Đài Đăng Tiêu sừng sững giữa không trung, dáng vẻ hùng vĩ, khí thế ngất trời.
Lúc này, kỳ khảo hạch đầu tiên chỉ còn chưa đầy nửa khắc nữa là kết thúc. Những người đến sau đều đang dốc sức chạy nước rút.
Trên đỉnh Đài Đăng Tiêu đã tụ tập đông nghịt người.
Họ đều vượt qua vòng khảo hạch đầu tiên. Phần lớn vốn là đệ tử nội môn tam phẩm, chỉ một số ít là đệ tử ngoại môn…
Còn những người mới nhập môn năm nay thì càng hiếm, đếm đi đếm lại chỉ có vài người.
Trong đó có Lạc Ninh và Lý Nhiên, hai người nổi bật nhất trong lứa đệ tử mới.
- Cạnh tranh quả thật khốc liệt! Đông người thế này mà chỉ có mười người được lên làm đệ tử nhị phẩm…
Lý Nhiên lắc đầu cảm thán.
Rồi hắn nhìn sang Lạc Ninh bên cạnh.
- Cô nhìn ngó khắp nơi làm gì? Đang tìm ai à?
- Ta tìm Tiêu Nặc. Hình như hắn vẫn chưa lên Đài Đăng Tiêu…
Lạc Ninh đáp thẳng.
Lý Nhiên chẳng hề ngạc nhiên, cười nói:
- Cô có vẻ để tâm đến hắn nhỉ?
- Có sao?
Lạc Ninh quay sang nhìn hắn.
Lý Nhiên gật đầu.
- Ta khuyên cô nên ít qua lại với hắn thôi. Dù sao hắn cũng đắc tội không ít người.
Lạc Ninh bĩu môi, không nói gì.
Cùng lúc ấy, Liệt Đào và Ngô Ngạo ở cách đó không xa cũng đang quan sát xung quanh.
- Hình như Thẩm Kích vẫn chưa xuất hiện. - Ngô Ngạo trầm giọng nói.
Trong kỳ khảo hạch lần này, Liệt Đào và Ngô Ngạo đều định tranh suất lên làm đệ tử nhị phẩm.
Hai người lần lượt đứng thứ ba và thứ tư trong hàng ngũ đệ tử tam phẩm. Người đủ sức cản đường họ không nhiều, mà Thẩm Kích, kẻ đứng thứ hai, chính là một trong số đó.
Liệt Đào nheo mắt.
- Thẩm Kích nuôi chí lớn. Đến giờ vẫn chưa thấy mặt, chỉ có thể vì một lý do thôi.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Hắn đang gom thêm Linh Tinh Bích Tâm.
Ngô Ngạo gật đầu. Quả đúng là tác phong của Thẩm Kích.
Lạc Ninh và Lý Nhiên vừa bước tới, nghe trọn câu chuyện.
- Gom nhiều Linh Tinh Bích Tâm như vậy để làm gì?
Lạc Ninh tò mò hỏi:
- Lên Đài Đăng Tiêu chỉ cần ba đến năm viên là đủ. Có mười viên thì tốc độ nhanh nhất, còn giữ thêm chẳng phải phí sao?
Ngô Ngạo khẽ lắc đầu.
- Nếu Linh Tinh Bích Tâm chỉ có tác dụng ấy, mọi người đã chẳng tranh giành đến mức này.
- Ồ?
- Linh Tinh Bích Tâm hữu dụng lắm, bên trong chứa linh lực tinh thuần, bản thân nó đã rất quý giá. Hơn nữa, trong kỳ khảo hạch vòng hai ở Tháp Huyễn Yêu, nó cũng có tác dụng.
Lạc Ninh giật mình.
- Trong Tháp Huyễn Yêu cũng dùng được sao?
Nàng bất giác nhìn sang Lý Nhiên. Trên mặt hắn cũng lộ vẻ ngơ ngác.
Ngô Ngạo gật đầu xác nhận.
- Đúng vậy. Còn dùng thế nào, lát nữa các cô sẽ biết.
…
Cùng lúc đó, tại Bắc Tích Phong.
Trên khoảng sân rộng mênh mông, một quả cầu phép thuật hình tròn, đường kính hơn trăm trượng, tỏa ánh bạc rực rỡ giữa không trung.
Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một vì sao lộng lẫy, vừa huyền bí vừa xa xăm.
Trên đỉnh sườn núi phía bên cạnh Bắc Tích Phong, con yêu thú cấp tướng Ám La Giao đang cuộn mình. Đôi mắt vàng của nó khép hờ, uy thế dữ dội khiến người ta khiếp đảm.
Trên đài cao phía bắc, Phó điện chủ Điện Nguyên Long Mặc Hóa Nguyên, Phó điện chủ Điện Thái Hoa Lâm Như Âm, trưởng lão Tu và một vị trưởng lão khác của tông môn vẫn ngồi yên tại chỗ.
- Chán thật đấy!
Trưởng lão Tu ngáp dài, mí mắt sụp xuống, nói với Mặc Hóa Nguyên và Lâm Như Âm:
- Tiểu Mặc, tiểu Lâm, lần sau đừng gọi ta đến dự những chuyện thế này nữa. Ngồi mãi muốn ngủ gục rồi.
Lâm Như Âm mỉm cười.
Mặt Mặc Hóa Nguyên tối sầm.
- Trưởng lão Tu, ngài đổi cách gọi được không?
Trưởng lão Tu liếc xéo hắn.
- Sao? Không thích à? Hồi mới vào Phiêu Miểu Tông, ngươi cứ chạy đến đài truyền công số hai mươi bốn của ta suốt. Giờ làm phó điện chủ rồi thì không coi lão già này ra gì nữa sao?
Mặt Mặc Hóa Nguyên càng đen hơn.
Lâm Như Âm che miệng cười khẽ.
- Trưởng lão Tu, điện chủ Mặc không có ý ấy đâu. Chỉ là ngài gọi “tiểu Mặc”, nghe không hợp với dáng vẻ của điện chủ lắm thôi.
- Thế thì chịu. Lão già này quen cậy tuổi tác mà lên mặt rồi, cứ thích gọi thế đấy.
Trưởng lão Tu vốn đang nhàn rỗi, bèn lấy hai vị phó điện chủ ra trêu cho vui.
Mặc Hóa Nguyên đành chịu. Hắn đứng dậy, nhìn quả cầu phép thuật khổng lồ giữa không trung phía trước.
- Vòng khảo hạch đầu tiên chắc sắp kết thúc rồi. Xem tình hình hiện giờ thế nào đi!
Nói rồi, Mặc Hóa Nguyên vận một luồng linh lực hùng hậu, phất tay đánh ra một đạo sáng, truyền vào quả cầu.
“Vù!”
Không trung trên quảng trường khẽ rung. Quả cầu bạc đường kính trăm trượng chợt gợn lên từng đợt.
Một vòng sóng gợn như mặt nước lan từ giữa quả cầu ra ngoài. Ngay sau đó, bên trong quả cầu hiện lên một cảnh tượng. Hình ảnh từ mờ dần trở nên rõ nét, chính là tình hình lúc này ở Đài Đăng Tiêu.
Quảng trường lập tức xôn xao.
- Mau nhìn kìa, thấy được diễn biến kỳ khảo hạch rồi!
- Tỷ lệ vượt qua vòng đầu khá cao đấy. Biết vậy ta cũng tham gia.
- Thôi đi! Ngươi mới vào môn chưa được bao lâu, tham gia chỉ làm chậm mọi người.
- Đúng thế. Phần lớn người lên được Đài Đăng Tiêu đều là đệ tử tam phẩm, đệ tử ngoại môn chỉ chiếm một phần nhỏ.
Mọi người nhìn rõ những người trên đỉnh đài, cũng thấy rõ nhóm người đang chạy nước rút trên những bậc thang cuối cùng.
- Khá lắm. Những gương mặt quen thuộc đều lên tới đỉnh cả rồi.
Lâm Như Âm lên tiếng.
Trưởng lão Tu vẫn uể oải, chống tay lên đầu, ngả người trên ghế.
- Chẳng có gì thú vị.
Lâm Như Âm lắc đầu cười, không đáp.
Bỗng vị trưởng lão ít nói còn lại đứng phắt dậy.
- Kia là…
Trưởng lão Tu hỏi:
- Sao thế, trưởng lão Âu Dương? Giật mình thon thót vậy?
- Không đúng…
Trưởng lão Âu Dương nheo mắt, vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng.
Thấy ông ta khác thường, Lâm Như Âm và Mặc Hóa Nguyên không khỏi nhìn nhau.
- Có chuyện gì vậy, trưởng lão Âu Dương?
Lâm Như Âm hỏi.
Im lặng một thoáng, trưởng lão Âu Dương mới dè dặt lên tiếng:
- Người trên bậc thang kia hình như không có Linh Tinh Bích Tâm che chở!
Vừa nghe vậy, Lâm Như Âm và Mặc Hóa Nguyên đều nheo mắt, lập tức ngẩng đầu nhìn quả cầu phía trước.
Trưởng lão Tu nheo mắt, vẻ mặt khinh khỉnh.
- Này, Âu Dương, ông còn chưa già bằng ta, sao mắt đã mờ rồi? Không có Linh Tinh Bích Tâm thì làm sao lên Đài Đăng Tiêu được?
Ông vừa dứt lời, giọng Lâm Như Âm đã cất lên, mang theo vẻ khó tin:
- Hắn quả thật không có Linh Tinh Bích Tâm trong tay.
- Hả?
Trưởng lão Tu lập tức mở mắt.
- Các người hùa nhau lừa ta đấy à?
Ông vừa định mắng, nhưng ngay khoảnh khắc sau đã sững người.
Trên những bậc thang như chiếc thang lên trời của Đài Đăng Tiêu, một bóng người trẻ tuổi đang từng bước đi lên, hoàn toàn khác với những người xung quanh.
Trên người những người khác đều phủ một lớp sáng xanh biếc, có người sáng đậm, có người mờ nhạt.
Chỉ riêng hắn, chẳng có lấy chút ánh sáng hộ thân nào từ Linh Tinh Bích Tâm.
Phải biết rằng, dù chỉ cầm một viên Linh Tinh Bích Tâm, quanh người cũng sẽ hiện lên một lớp sáng bảo vệ yếu ớt.
Còn trên người hắn chẳng hề có chút dao động linh lực nào. Điều đó có nghĩa là hắn đã tự mình bước lên, không nhờ chút sức lực nào khác.
Trưởng lão Tu nheo mắt.
- Tên này định giở trò gì vậy?
…
Lúc này, trên đỉnh Đài Đăng Tiêu tại nơi khảo hạch.
Quan Tưởng bước lên bậc thang cuối cùng, thở phào nhẹ nhõm.
- Cuối cùng cũng lên tới nơi, lần này không bị giáng cấp nữa rồi.
Hắn lau mồ hôi trên trán. Linh Tinh Bích Tâm trên người cũng đã dùng cạn, ánh sáng xanh biếc phủ quanh thân theo đó tan đi.
- Sư đệ…
Quan Tưởng chưa kịp mừng đã nghĩ ngay đến Tiêu Nặc còn ở phía sau.
Đúng lúc ấy, trên Đài Đăng Tiêu bỗng nổi lên một trận xôn xao.
- Người kia là sao vậy?
- Không có Linh Tinh Bích Tâm à?
- Đùa gì thế? Không có Linh Tinh Bích Tâm thì tầng đầu tiên cũng chẳng lên nổi.
- Nhìn kỹ lại đi, hắn sắp đi hết tầng thứ chín rồi!
- Cái gì?
Mọi người trên Đài Đăng Tiêu đồng loạt nhìn xuống con đường bậc thang phía dưới.
Trên những bậc thang cao như thang trời lúc này còn chừng bảy, tám người. Trong số đó, chỉ riêng một người không có Linh Tinh Bích Tâm che chở.
Đài Đăng Tiêu có mười tầng, mỗi tầng một nghìn bậc thang.
Người tu vi cảnh Trúc Cơ chỉ cần độ hai ba tuần trà là có thể lên tới nơi, dĩ nhiên với điều kiện phải có đủ Linh Tinh Bích Tâm.
Nếu không có nó, người đó sẽ phải hứng trọn uy áp mà Đài Đăng Tiêu phóng ra.
- Tiêu Nặc! Người đó là Tiêu Nặc…
Lạc Ninh kêu lên.
Lý Nhiên, Ngô Ngạo và Liệt Đào bên cạnh đều trợn tròn mắt.
- Không thể nào, tuyệt đối không thể nào…
Liệt Đào siết chặt nắm tay, vẻ mặt đầy khó tin.
- Không có Linh Tinh Bích Tâm thì không thể bước lên Đài Đăng Tiêu được!
Ngô Ngạo cũng cau mày, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Hắn trầm giọng nói:
- Uy áp từ Đài Đăng Tiêu rất lớn. Ngay cả cao thủ cảnh Ngự Khí, nếu không có Linh Tinh Bích Tâm, cũng khó lòng đi lên.
Lạc Ninh mở lớn đôi mắt, đầy vẻ ngờ vực.
- Chẳng lẽ hắn không lấy được viên Linh Tinh Bích Tâm nào sao?
Lý Nhiên dang hai tay.
- Đúng là ta không ngờ tới.
Quan Tưởng quay lại nhìn, cũng ngây người. Hắn nào ngờ “có cách” mà Tiêu Nặc nói lại là cách này.
Cú ấy khiến Quan Tưởng sợ hết hồn.
Đài Đăng Tiêu đâu thể leo kiểu đó!
Trước bao ánh mắt dõi theo, Tiêu Nặc đã đi hết tầng thứ chín. Trước mặt hắn là tầng thứ mười.
Chỉ cần đi hết một nghìn bậc của tầng này, hắn sẽ lên tới đỉnh.
- Đến rồi, đến rồi! Hắn sắp bước lên tầng thứ mười!
- Đừng làm liều! Uy áp ở tầng thứ mười mạnh nhất. Người tu vi Trúc Cơ cảnh cửu trọng cũng sẽ bị đè gãy lưng ngay tức khắc!
- Đừng nói Trúc Cơ cảnh cửu trọng. Người ở cảnh Ngự Khí nhất trọng, nhị trọng còn bị ép quỳ xuống đất!
- Đệ tử điện nào mà dám làm trò này vậy?
- Hình như hắn là người đứng đầu lứa đệ tử mới năm nay, vào Niết Bàn Điện thì phải?
- Niết Bàn Điện à? Hừ, chẳng trách khác người đến thế.
Vừa nghe nhắc đến Niết Bàn Điện, phần lớn người trên Đài Đăng Tiêu đều lộ vẻ khinh miệt.
Ánh mắt họ nhìn Tiêu Nặc cũng thôi ngạc nhiên, thay vào đó là vẻ chờ xem trò hay.
- Xem ra Niết Bàn Điện thật sự suy tàn rồi. Đệ tử trong điện đến chút hiểu biết cơ bản cũng không có.
Nghe đám người xung quanh bàn tán, Quan Tưởng tức giận đến bừng bừng. Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí cãi cọ, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào Tiêu Nặc.
“Cộp!”
Tiêu Nặc đặt chân lên bậc đầu tiên của tầng thứ mười.
Bước chân ấy nặng trĩu. Đến khi hắn bước thêm bước thứ hai, phía sau đã hiện ra một dấu chân hằn sâu.
Những người đang lên đài ở hai bên đều giật mình, ai nấy nhìn hắn như nhìn quái vật.
Tiêu Nặc tiếp tục bước tới. Mỗi bước đều khiến mặt đất không chịu nổi.
Uy áp vô hình từ Đài Đăng Tiêu nặng tựa vạn cân. Không có Linh Tinh Bích Tâm che chở, Tiêu Nặc vẫn cắn răng gánh lấy, từng bước tiến lên.
Mười bậc.
Hai mươi bậc.
Năm mươi bậc.
Một trăm…
Chớp mắt, hắn đã đi hết một trăm bậc. Sau lưng là một hàng dấu chân dài, nhìn mà kinh hãi.
Bắc Tích Phong.
Trên quảng trường, tiếng xôn xao nổi lên khắp nơi.
Các đệ tử đứng xem đều sững sờ.
Trên đài cao phía bắc, Mặc Hóa Nguyên, Lâm Như Âm, trưởng lão Tu và trưởng lão Âu Dương cũng đầy vẻ kinh ngạc.
- Uy lực đè ép của Đài Đăng Tiêu đủ sức nghiền nát xương cốt tu sĩ cảnh Ngự Khí. Hắn làm cách nào chịu nổi?
Phó điện chủ Điện Nguyên Long Mặc Hóa Nguyên trầm giọng hỏi.
Lâm Như Âm nheo mắt.
- Nhìn những dấu chân trên bậc thang là biết. Hắn đang gồng mình chống lại áp lực mà bước lên. Toàn bộ sức ép của Đài Đăng Tiêu đều dồn lên người hắn.
Mọi người nhìn rất rõ, Tiêu Nặc khác hẳn những đệ tử khác đang lên đài.
Được Linh Tinh Bích Tâm che chở, những người còn lại không để lại dấu vết gì quá rõ rệt trên đường đi.
Tiêu Nặc thì khác. Dấu chân hắn sâu đến mức tưởng như sắp giẫm thủng mặt đất.
Điều đó đủ cho thấy hắn đang phải gánh sức ép khủng khiếp đến nhường nào.
- Nhờ sức mạnh thân thể…
Trưởng lão Tu lên tiếng.
- Cái gì?
Mặc Hóa Nguyên, Lâm Như Âm và trưởng lão Âu Dương đều quay sang nhìn ông.
Môi trưởng lão Tu khẽ động. Đôi mắt già nua của ông đã hết vẻ lờ đờ.
- Hắn hoàn toàn dựa vào sức mạnh thân thể để bước lên.
Mấy người kia càng thêm kinh ngạc.
Lâm Như Âm không nhịn được hỏi:
- Thân thể hắn còn mạnh hơn tu sĩ cảnh Ngự Khí sao?
Trưởng lão Tu nheo đôi mắt già, trầm giọng đáp:
- Thân thể của tu sĩ cảnh Ngự Khí bình thường, e cũng không chịu nổi sức ép của Đài Đăng Tiêu.
Mặc Hóa Nguyên và Lâm Như Âm nhìn nhau. Trong mắt cả hai đều hiện rõ vẻ kinh ngạc.
…
Trên Đài Đăng Tiêu.
Không khí nặng nề. Hàng nghìn ánh mắt đều đổ dồn vào Tiêu Nặc.
Ban đầu, vẫn còn người châm chọc hắn là đệ tử Niết Bàn Điện.
Nhưng khi Tiêu Nặc bước đến bậc thứ năm trăm, mọi người dần nhận ra chuyện này không hề đơn giản.
“Ầm!”
Vừa vượt qua bậc thứ năm trăm của tầng thứ mười, uy áp từ Đài Đăng Tiêu lại tăng lên gấp mấy lần.
Bậc thang dưới chân Tiêu Nặc lập tức vỡ tung. Những vết nứt ngoằn ngoèo lan ra như mạng nhện.
Người trên Đài Đăng Tiêu nhìn cảnh ấy mà da đầu tê dại. Đây chẳng khác nào liều mạng!
“Ầm!”
“Ầm!”
Tiếng nổ vang lên liên tiếp. Những bậc thang dưới chân Tiêu Nặc nối nhau gãy vỡ.
Mặt đá cứng rắn giờ đây chẳng khác gì đậu phụ, hết bậc này đến bậc khác tan nát.
Tốc độ của Tiêu Nặc chậm đi trông thấy, nhưng ánh mắt hắn vẫn cứng cỏi, quyết liệt, chẳng hề lộ vẻ lùi bước.
- Sư đệ…
Quan Tưởng nhìn mà ruột gan nóng như lửa đốt.
Mỗi bước Tiêu Nặc tiến lên, sức ép đè xuống lại nặng thêm một phần. Trước mặt hắn vẫn còn mấy trăm bậc thang nữa.
Quan Tưởng thật sự lo hắn sẽ gặp chuyện chẳng lành.
Các đệ tử những điện khác trên Đài Đăng Tiêu cũng không khỏi kinh hãi.
- Hắn đúng là không sợ chết!
- Mấy trăm bậc còn lại, hắn không thể nào vượt qua được.
- Phải đấy. Không có tinh thể linh lực Bích Tâm, đệ tử tam phẩm nào cũng chẳng thể bước lên Đài Đăng Tiêu.
- …
Chỉ trong chốc lát, Tiêu Nặc lại tiến thêm được một bước.
Đúng lúc ấy, gió mây trên Đài Đăng Tiêu cuồn cuộn. Giọng nói uy nghiêm vang lên ban nãy lại dội xuống từ không trung, nổ vang trên đầu mọi người.
- Đợt khảo hạch thứ nhất chỉ còn ba mươi tiếng đếm cuối cùng. Mong các vị tranh thủ thời gian.
- Nhắc lại, đợt khảo hạch thứ nhất chỉ còn ba mươi tiếng đếm. Bắt đầu tính giờ.
- Ba mươi, hai mươi chín, hai mươi tám…
Nghe giọng nói lạnh lùng kia, những người không đủ sức bước lên Đài Đăng Tiêu đều lộ vẻ không cam lòng.
Ý nghĩ của mọi người về Tiêu Nặc cũng càng thêm chắc chắn. Chưa đầy ba mươi tiếng đếm, trước mặt hắn vẫn còn ba bốn trăm bậc thang. Muốn lên đến đỉnh, chẳng khác nào chuyện viển vông.
Quan Tưởng cũng bất lực thở dài.
- Hết rồi…
Ngay lúc ấy, Tiêu Nặc siết chặt hai nắm tay. Trong mắt hắn ánh lên những tia sáng xanh nhạt.
- Không có tinh thể linh lực Bích Tâm, ta vẫn bước lên được… Đài Đăng Tiêu!
Chớp mắt, khí thế mãnh hổ bùng lên quanh người Tiêu Nặc.
- Gừ!
Tiếng hổ gầm từ trong cơ thể hắn vang dội khắp bốn phương. Tức thì, mấy bậc thang dưới chân vỡ tung. Tiêu Nặc bật vọt lên, lao đi hơn mười mét.
- Đó là gì?
- Sao có thể chứ?
- …
Vừa chạm đất, Tiêu Nặc lại bật lên ngay. Dưới chân hắn, bậc thang nổ tung, đá vụn bắn tung tóe.
Vút!
Hắn vượt liền hơn mười bậc thang.
Thấy tốc độ đột ngột tăng vọt, mọi người đều sững sờ.
Tiêu Nặc như mãnh hổ lên núi, khí thế hùng hổ, nhanh không gì cản nổi.
…
Đỉnh Bắc Tích.
Tiếng kinh hô vang khắp quảng trường.
Mọi người dán mắt vào hình ảnh được truyền về qua quả cầu pháp thuật khổng lồ.
- Sao có thể chứ?
Lâm Như Âm kinh ngạc thốt lên.
Mặc Hóa Nguyên và trưởng lão Âu Dương cũng tròn mắt.
Trưởng lão Tu nhìn chăm chú, rồi chậm rãi thốt ra mấy chữ:
- Chín đòn liên hoàn…
Cả ba lại quay sang nhìn trưởng lão Tu.
Ông thận trọng gật đầu.
- Đúng là sức mạnh bùng nổ liên tiếp của Cửu Liên Băng Kích. Thiên phú của kẻ này cực cao. Xem ra hắn sắp phá kỷ lục rồi…
Ba người càng thêm khó hiểu.
- Kỷ lục gì? Mặc Hóa Nguyên hỏi.
Trưởng lão Tu đáp:
- Kỷ lục người đầu tiên của Phiếu Miểu Tông không có tinh thể linh lực Bích Tâm mà vẫn bước lên được Đài Đăng Tiêu…