưng ta quen anh trai hắn, Tây Duy·Diệp Lạc.
Hắn vừa nói vừa đưa mắt quan sát đồ đạc trong nhà: cung tên, bẫy thú, đủ loại dụng cụ săn bắn và chiến lợi phẩm. Trong đáy mắt hắn thoáng hiện nỗi bâng khuâng.
-Tây Duy·Diệp Lạc? Phi Lợi Phổ nhíu mày. Ta nghe Ca Hi Nhĩ kể, anh trai hắn rất… phản nghịch?
Úc Tư mỉm cười đặt chén xuống, lấy cây cung săn trên tường xuống, thử kéo dây xem sức mạnh thế nào.
-Phải, không phải phản nghịch thông thường… Diệp Lạc gia tộc vì hắn mà tốn không biết bao nhiêu tâm sức.
Phi Lợi Phổ ngồi xuống, nhìn Úc Tư nghịch cây cung của mình, lòng suy nghĩ điều gì đó.
-Ngươi biết bắn cung à? hắn hỏi khách.
-Ừm, Úc Tư cười, ngươi nhìn ra rồi?
-Cách ngươi giương cung, Phi Lợi Phổ nhíu mày nói, không giống một tay thiện xạ, mà là thủ pháp chuẩn của thợ săn.
-Ta từng là thợ săn, Úc Tư thở dài, treo cây cung trở lại. Ta từng mưu sinh trong rừng bạch dương ở Bắc Địa hành tỉnh. Đã lâu lắm rồi.
Phi Lợi Phổ hơi nhướng mày: -Hẳn ngươi là một thợ săn giỏi.
-Chuyện đã qua cả rồi, Úc Tư nhún vai. Nói chuyện chính đi.
Sắc mặt Phi Lợi Phổ trở nên nghiêm trọng.
-Vậy thì, Úc Tư ngồi trở lại bên bàn, nghiêm giọng nói, sao không cầu viện lãnh chúa địa phương? Trong thành của họ, chắc chắn có pháp sư cố vấn của Linh Hồn tháp.
-Lãnh chúa à? Đám đại gia máu lạnh ấy ư? Phi Lợi Phổ cười khẩy một tiếng. Làng chúng ta quá hẻo lánh, cách xa sự thống trị của đế quốc. Với bọn họ, chúng ta chỉ là dân rừng núi, sống chết thì can hệ gì?
Úc Tư lắc đầu, khẽ hừ một tiếng: -Hậu duệ của Thiết Huyết Vương và Mỹ Địch, sao có thể là dân man rợ nơi rừng núi được.
-Hừ, Thiết Huyết Vương? Phi Lợi Phổ khinh thường nói. Chưa kể đó là chuyện của hai nghìn năm trước… Khôi Tác·Luân Ba cũng là hậu duệ của tiên quân phương Bắc Tháp Khắc Mục, chỉ vì cùng tộc nhân phản đối đám thuế lại địa phương của đế quốc, thế là bị xử thế nào? Nhìn xem kết cục của hắn đi!
-Còn có quân phản loạn cộng hòa ở Kinh Cức hành tỉnh… họ cũng là hậu duệ của sáu vị khai quốc tinh!
-Hoàng đế và các công tước, vì chuyện đó mà nhìn họ cao hơn một chút ư?
Úc Tư uống một ngụm nước, mặt vẫn mang nụ cười: -Ngươi biết không ít nhỉ. Xem ra các ngươi cũng không hẻo lánh như ngươi nói.
-Mười mấy năm trước ta từng đến thành phố làm lính, Phi Lợi Phổ lắc đầu. Tuy mở mang được không ít kiến thức, nhưng… đó là trải nghiệm tệ hại.
-À phải, ta nghe đám thương nhân lưu động kể, từ mười năm trước, lão hoàng đế bị Hắc Kỵ Sĩ chém đầu… Phi Lợi Phổ chợt nhớ ra điều gì, liền ngẩng đầu lên. Cả đế quốc hỗn loạn, khắp nơi đều đang đánh nhau à?
-Hỗn loạn? Mười năm trước? Úc Tư gõ nhẹ vào thành chén, cười nói. Phải là hơn hai mươi năm nay mới đúng…
-Liên tiếp hai đời hoàng đế, chỉ biết ngồi trên Thiên Mã ngự tọa, than thở trước những lần bất kính và tiếm vượt của các công tước, rồi trơ mắt nhìn họ đánh nhau.
-Hỗn loạn ư? Từ rất lâu trước khi Hắc Kỵ Sĩ cùng đội quân Hắc Ám tiến vào Khải Toàn chi đô, đế quốc đã như thế rồi.
Phi Lợi Phổ hừ một tiếng: -Thấy chưa, đây chính là kết cục của bạo quân làm điều trái đạo.
Úc Tư mỉm cười, không đáp.
-Đáng tiếc thật, Phi Lợi Phổ nhún vai, một đế quốc gần hai trăm năm, nhưng cũng không sụp đổ trong chốc lát được…
Hai người im lặng một lúc lâu.
-Tình hình tệ đến mức nào? Úc Tư đột nhiên hỏi, không rào đón gì: So với những gì ngươi viết trong thư?
Phi Lợi Phổ siết chặt nắm tay.
Gã đàn ông vạm vỡ thở ra một hơi dài:
-Rất tệ, hắn nói, giọng ủ rũ.
-Nửa năm trước, một phần đồng tộc bắt đầu sợ ánh sáng.
-Ba tháng trước còn tệ hơn. Có người đến cả đụng vào đồ bạc cũng không chịu nổi… đau lắm…
-Còn nữa, chúng ta, kể cả ta, vị giác bắt đầu tan biến. Thức ăn đưa vào miệng, lại chỉ thấy nhạt nhẽo vô vị.
-Mà tình trạng còn đang trầm trọng thêm, Phi Lợi Phổ sắc mặt vô cùng nghiêm trọng: Ta phát hiện có vài người trong tộc đã bắt đầu ăn thịt sống còn dính máu…
Úc Tư nhíu mày.
-Thèm ăn thịt sống à? hắn bắt đầu suy nghĩ. Nghe quen tai quá…
-Ngươi có đầu mối gì không? Phi Lợi Phổ giật mình hỏi. Ca Hi Nhĩ nói ngươi vừa uyên bác lại thân thủ phi phàm…
Nhưng Úc Tư khẽ giơ tay, chặn lời hắn:
-Ta chưa dám chắc, phải tận mắt thấy người bệnh mới có thể phán đoán. Chỉ là triệu chứng này làm ta nhớ đến vụ "thi thể run rẩy" cách đây một trăm năm.
Phi Lợi Phổ sững sờ: -"Thi thể run rẩy" là cái gì?
-Một nam tước mất người yêu quá đỗi đau buồn… Úc Tư đột ngột dừng lời, rồi lắc đầu: Luyện Kim tháp vì chuyện đó mà nhận cảnh cáo chung của đế quốc và Minh Thần giáo hội. Ngay cả Khổ Tu Giả chi tháp cũng… Tóm lại là một tai họa, ngươi không muốn biết chi tiết đâu.
Phi Lợi Phổ nghe những tổ chức vốn luôn cao cao tại thượng ấy được nhắc đến, nhất thời thất thần.
-Ý ngươi là… nhưng làng chúng ta hẻo lánh quá, ngoài những nhà thám hiểm như Ca Hi Nhĩ thì hầu như không có thương nhân nào ghé qua, càng đừng nói đến pháp sư… Phi Lợi Phổ ngờ vực nhớ lại.
-Ta sẽ viết thư cho các bằng hữu ở Luyện Kim tháp và Linh Hồn tháp, Úc Tư trầm ngâm nói, hỏi xem họ có ghi chép gì về triệu chứng này không. Dĩ nhiên, trước hết ta cần xem tình trạng người bệnh đã.
Quả nhiên hắn có quan hệ thân thiết với các pháp sư… Phi Lợi Phổ mắt sáng lên.
Phi Lợi Phổ gật đầu, đứng dậy đi về phía cửa: -Để ta đi báo trước với họ, mai là có thể đến thăm…
Úc Tư gật đầu.
-Phi Lợi Phổ! Khi hắn sắp bước ra khỏi cửa, Úc Tư bất ngờ quay đầu lại: Các ngươi là hậu duệ của Mỹ Địch, đúng không?
Phi Lợi Phổ đặt tay lên nắm cửa, có chút sững sờ: -Đúng vậy, người già trong làng đều nói thế. Thiết Huyết Vương là tổ tiên của chúng ta, còn Mỹ Địch là vợ của ngài ấy…
Lạ thật.
Sao hắn cứ nhắc đến vợ của Thiết Huyết Vương, lại còn gọi thẳng tên như thế?
Rõ ràng Thiết Huyết Vương nổi tiếng hơn mà, không phải sao?
-Ta đang nghĩ, triệu chứng của các ngươi… có liên quan đến lời nguyền không? Úc Tư trầm ngâm nói. Ngươi biết đấy, từ rất lâu trước kia, khi chống lại loài orc, có một lời nguyền về Mỹ Địch, gieo vào huyết mạch…
Phi Lợi Phổ hoàn toàn mờ mịt: -Lời nguyền? Chưa từng nghe qua… Với lại, vợ của Thiết Huyết Vương thì liên quan gì đến lời nguyền?
Hắn lắc đầu không hiểu: -Huyết mạch… chúng ta sống ở đây hơn nghìn năm rồi, thứ lời nguyền huyết mạch nào mà kéo dài được lâu như vậy?
-Vậy sao, Úc Tư cười khẽ, gật đầu: Có lẽ là ta nghĩ nhiều rồi.
Phi Lợi Phổ lắc đầu, bước ra khỏi cửa.
Úc Tư ngồi một mình bên bàn. Bất chợt hắn đưa tay ra, ấn xuống vật dài được phủ vải trên mặt bàn.
-Thứ này không phải để tùy tiện nghịch đâu, Úc Tư nói với cái đầu nhô lên từ gầm bàn, cười bảo: Ngươi là con của Phi Lợi Phổ à?
Thằng bé bực bội gật đầu, buông tay đang nắm vải ra rồi chui ra khỏi gầm bàn.
-Ngươi là người của đế quốc à? Thằng bé phủi bụi trên người, nhìn vị khách bằng ánh mắt tò mò: Cái đế quốc to lớn ấy?
Úc Tư nhếch miệng cười: -Coi như vậy.
Mắt thằng bé sáng bừng: -Thế thì chắc ngươi biết Hắc Kỵ Sĩ! Cái tên đã giết hoàng đế ấy!
Úc Tư nhíu mày: -Ừ.
-Vậy ngươi kể cho ta nghe về hắn được không? Thằng bé đầy mong đợi, vịn vào mép bàn hỏi: Ân Tát từ trong thành về nói, hắn là hiệp sĩ đáng sợ nhất! Mười đại kỵ sĩ mạnh nhất cả đế quốc đều bị hắn giết sạch!
Úc Tư bật cười thành tiếng.
-Hoàng đế phong cho mười đại kỵ sĩ, hắn không thể nào giết hết được, Úc Tư lắc đầu, thần sắc tịch mịch. Có điều, hắn quả thực từng đánh bại sáu người trong số đó.
-Ồ! Mắt thằng bé gần như lấp lánh ánh sao: Vậy hắn là kỵ sĩ mạnh nhất à?
-Cũng không hẳn, Úc Tư ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ hoài niệm và bâng khuâng. Ít nhất, đệ tam kỵ sĩ có thể đánh ngang tay với hắn.
-Đệ nhất kỵ sĩ tuy chết trong tay hắn, nhưng nếu luận về thực lực, thì mạnh hơn hắn.
Úc Tư im lặng, ánh mắt sâu thẳm.
Thằng bé nhìn lên trần nhà, tưởng tượng trong đầu một lúc, rồi bỗng xị mặt xuống.
-Nhưng hắn chết rồi, đúng không? Thằng bé hỏi, giọng buồn bã.
Úc Tư khựng lại.
-Đúng vậy, hắn hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra: Hắn chết rồi.
-Đã chết từ rất rất lâu rồi.
Thằng bé sụt sịt mũi, ủ rũ cúi đầu.
Úc Tư nhướng mày: -Sao thế, không vui à?
Thằng bé buồn bã lắc đầu: -Hắc Kỵ Sĩ chết rồi, vậy thì ta không thể tìm hắn để đấu được nữa.
Úc Tư bật cười bất lực.
-Nhóc con có chí khí thật, Úc Tư bất lực lắc đầu. Ngươi tên là gì?
-Tên của ta à?
Thằng bé ngẩng đầu lên, lộ ra tám chiếc răng, mỉm cười với vị khách:
-Nghe cho kỹ đây!
-Ta là hậu duệ của Thiết Huyết Vương…
-Con của Phi Lợi Phổ và Lai Sa…
-Trước hết phải đánh bại anh trai ta, rồi đánh bại cha ta, sau đó đánh bại tất cả đối thủ trên đời…
-Nhất định sẽ trở thành người đàn ông mạnh nhất thế gian!
Thằng bé giơ ngón cái lên, tự tin và kiêu hãnh chỉ vào chính mình:
-Lam Lợi·Khoa Lý Ang.