- Chín mươi tám nhịp…
“Ầm!”
Vừa nghe rõ con số ấy, quảng trường trên Đăng Tiêu Đài và Bắc Thằn Lằn Phong đã dậy lên một trận xôn xao chưa từng thấy.
- Chín… chín mươi tám! Trời đất, kỷ lục của Lương Tinh Trần với Nguyên Ly Tuyết cũng bị phá rồi!
- Không thể nào! Nhất định là Huyễn Yêu Tháp tính nhầm thời gian!
- Nói gì vậy? Huyễn Yêu Tháp xưa nay chưa từng sai. Thừa nhận người mới này lợi hại đến thế khó lắm sao? Vừa rồi các ngươi đâu phải không thấy. Hắn gần như giết Huyết Yêu chỉ trong chớp mắt, từ đầu đến cuối chẳng hề sơ suất.
- Đúng thế! Bốn năm trước ta đã xem Lương Tinh Trần vượt ải, ba năm trước cũng tận mắt chứng kiến Nguyên Ly Tuyết dự khảo hạch. Xét từng chi tiết, Tiêu Nặc còn hoàn hảo hơn cả hai người ấy.
Có người kinh ngạc.
Có người không tin.
Cũng có người tâm phục khẩu phục.
Nhìn quảng trường Bắc Thằn Lằn Phong náo động dữ dội, bốn vị giám khảo là Mặc Hóa Nguyên, Lâm Như Âm, trưởng lão Tu và trưởng lão Âu Dương cũng lặng thinh.
- Ha, lần này bị vả mặt thật rồi. - Lâm Như Âm, phó điện chủ Thái Hoa Điện, cười tự giễu.
Mặc Hóa Nguyên nheo mắt, sắc mặt hơi tối lại.
Trưởng lão Âu Dương trầm ngâm gật đầu, rồi nhìn trưởng lão Tu.
- Ông đã biết hắn có thể vượt ải, phải không?
Trưởng lão Tu khẽ lắc đầu.
- Ta biết hắn có thể giành hạng nhất, nhưng không ngờ hắn phá được kỷ lục của Lương Tinh Trần và Nguyên Ly Tuyết.
Lâm Như Âm, Mặc Hóa Nguyên và trưởng lão Âu Dương đều thoáng biến sắc.
Quả thật, điều khiến mọi người chấn động không phải Tiêu Nặc “giết ngược” Hướng Kiếm Thanh, mà là hắn lập nên một kỷ lục mới.
Chín mươi tám nhịp!
Từ khi Huyễn Yêu Tháp được dùng làm nơi khảo hạch đến nay, đây là lần đầu tiên có người vượt ải trong chưa đầy một trăm nhịp.
Nếu không có gì bất ngờ, kỷ lục này của Tiêu Nặc sẽ còn đứng vững rất lâu.
- Niết Bàn Điện đúng là nhặt được báu vật. - Trưởng lão Âu Dương lại thở dài.
Trên Đăng Tiêu Đài, bầu không khí đã sôi sục đến cực điểm.
- A! A! A! - Quan Tưởng siết chặt hai nắm tay, gầm lên như rồng nổi giận. - Còn ai dám coi thường Niết Bàn Điện chúng ta? Còn ai dám chế giễu Tiêu Nặc sư đệ? Đứng ra đây! Kẻ lúc nãy cười to nhất đâu rồi? Ra đây chịu đòn!
- Bình tĩnh, bình tĩnh! - Lý Nhiên vội kéo Quan Tưởng lại.
Quan Tưởng còn chưa kịp dịu xuống, Lạc Ninh đã gào lên:
- Ngầu quá! Tiêu Nặc, huynh ngầu quá đi mất!
Lý Nhiên đau đầu. Xem ra Lạc Ninh đã thành người hâm mộ cuồng nhiệt của Tiêu Nặc, kéo cũng chẳng kéo nổi.
Chín mươi tám!
Trên bảng ghi danh những người vượt Huyễn Yêu Tháp, năm chữ “Tiêu Nặc, Niết Bàn Điện” lập tức nhảy lên đầu bảng.
Cái tên “Hướng Kiếm Thanh, Tuyệt Tiên Điện” đang đứng đầu lúc nãy rơi xuống vị trí thứ hai.
Con số “một trăm linh chín” sau tên hắn lúc này chẳng khác nào lời chế giễu câm lặng, như tát thẳng vào mặt Hướng Kiếm Thanh.
Gà đất chó sành ư?
Vừa rồi Hướng Kiếm Thanh còn lên tiếng thách thức tất cả thiên tài có mặt. Hắn chưa kịp huênh hoang được bao lâu đã bị vả mặt.
Sắc mặt Hướng Kiếm Thanh lúc này khó coi đến cực điểm.
“Vút!”
Huyễn Yêu Tháp chợt lóe ánh trắng. Tiêu Nặc bước ra khỏi tháp.
Đón tiếp hắn là những ánh mắt không sao tin nổi.
- Ra rồi, ra rồi! Đây mới đúng là yêu nghiệt trong đám yêu nghiệt!
- Nằm mơ ta cũng chẳng ngờ hắn phá được kỷ lục của Lương Tinh Trần.
- Ta cũng thế!
- Ta phục rồi, còn các ngươi?
- Ta cũng phục!
Tiêu Nặc bình thản đi xuống bậc thang, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng Hướng Kiếm Thanh ở phía bên kia Đăng Tiêu Đài.
- Trả lời ta, ai là gà? Ai là chó?
Bầu không khí lại căng như dây đàn.
Mùi thuốc súng càng lúc càng nồng.
Hướng Kiếm Thanh vừa chế giễu mọi người thế nào, Tiêu Nặc trả lại hắn y như thế.
Thấy mặt Hướng Kiếm Thanh càng lúc càng âm trầm, Liệt Đào, Ngô Ngạo và những người khác đều cảm thấy khoái chí.
Cho ngươi huênh hoang này!
Cho ngươi coi trời bằng vung này!
Giờ đến lời cũng chẳng dám nói nữa chứ gì?
Hướng Kiếm Thanh nắm chặt hai tay, rồi cười lạnh.
- Hừ, thắng nhờ gian lận mà cũng đắc ý đến thế sao?
Gian lận?
Cả Đăng Tiêu Đài lập tức xôn xao.
Gian lận gì?
Ai gian lận?
Tiêu Nặc ư?
Mặt Hướng Kiếm Thanh đầy vẻ hiểm độc. Hắn chỉ vào Tiêu Nặc.
- Với thực lực của ngươi, nếu không có Bích Tâm Linh Tinh thì chẳng thể nào bước lên Đăng Tiêu Đài, càng không thể dễ dàng vượt qua Huyễn Yêu Tháp. Ngươi đã gian lận!
Nghe vậy, Tiêu Nặc thầm cười lạnh.
Đúng là vu khống chẳng cần nghĩ ngợi.
Thế nhưng lời Hướng Kiếm Thanh vừa dứt, quả nhiên có không ít người sinh lòng nghi ngờ.
- Đúng vậy! Hắn mới ở cảnh giới Trúc Cơ, sao có thể mạnh đến thế?
- Có vấn đề, chắc chắn có vấn đề!
Thấy đám đông bên dưới đã bị mình khơi lên lòng nghi ngờ, Hướng Kiếm Thanh càng tin chắc suy đoán của mình.
Hắn lại chỉ vào Tiêu Nặc.
- Ngươi dám chứng minh mình không gian lận không?
Tiêu Nặc khẽ nhướng mày.
- Chứng minh thế nào?
- Đánh thắng ta!
Trên Bắc Thằn Lằn Phong, tiếng xôn xao lại nổi lên không dứt.
Hướng Kiếm Thanh vậy mà dám thách đấu Tiêu Nặc.
Quan Tưởng vội bước lên, hấp tấp đến bên cạnh Tiêu Nặc.
- Hướng Kiếm Thanh, ngươi thua không chịu nổi à? Đã nghi Tiêu Nặc sư đệ gian lận thì ngươi phải đưa ra bằng chứng chứ.
- Đúng đó! - Lạc Ninh cũng bất bình lên tiếng. - Mở miệng là bảo người khác gian lận, chẳng phải ngươi cũng dùng Bích Tâm Linh Tinh sao?
- Hừ! - Hướng Kiếm Thanh cười lạnh. - Đừng nói nhiều, ta chỉ hỏi hắn có dám đấu hay không!
Hướng Kiếm Thanh đã đạt cảnh giới Ngự Khí tầng một, lại có thể chất Kiếm Linh Mộc mạnh mẽ, hắn tin chắc mình đủ sức đánh bại Tiêu Nặc.
Chỉ cần thắng Tiêu Nặc, hắn có thể chứng minh đối phương đã gian lận để vượt ải.
Đến lúc ấy, Tiêu Nặc đương nhiên sẽ bị hủy tư cách, còn hắn lại có thể thuận lý thành chương giành vị trí đầu bảng.
Mọi người xì xầm bàn tán, lòng nghi ngờ Tiêu Nặc càng tăng thêm.
Lúc này, Tiêu Nặc lên tiếng:
- Ta không thích những trận đấu vô nghĩa.
- Ha… - Hướng Kiếm Thanh cười đắc ý. - Vậy nghĩa là ngươi từ chối đấu với ta?
- Không! - Tiêu Nặc đổi giọng, ánh mắt lạnh buốt. - Ta muốn thêm… tiền cược!
Đám đông trong ngoài đều càng thêm xôn xao.
- Tiền cược? - Hướng Kiếm Thanh cũng không ngờ hắn lại đưa ra yêu cầu này. - Ngươi muốn cược gì?
- Trận đấu là do ngươi đề nghị, tiền cược để ngươi quyết định. - Tiêu Nặc đáp.
Hướng Kiếm Thanh thoáng chần chừ rồi trả lời:
- Nếu ngươi thắng ta, phần thưởng dành cho hạng nhì sẽ thuộc về ngươi.
Người phụ trách khảo hạch chỉ nói phần thưởng dành cho hạng nhất, chưa đề cập hạng nhì được gì. Nhưng theo lệ những năm trước, chắc chắn hạng nhì cũng có thưởng.
Phải nói, bàn tính của Hướng Kiếm Thanh quả là đánh rất khéo.
Nếu hắn thắng, Tiêu Nặc sẽ phải nhường bước, còn hắn sẽ nhận phần thưởng hạng nhất.
Hai bên đặt cược, thật ra chẳng hề ngang nhau.
Tiêu Nặc không bận tâm, chỉ thản nhiên đáp:
- Được.
- Sư đệ… - Quan Tưởng sốt ruột gọi.
Lạc Ninh và Lý Nhiên cũng nhìn Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc ra hiệu bằng mắt, ý bảo mình đã có tính toán.
Đám đông trên Đăng Tiêu Đài lập tức hiểu ý mà lùi lại, chẳng mấy chốc đã chừa ra một khoảng trống đủ rộng ở giữa.
Những người phụ trách khảo hạch không ra mặt ngăn cản.
Bốn vị giám khảo trên Bắc Thằn Lằn Phong cũng không lên tiếng.
Có lẽ ai nấy đều muốn biết Tiêu Nặc có thật sự đánh bại được Hướng Kiếm Thanh hay không.
Trên Bắc Thằn Lằn Phong, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào quả cầu bạc lơ lửng trên cao.
Hình ảnh trong quả cầu hiện ra rõ rành rành, tiếng nói bên trong cũng nghe hết sức rõ.
- Nói thật, Hướng Kiếm Thanh không phục cũng có lý. Trong cuộc khảo hạch ở Huyễn Yêu Tháp, Tiêu Nặc tuy giết được Huyết Yêu, nhưng sáu tầng đầu hắn chẳng giết được bao nhiêu lính canh.
- Cũng phải. Nhưng tiêu chuẩn vượt tháp là lên được tầng cao nhất. Tiêu Nặc phá vòng vây, giết Huyết Yêu rồi bước lên đỉnh, thế là đã vượt ải.
- Ta biết hắn vượt ải rồi. Nhưng xét số người bị giết, Hướng Kiếm Thanh chắc chắn đứng đầu.
- Thực lực Hướng Kiếm Thanh bày ra đó, lại là đệ tử được phó điện chủ Tuyệt Tiên Điện coi trọng. Trận thực chiến này có khi sẽ khiến thứ hạng đổi khác.
Trên Đăng Tiêu Đài, Tiêu Nặc và Hướng Kiếm Thanh đứng cách nhau hơn mười mét.
Hai người đối mặt nhau. Một người điềm nhiên, một kẻ ánh mắt dữ dằn.
- Lát nữa đừng hối hận đấy! - Ánh mắt Hướng Kiếm Thanh lóe lên, tay phải vươn ra chụp lấy một thanh linh kiếm ánh xanh vừa bay tới.
“Keng!”
Kiếm khí bùng lên, cát bụi cuốn tung. Vạt áo kiếm của Hướng Kiếm Thanh phần phật lay động, trông đầy vẻ bất phàm.
Đó chính là cảnh tượng hắn muốn có.
Tiêu Nặc vượt ải thì đã sao?
Trong Huyễn Yêu Tháp, hắn đã thật sự giết sạch mọi lính canh.
Tiêu Nặc thản nhiên đáp:
- Ta cũng xin gửi lại ngươi câu ấy.
- Ha ha ha! - Hướng Kiếm Thanh không giận mà cười, vẻ mặt dần trở nên dữ tợn. - Ngươi thua chắc rồi!
“Vút vút vút!”
Vừa dứt lời, trường kiếm trong tay Hướng Kiếm Thanh vung lên. Kiếm thế dữ dội ập thẳng về phía Tiêu Nặc.
- Kiếm Quyết Linh Mộc, Trói Buộc!
“Vù!”
Ánh kiếm lóe sáng. Một tòa kiếm trận hệ mộc bất ngờ hiện ra dưới chân Tiêu Nặc.
Kiếm trận đan xen chằng chịt như những thân cây quấn lấy nhau.
“Rắc!”
“Bụp!”
Ngay sau đó, từng dây gai không ngừng mọc vọt lên khỏi mặt đất. Chúng lao tới từ bốn phương tám hướng như một bầy rắn độc điên cuồng.
“Vút!”
“Phập!”
Dây leo quấn chặt hai chân, thắt lưng và khắp người Tiêu Nặc.
Từng vòng nối tiếp từng vòng, thoáng chốc đã cuốn hắn thành một quả cầu dây leo đường kính chừng một, hai mét.
Thấy Tiêu Nặc bị hàng nghìn sợi dây leo nhấn chìm, mọi người bên dưới đều giật mình.
Thế công của Hướng Kiếm Thanh thật quá dữ dội, vừa ra tay đã chiếm thế chủ động tuyệt đối.
- Hừ, ngươi xong đời rồi!
Hướng Kiếm Thanh cười đắc ý, rồi lập tức xông lên. Thân hình hắn kéo thành một chuỗi tàn ảnh. Thanh linh kiếm trong tay rực sáng, đâm thẳng vào quả cầu dây leo, nhắm lấy Tiêu Nặc bên trong.
“Keng!”
Thanh linh kiếm sắc bén xuyên vào lớp dây leo dễ như không. Ngay khi mũi kiếm sắp đâm trúng người bên trong, một tiếng “cạch” vang lên, thanh kiếm trong tay Hướng Kiếm Thanh bỗng khựng lại.
- Hử? - Hướng Kiếm Thanh cau mày, dồn sức thêm lần nữa, bàn tay trái nện vào chuôi kiếm. Thế nhưng thanh kiếm vẫn không thể tiến thêm dù chỉ một tấc.
Đúng lúc ấy, bên trong quả cầu dây leo vang lên tiếng cười khẩy:
- Chỉ có vậy thôi sao?
- Cái gì? - Hướng Kiếm Thanh giật mình.
Bất chợt, từng luồng sáng xanh bắn ra từ bên trong quả cầu dây leo. Ngay sau đó, một tiếng nổ nặng nề vang lên. Sức mạnh cuồng bạo bùng ra từ trong, những luồng sáng xanh hóa thành lưỡi dao bay vút ra ngoài, chém gãy từng sợi dây leo.
Mọi người trên Đăng Tiêu Đài đều trợn tròn mắt.
Giữa đám dây leo nổ tung, Tiêu Nặc dùng tay không chặn thanh kiếm của Hướng Kiếm Thanh.
Lòng bàn tay trái hắn áp thẳng vào mũi kiếm. Đến cả Quyền Băng Hàn Nguyên hắn cũng chưa đeo.
Cảnh tượng ấy khiến không ít người có mặt kinh ngạc.
- Ghê thật! Thanh kiếm trong tay Hướng Kiếm Thanh là linh khí thượng phẩm đấy!
- Dù nó mang thuộc tính mộc, uy lực vẫn chẳng phải chuyện đùa. Hắn lại dám dùng tay không đỡ kiếm sao?
Mọi người còn chưa hết kinh ngạc, những đường vân màu đồng đã hiện lên trên cánh tay Tiêu Nặc. Một luồng kình lực ngầm mạnh mẽ phóng ra từ lòng bàn tay hắn.
“Choang!”
Tiếng va chạm chẳng khác nào sắt thép nện vào nhau. Sóng khí xanh bùng ra giữa hai người, cánh tay Hướng Kiếm Thanh tê rần, cả người lập tức bị đẩy lùi.
Tiêu Nặc buông lời giễu cợt:
- Yếu quá!
- Ngươi… - Sắc mặt Hướng Kiếm Thanh sa sầm.
Tiêu Nặc cười khẩy:
- Thực lực của ngươi còn chẳng bằng Huyết Yêu!
- Câm miệng!
Hướng Kiếm Thanh giận dữ bừng bừng, tung người nhảy vọt lên không trung, cao hơn mười mét.
“Ầm!” Luồng khí quanh người nổ tung. Hàng trăm, hàng nghìn vệt sáng xanh thẫm bắn ra từ cơ thể hắn.
Những vệt sáng xanh nhanh chóng tụ lại quanh thanh linh kiếm, hóa thành từng nhánh dây leo nhọn hoắt, đặc quánh như thật.
“Vút vút vút…” Các nhánh dây leo siết mạnh, quấn cả cánh tay Hướng Kiếm Thanh lẫn thanh linh kiếm. Chớp mắt, một mũi cọc gỗ dài hai, ba mét đã thành hình.
Mũi cọc trông chẳng khác nào một mũi khoan nhọn, quanh thân phủ kín những đường vân hình vòng. Nó bùng lên sức xuyên phá đáng sợ, nhắm thẳng vào Tiêu Nặc.
- Kiếm Quyết Linh Mộc, Diệt Sát Xuyên Đằng!
Mũi cọc gỗ kết từ hàng nghìn nhánh dây leo phóng tới, nhọn hoắt như muốn xuyên thủng tất cả.
Tiêu Nặc không hề có ý tránh đòn.
“Ầm!” Hắn nghiêng người, dồn sức khắp thân. Luồng khí xanh cuộn quanh người như dải lụa. Cánh tay phủ ánh sáng xoáy xanh giáng thẳng về phía trước.
- Thất Liên, Băng Kích!
Bảy đợt Băng Kích nối nhau bùng nổ, sức mạnh của thân đồng cổ cũng theo đó trút xuống.
“Uỳnh!”
Nắm đấm đập thẳng vào mũi cọc nhọn. Tiếng nổ trầm đục dội khắp bốn phía, chấn động màng tai mọi người. Đầu mũi cọc dây leo lập tức nổ tung.
Cái gì?
Hướng Kiếm Thanh trợn tròn mắt, không thể tin nổi.
Người xem bên ngoài cũng sững sờ.
Thân thể Tiêu Nặc rốt cuộc mạnh đến mức nào?
Đòn sát thủ dữ dội như vậy mà vẫn không phá nổi phòng ngự của hắn sao?
“Ầm!”
“Bụp!”
Bảy đợt sức mạnh nối nhau bùng phát, làm không khí rung lên. Dây leo phía trước tan tác như bầy rắn bị đánh văng, tản mát khắp nơi.
Thanh linh kiếm xanh lục bên trong cũng lộ ra.
Tiêu Nặc không hề thu quyền. Hắn đấm thẳng vào mũi kiếm.
“Ầm!”
Hai luồng sức mạnh va vào nhau. Một luồng lực đáng sợ men theo thân kiếm xộc thẳng vào cánh tay Hướng Kiếm Thanh.
“Rắc…”
Tiếng xương gãy khiến tim vô số người thót lại. Cánh tay phải của Hướng Kiếm Thanh trật khớp ngay tại chỗ, khớp xương nhô hẳn ra ngoài.
- A! - Hướng Kiếm Thanh đau đớn kêu lên, mặt mày méo mó, bị đánh lùi hơn mười mét.
Hắn còn chưa kịp đứng vững, một tiếng xé gió chói tai đã ập tới. Một thanh ma đao màu đen vẽ thành đường cong giữa không trung, chém thẳng vào trước mặt Hướng Kiếm Thanh.
Trong đầu mỗi người lập tức hiện lên cảnh Huyết Yêu bị chém chết ban nãy.
Cảnh tượng trước mắt giống hệt khi ấy.
Mặt Hướng Kiếm Thanh trắng bệch, hắn vội vàng né tránh.
Thế nhưng đúng lúc lưỡi đao sắp chạm tới, một tiếng rồng gầm vang dội bỗng truyền ra.
- Gào!
Hướng Kiếm Thanh chợt thấy đầu óc choáng váng. Những người trên Đăng Tiêu đài cũng đồng loạt thót tim.
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, thanh ma đao màu đen đã bổ tới cổ hắn.
Hơi thở tử vong tràn đến. Đồng tử Hướng Kiếm Thanh mở lớn, nỗi kinh hoàng dâng lên tột độ.
- Cứu… cứu mạng…
Thấy Hướng Kiếm Thanh sắp bị chém lìa đầu, bốn vị giám khảo là Mặc Hóa Nguyên, Lâm Như Âm, Tu trưởng lão và Âu Dương trưởng lão đang ở Bắc Tích phong bên ngoài đều kinh hãi biến sắc.
Nếu Hướng Kiếm Thanh chết, cả bốn người chắc chắn sẽ phải gánh trách nhiệm.
Nhưng họ ở ngoài sân, căn bản không thể ra tay ngăn cản.
Đúng lúc máu tươi sắp phun khỏi cổ Hướng Kiếm Thanh, một cánh tay rắn chắc bỗng chộp lấy chuôi đao Hắc Tinh Hồn.
“Keng!”
Thanh ma đao màu đen rung lên dữ dội, ánh sáng quỷ dị loé bùng bốn phía. Tim mọi người co thắt. Thế đao đoạt mạng đang bổ xuống bỗng thu lại.
Tiêu Nặc nắm ngược chuôi đao, lạnh lùng đứng trước mặt Hướng Kiếm Thanh.
Cảnh tượng ấy khiến cả Đăng Tiêu đài chấn động lần nữa.
Chớp mắt, thanh ma đao trong tay Tiêu Nặc đã nhuốm máu Hướng Kiếm Thanh. Chỉ cần tiến thêm nửa bước, đầu hắn ắt sẽ lìa khỏi cổ.
- Trả lời ta, ngươi… còn nghi vấn gì nữa không?