“Ầm!”
Kiếm quang sấm sét bùng lên, chói lòa mắt Lương Tư cùng đám người. Một chân Thẩm Kích bay văng ra xa bảy tám mét.
Ai nấy đều biến sắc.
Thật quá đáng sợ!
Thẩm Kích là thiên tài đứng thứ hai trong hàng đệ tử tam phẩm, tuổi còn trẻ đã đạt tới cảnh giới Trúc Cơ tầng chín. Vậy mà vừa chạm mặt, hắn đã bị Tiêu Nặc chém lìa cả tay lẫn chân…
- A!
Thẩm Kích rú lên thảm thiết. Hai mắt đỏ ngầu, thân hình lảo đảo, đứng không vững. Trong lòng hắn vừa kinh hãi vừa căm giận.
- Sư muội Lương Tư, cứu, cứu ta…
Hắn vội vàng cầu cứu Lương Tư, nhưng nàng còn lo thân chưa xong.
Lương Tư tuy là em gái Lương Tinh Trần, song lúc này Lương Tinh Trần không có mặt ở đây.
Nhìn bộ dạng thảm hại của Thẩm Kích, nàng bất giác nhớ lại cảnh tượng trước kia, khi đối mặt với Tiêu Nặc dưới chân thang trời Phiếu Miểu.
Tiêu Nặc căn bản chẳng hề sợ Lương Tinh Trần.
Hắn lạnh lùng nhìn Thẩm Kích đang vừa giận vừa sợ, lại vung thanh linh kiếm sấm sét trong tay.
- Lần sau bớt ăn nói lung tung đi!
“Xoẹt!”
Kiếm khí sấm sét cong như vầng trăng khuyết lóe lên, khiến mắt mọi người đau nhói. Thẩm Kích còn đang gào gọi cứu mạng, chợt thấy trong miệng lạnh buốt. Nửa lưỡi hắn văng khỏi miệng.
Lần này, Thẩm Kích đến tiếng kêu thảm cũng không thốt ra nổi. Hắn ngã vật xuống đất. Cơn giận trong mắt đã tan biến, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng.
Lương Tư sợ đến mềm nhũn chân tay, ngồi bệt xuống đất. Nỗi khiếp sợ Tiêu Nặc trong lòng nàng càng lúc càng lớn.
Mấy người còn lại mặt mày trắng bệch, chẳng ai dám bước lên.
Thẩm Kích quả thật quá thảm. Chỉ vì buông lời sẽ chặt tay chân Tiêu Nặc, biến hắn thành kẻ tàn phế, cuối cùng tự chuốc nhục vào thân, rơi vào kết cục này.
Phen này Thẩm Kích coi như xong đời. Với thực lực vốn có, hắn thừa sức vượt qua tháp Huyễn Yêu, bước vào hàng đệ tử nhị phẩm. Nhưng giờ đừng nói đến nhị phẩm, ngay cả đài Đăng Tiêu hắn cũng chẳng thể lên nổi.
- Đưa đây!
Tiêu Nặc chìa tay về phía Lương Tư cùng đám người.
- Tất cả tinh thể linh lực Bích Tâm.
Nghe vậy, mọi người càng thêm run sợ.
Mấy kẻ phía sau nhìn cảnh thảm hại của Thẩm Kích, chẳng dám nghĩ ngợi gì, lục tục lấy tinh thể Bích Tâm trên người ra.
Lương Tư cũng không dám chống cự. Nàng nghiến răng, lấy hơn hai mươi viên tinh thể Bích Tâm đưa ra.
- Tinh… tinh thể linh lực có thể đưa cho ngươi, nhưng kiếm Lôi Lệ… trả lại cho ta!
Nàng còn chưa nói hết câu, Tiêu Nặc đã khẽ hất mũi kiếm. Những viên tinh thể Bích Tâm trong tay Lương Tư lập tức bay vút ra ngoài.
Hắn phất tay, thu hết số tinh thể vào tay.
- Ngươi…
Ánh mắt Lương Tư lạnh đi. Nàng trầm giọng nói:
- Kiếm Lôi Lệ là anh ta tặng ta.
Lời còn chưa dứt, ánh kiếm từ thanh Lôi Lệ đã quét qua người nàng, để lại một vệt máu.
- Hít!
Ánh kiếm chói lòa bắn tung tóe, máu đỏ văng ra. Lương Tư kinh hãi, còn chưa kịp kêu lên, mũi kiếm sắc lạnh đã kề sát cổ họng.
- Im đi. Không thì đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ đấy…
Giọng nói lạnh lẽo lọt vào tai Lương Tư. Nàng lập tức ngậm miệng, run rẩy nhìn Tiêu Nặc, chẳng khác nào con chim bị kinh động.
Mấy kẻ phía sau ngoan ngoãn đứng yên, không dám nhúc nhích.
Thủ đoạn của Tiêu Nặc quả thật tàn nhẫn. Ngay cả danh hiệu “Kiếm Tử Tuyệt Nhận” của Lương Tinh Trần cũng chẳng khiến hắn sợ hãi dù chỉ một chút.
Lương Tư hoảng hốt lắc đầu.
- Đừng… đừng giết ta…
Nỗi sợ bao trùm khiến nàng quên mất đây là nơi thi khảo hạch, không được phép giết người.
Mà cho dù còn nhớ, nàng cũng chẳng dám chắc Tiêu Nặc sẽ không khiến mình chịu kết cục như Thẩm Kích.
- Trả lời ta một câu hỏi, ta sẽ để tứ chi ngươi lành lặn.
Tiêu Nặc lạnh lùng nói.
Lương Tư liên tục gật đầu.
- Hôm đó dưới chân thang trời Phiếu Miểu, ngươi và Chu Ám vì sao muốn giết ta?
Tiêu Nặc hỏi.
Lương Tư sợ hãi đáp:
- Chu… Chu Ám nói vậy…
- Hắn nói gì?
- Hắn nói…
Lương Tư ngập ngừng. Ngay sau đó, thanh kiếm Lôi Lệ lại lún sâu vào da thịt nàng thêm một chút. Một giọt máu đỏ thẫm chảy xuống cổ.
- Là anh ta…
Lương Tư ôm đầu, gần như bật khóc.
- Chu Ám nói anh ta bảo hắn chặn giết ngươi giữa đường, cho nên ta mới…
Tiêu Nặc dường như chẳng ngạc nhiên trước lời nàng. Nhưng ánh mắt hắn càng thêm lạnh lẽo.
- Ta đã nói rồi, đừng giết ta…
Lương Tư van xin, vẻ ngang ngược ban nãy đã biến mất sạch.
Tiêu Nặc khẽ thu kiếm, lạnh lùng liếc nhìn mọi người.
- Cút!
Lương Tư như trút được gánh nặng, nhưng chân tay run bắn, cố thế nào cũng không đứng dậy nổi.
Mấy kẻ phía sau vội tiến lên, đỡ Lương Tư cùng Thẩm Kích đầm đìa máu đứng dậy, rồi lủi thủi rời khỏi hoàng cung bỏ hoang.
- Lương Tinh Trần…
Tiêu Nặc hơi nheo mắt. Trong mắt hắn dâng lên từng đợt sát khí lạnh buốt.
Sau đó, hắn dựng thanh kiếm Lôi Lệ xuống đất, rồi gom số tinh thể Bích Tâm cướp được từ Lương Tư cùng đám người vào chung với số đã lấy trước đó.
Chưa đếm thì thôi, vừa đếm xong, Tiêu Nặc đã mừng rỡ.
Tính cả trước sau, tổng số tinh thể Bích Tâm đã vượt quá hai trăm viên.
- Hấp thu hết số tinh thể Bích Tâm này, chắc có thể ngưng tụ được khiên đồng xanh nhỉ?
Tiêu Nặc hỏi.
- Cũng tạm đủ. Ngươi cứ thử xem.
Tháp Linh đáp.
- Được!
Tiêu Nặc gật đầu, tìm một chỗ sạch sẽ rồi ngồi xuống.
Hắn vận chuyển công pháp Hồng Mông Bá Thể. Một luồng sức mạnh cuồn cuộn dâng lên trong cơ thể, từng đường vân cổ xưa màu đồng xanh hiện ra trên cánh tay.
“Rắc!”
Hơn hai trăm viên tinh thể Bích Tâm lơ lửng trước mặt hắn gần như cùng lúc vỡ tan. Từng luồng linh lực tinh thuần hóa thành những bóng sáng mờ ảo bay lên, đan xen xoay vòng quanh Tiêu Nặc.
“Vù!”
Hơn hai trăm bóng sáng Bích Tâm tựa những tinh linh yêu kiều, bay lên lượn xuống. Dưới sức mạnh vô hình dẫn dắt, chúng lần lượt chui vào cơ thể Tiêu Nặc, men theo các kinh mạch mà lưu chuyển.
Linh lực tinh thuần nhanh chóng được thân thể đồng xanh luyện hóa. Những đường vân xanh trên cánh tay hắn cũng ngày một sáng rõ.
Dần dần, Tiêu Nặc cảm nhận được luồng khí từ tám phương tụ về. Một vòng xoáy màu xanh lượn quanh người hắn.
“Vù!”
Tiếng rung ngân cổ xưa vang lên từ trong cơ thể Tiêu Nặc. Ánh sáng xanh phát ra từ bên trong, từ từ lan rộng ra ngoài.
Ngay sau đó, một chiếc khiên đồng xanh hình tròn hiện ra quanh người hắn.
Chiếc khiên tỏa ra khí tức cổ xưa, trông lúc rõ lúc mờ. Những đường vân xanh loang lổ chảy trôi trên mặt khiên. Từng vòng gợn sóng lan ra dưới chân Tiêu Nặc, tựa mặt nước đang gợn lên từng đợt.
Ánh xanh chuyển động trong mắt Tiêu Nặc. Hắn khẽ mỉm cười.
- Thành công rồi!
- Mới chỉ là bước đầu thôi! Nếu cảnh giới của ngươi cao hơn, chiếc khiên đồng xanh này sẽ còn rắn chắc hơn nữa.
Tháp Linh nói.
Chiếc khiên đồng xanh Tiêu Nặc vừa ngưng tụ chưa thật sự vững chắc. Vài chỗ thậm chí còn trong suốt.
Dù vậy, hắn đã khá hài lòng. Ngay cả chiếc khiên mới thành hình này cũng đủ sức chống đỡ uy lực của linh khí thượng phẩm.
Đúng lúc ấy, bên ngoài hoàng cung bỏ hoang bỗng nổi gió, sấm vang.
- Hửm?
Tiêu Nặc thoáng giật mình, lập tức thu khiên đồng xanh vào cơ thể, rút thanh kiếm Lôi Lệ khỏi mặt đất.
Hắn bước ra ngoài hoàng cung. Trên cao, trời tối sầm, mây đen che kín bầu trời.
Một giọng nói uy nghiêm vang vọng khắp mặt đất:
- Giai đoạn khảo hạch thứ nhất sắp kết thúc. Các đệ tử chưa đến đài Đăng Tiêu, hãy mau lên đường!
- Nhắc lại, giai đoạn khảo hạch thứ nhất sắp kết thúc. Các đệ tử chưa đến đài Đăng Tiêu, hãy mau lên đường!
Âm thanh hùng tráng ấy vang khắp sân khảo hạch, khiến mọi người chấn động.
Tiêu Nặc khẽ cau mày. Đã đến lúc phải tới đài Đăng Tiêu rồi.
Đài Đăng Tiêu.
Đó là nơi kết thúc giai đoạn khảo hạch thứ nhất.
Đệ tử ngoại môn nào lên được đài Đăng Tiêu sẽ được thăng làm đệ tử nội môn tam phẩm. Còn đệ tử nội môn tam phẩm cũng có thể củng cố thứ hạng, tránh bị giáng cấp.
Đài Đăng Tiêu là một đài cao hình thang khổng lồ, gồm mười tầng. Mỗi tầng có một nghìn bậc, cộng lại thành vạn bậc.
Bậc nào cũng rộng thênh thang, khiến người đứng trên đó trông nhỏ bé vô cùng.
Giai đoạn khảo hạch thứ nhất sắp kết thúc, mọi người bắt đầu dốc sức chạy đua. Từng bóng người nối nhau bước lên đài. Có người đi nhanh như bay, có người chậm chạp, bước đi vô cùng khó nhọc.
Dưới chân đài, Quan Tưởng nhíu mày, dáng vẻ sốt ruột.
- Sao Tiêu Nặc sư đệ còn chưa tới? Sắp hết giờ rồi, giờ này đệ ấy còn la cà ở đâu vậy?
Phía sau mỗi lúc một vắng, lòng Quan Tưởng càng thêm lo lắng.
- Không thể nào. Tiêu Nặc sư đệ mạnh như thế, lẽ nào lại không tới được đây?
Đúng lúc Quan Tưởng đang băn khoăn, một bóng người quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt hắn.
- Sư đệ, bên này!
Quan Tưởng vẫy tay gọi Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc đến trước mặt hắn.
- Sư huynh vẫn chưa lên sao?
- Ta chờ đệ đấy. Mau lên, không còn bao nhiêu thời gian nữa. Chúng ta đi!
Quan Tưởng nói.
Tiêu Nặc gật đầu. Hai người vừa định bước lên bậc thang, Quan Tưởng đã lấy ra ba viên tinh thể Bích Tâm, cầm trong tay. Thấy Tiêu Nặc không có động tĩnh gì, hắn khó hiểu hỏi:
- Tinh thể Bích Tâm của đệ đâu?
- Hửm? Cần tinh thể Bích Tâm làm gì nữa?
Tiêu Nặc ngẩn người.
Quan Tưởng trợn tròn mắt nhìn hắn.
- Ta chẳng phải đã bảo đệ thu thập tinh thể Bích Tâm rồi sao? Phải có thứ đó mới lên đài Đăng Tiêu được…
Vẻ mặt Tiêu Nặc thoáng kỳ lạ.
Hắn đúng là đã thu thập tinh thể Bích Tâm, hơn nữa số lượng còn không ít. Chỉ tiếc là hắn đã dùng hết rồi.
Quan Tưởng chỉ về phía những người đang leo đài.
- Đài Đăng Tiêu không phải đài cao bình thường. Bản thân nó tỏa ra uy áp cực mạnh. Tinh thể Bích Tâm giúp người leo đài chống đỡ uy áp ấy. Ai có nhiều tinh thể thì leo nhanh, ai có ít thì chậm hơn. Còn người không có viên nào thì chẳng thể bước lên đài đâu…
Nghe Quan Tưởng giải thích, Tiêu Nặc mới hiểu mình đã nhầm ý sư huynh trước đó.
Hắn cứ tưởng tinh thể Bích Tâm là tài nguyên phát cho người tham gia trong sân khảo hạch. Không ngờ đó lại là “chìa khóa” để bước lên đài Đăng Tiêu.
Hắn ngẩng đầu nhìn những người đang leo đài. Trên thân mỗi người đều bùng lên một lớp khí xanh biếc. Lớp khí ấy có người đậm, người nhạt.
Ai mang ánh xanh đậm leo nhanh như bay. Ai ánh xanh nhạt thì bước đi chậm chạp. Thậm chí có người đã không bước nổi, cứ như nhấc chân lên thêm một bước cũng khó vô cùng.
- Đệ không kiếm được viên tinh thể Bích Tâm nào sao?
Quan Tưởng nghiêm giọng hỏi.
Tiêu Nặc lắc đầu. Nói đúng hơn là hắn chẳng còn giữ lại viên nào.
Quan Tưởng thấy đau đầu, nhưng không hề trách hắn. Hắn chỉ lắc đầu, nói:
- Tại ta, tại ta. Đáng lẽ ta phải nói rõ với đệ từ sớm…
Thời gian ngày càng gấp. Quan Tưởng lập tức quyết định.
- Sư đệ, đệ lên đài Đăng Tiêu đi!
Nói rồi, hắn đưa ba viên tinh thể Bích Tâm trong tay cho Tiêu Nặc.
- Còn huynh thì sao?
Tiêu Nặc hỏi.
- Đệ không cần lo cho ta. Sư huynh Lâu Khánh bảo ta dẫn đệ đi, vậy mà ta không nói rõ, lỗi là ở ta.
Quan Tưởng biết rõ thực lực của Tiêu Nặc. Với bản lĩnh ấy, hắn có cơ hội xông thẳng lên hàng đệ tử nhị phẩm.
Nhưng nếu vậy, Quan Tưởng sẽ bị giáng cấp. Hắn là đệ tử tam phẩm, nếu không lên được đài Đăng Tiêu thì sẽ rơi xuống hàng đệ tử ngoại môn.
Dẫu thế, Quan Tưởng vẫn trao cả ba viên tinh thể Bích Tâm của mình cho Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc thấy lòng ấm áp. Vị sư huynh này quả là người lương thiện.
Quan Tưởng giục:
- Mau cầm lấy đi! Không còn thời gian nữa!
Khiến hắn bất ngờ là Tiêu Nặc lại đẩy tay hắn trở về.
- Huynh lên trước đi. Ta có cách.
- Đệ có cách gì?
Quan Tưởng không hiểu. Hai người đã là những kẻ cuối cùng còn lại. Tiêu Nặc muốn cướp tinh thể của người khác cũng chẳng còn cơ hội.
Không có tinh thể Bích Tâm che chở, tuyệt đối không thể leo lên đỉnh đài.
Tiêu Nặc lắc đầu.
- Huynh cứ yên tâm. Cứ lên đài Đăng Tiêu, đến đỉnh chờ ta.
- Nhưng mà…
- Nếu tin ta thì quay người lên trước đi.
- Ta…
Nhìn ánh mắt điềm tĩnh, vững vàng của Tiêu Nặc, Quan Tưởng do dự giây lát rồi gật đầu.
- Được. Đệ nhất định phải lên đấy, nếu không sư huynh Lâu Khánh sẽ phạt ta mất.
Tiêu Nặc gật đầu.
Quan Tưởng không chần chừ nữa, cầm ba viên tinh thể Bích Tâm bước lên bậc thang.
Lực che chở từ những viên tinh thể tạo thành một lớp ánh xanh quanh người hắn. Quan Tưởng bước nhanh như bay, thoăn thoắt leo lên đài.
“Ầm ầm!”
Quan Tưởng vừa đi chưa được bao lâu, trên chín tầng trời lại vang lên tiếng sấm rền.
Giọng nói uy nghiêm hùng tráng lại vang lên:
- Thời gian khảo hạch giai đoạn thứ nhất chỉ còn nửa khắc! Hết nửa khắc, ai chưa lên được đài sẽ bị loại!
- Nhắc lại, thời gian khảo hạch chỉ còn nửa khắc. Hết giờ, tất cả những ai chưa lên tới đỉnh đài đều bị loại!
Tất cả bị loại.
Điều đó có nghĩa là ngay cả người còn đứng trên bậc thang cũng sẽ bị loại.
Mọi người đang leo đài lập tức bước nhanh hơn.
Tiêu Nặc liếc nhìn phía sau trống không. Rõ ràng sẽ không còn ai tới nữa.
Ánh mắt hắn chợt ánh lên vẻ quyết tâm.
Ngay sau đó, hắn bước tới, vững vàng đặt chân lên bậc thứ nhất.
“Vù!”
Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng áp lực vô hình từ bốn phương tám hướng ập tới. Trên vai Tiêu Nặc như đang đè nặng cả một gánh núi.
Nhưng sắc mặt hắn vẫn không đổi. Hắn bình tĩnh bước tiếp bước thứ hai…
Sức ép vô hình lại nặng thêm một bậc, nhưng Tiêu Nặc vẫn thản nhiên, bình tĩnh bước lên bậc tiếp theo…