Phiếu Miểu Tông, một trong năm mạch lớn, Điện Niết Bàn.
Khi Tiêu Nặc đến nơi, trời đã tối hẳn.
Dãy núi cổ sừng sững, khí thế hùng vĩ, tựa những cột chống trời đâm thẳng vào mây. Trên quảng trường xưa rộng lớn, Tiêu Nặc nhìn tấm bia đá khổng lồ trước mặt. Ba chữ “Điện Niết Bàn” được khắc sâu trên bia.
Tấm bia cao hơn mười trượng, bề mặt loang lổ dấu vết năm tháng, tỏa ra vẻ uy nghiêm nặng nề.
Thế nhưng trong lòng Tiêu Nặc lại dấy lên nỗi ngờ vực. Điện Niết Bàn là một trong năm mạch lớn của Phiếu Miểu Tông, vậy mà nơi này yên ắng đến lạ.
Phải biết, Phiếu Miểu Tông có hơn trăm nghìn đệ tử. Chia đều ra, mỗi điện ít nhất cũng phải có hơn hai vạn người.
Nhưng Điện Niết Bàn trước mắt đâu giống nơi có hai vạn người?
Đừng nói hai vạn, e rằng đến hai nghìn người cũng chẳng đủ.
Đúng lúc ấy, từ phía trong quảng trường vọng ra tiếng bước chân. Một bóng người từ màn đêm đi tới.
- Ban nãy ta cảm nhận được đại trận bảo hộ của điện bị người mở ra. Đã muộn thế này, ngươi đến Điện Niết Bàn của ta có việc gì?
Một nam nhân trẻ tuổi mặc quần áo giản dị bước đến trước mặt Tiêu Nặc.
Gương mặt hắn hết sức bình thường, ánh mắt lại mang vẻ thân thiện.
Tiêu Nặc không cần nghĩ ngợi, đáp:
- Hôm nay ta vừa gia nhập Phiếu Miểu Tông, là đệ tử mới của Điện Niết Bàn.
- Ồ?
Nam nhân trẻ tuổi sững ra. Hắn đi vòng quanh Tiêu Nặc hai lượt. Vẻ nghi hoặc dần chuyển thành tò mò, rồi hóa thành mừng rỡ.
- Khá lắm! Ngươi có mắt nhìn đấy. Ta bảo đảm đây là quyết định đúng đắn nhất đời ngươi! Ha ha ha ha!
Nói rồi, hắn ngửa mặt cười lớn.
- Ta chẳng nhớ nổi lần trước Điện Niết Bàn có đệ tử mới là từ bao giờ nữa.
Vừa nói, hắn vừa bước đến, khẽ dùng nắm tay chạm vào vai Tiêu Nặc.
- Từ hôm nay, ngươi là tiểu sư đệ nhỏ tuổi nhất của Điện Niết Bàn. Ta tên Quan Tưởng, là sư huynh của ngươi. Ngươi tên gì?
- Tiêu Nặc.
- Tên hay đấy, rất xứng với vẻ ngoài tuấn tú của ngươi.
Nhìn là biết Quan Tưởng cực kỳ hoan nghênh Tiêu Nặc đến đây.
Tiêu Nặc càng thấy chuyện này có gì đó không ổn, bèn thuận miệng hỏi:
- Điện Niết Bàn chẳng phải đứng đầu năm điện sao? Vì sao ta không thấy các sư huynh, sư đệ khác?
- Đứng đầu năm điện? Ai nói với ngươi thế?
Quan Tưởng lập tức cuống lên, chẳng khác nào con chuột bị giẫm phải đuôi.
- Chẳng lẽ người phụ trách tiếp đón đã lừa ta?
Quan Tưởng đảo mắt, vội vàng xua tay.
- Không, không, tuyệt đối không lừa ngươi. Điện Niết Bàn đúng là đứng đầu năm điện. Nghe lời sư huynh, nơi này chắc chắn rất hợp với ngươi. Ngươi đừng có nghĩ đến chuyện bỏ chạy… Cổng lớn ta đã khóa rồi, có chạy cũng vô ích.
Quan Tưởng bước tới khoác vai Tiêu Nặc, kéo hắn vào trong.
- Còn chuyện ngươi vừa hỏi, ấy là vì các sư huynh, sư tỷ của Điện Niết Bàn đều chuyên tâm tu luyện, ngày thường hiếm khi ra ngoài đi lại. Trước hết ta đưa ngươi đến nội viện. Lát nữa ta sẽ báo cho mấy vị sư huynh, sư tỷ đến gặp ngươi.
Cánh tay Quan Tưởng siết càng lúc càng chặt, rõ ràng sợ chỉ cần lơ là một chút, Tiêu Nặc sẽ chạy mất.
Tiêu Nặc âm thầm lắc đầu. Xem ra Điện Niết Bàn quả thật có vấn đề.
Nhưng hắn cũng chẳng còn nơi nào để đi. Bốn điện kia đều không muốn đắc tội Lương Tinh Trần, chẳng ai chịu nhận hắn. Điện Niết Bàn tuy hơi kỳ quặc, ít nhất vẫn cho hắn một chỗ dung thân.
- Điện Niết Bàn có bao nhiêu người?
- Người quý ở tinh nhuệ, chẳng cần đông. Điện Niết Bàn chúng ta đi theo con đường tinh anh.
Quan Tưởng tìm cách lấp liếm.
Tiêu Nặc im lặng.
Quan Tưởng lại hỏi:
- Tiểu sư đệ Tiêu Nặc, tu vi của ngươi thế nào? Đã đạt cảnh giới nào rồi?
- Luyện Thể tầng chín.
- Tầng chín à? So với sư huynh thì vẫn còn kém một chút, nhưng cũng không tệ. Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần chịu khó tu luyện, cứ tiến thẳng về phía trước, sửa bỏ những thói quen cũ, ta bảo đảm chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ đột phá lên Trúc Cơ tầng một. Ngươi vào bằng cửa sau, hay là vượt qua Thiên Thang Phiếu Miểu để đến đây? Nhìn tinh thần ngươi khá tốt, chẳng mệt mỏi gì, chắc là đi cửa sau rồi phải không?
- Ta…
- Không sao, đi cửa sau cũng là một bản lĩnh. Sư huynh từng trải rồi, ngươi không cần ngượng ngùng. Thiên phú kém một chút cũng chẳng sao, thực lực có thể từ từ nâng lên. Sau này chuyện tu luyện của ngươi cứ giao cho sư huynh. Ta là cường giả tinh anh Trúc Cơ tầng ba, dạy ngươi chắc chắn không thành vấn đề.
Quan Tưởng càng nói càng hăng. Tiêu Nặc đành chọn cách im lặng.
Nhìn vẻ bất đắc dĩ trên mặt Tiêu Nặc, Quan Tưởng âm thầm gật gù. Xem ra những lời mình vừa nói đã chạm sâu vào lòng đối phương. Quả nhiên trẻ nhỏ dễ dạy.
Một lát sau, Quan Tưởng đưa Tiêu Nặc đến nội viện.
- Tiểu sư đệ Tiêu Nặc, sư huynh Lâu Khánh và mọi người đang làm khóa tối ở Các Lắng Âm. Chắc cũng sắp xong rồi, ta đưa ngươi đến gặp huynh ấy.
Quan Tưởng nói.
Tiêu Nặc khó hiểu:
- Chẳng phải trước hết phải bái kiến điện chủ sao?
- À… Điện chủ không có ở đây. Hiện giờ Điện Niết Bàn do phó điện chủ quản lý, nhưng ngày thường phó điện chủ cũng rất bận. Vì vậy ta đưa ngươi đến gặp sư huynh Lâu Khánh trước. Những việc lớn nhỏ trong điện thường ngày đều do huynh ấy phụ trách.
Vừa nói, Quan Tưởng vừa dẫn Tiêu Nặc vào Các Lắng Âm.
Đại sảnh rộng rãi lát ván gỗ đỏ, bên trong đặt hơn chục chiếc bàn dài. Một đám nam nữ trẻ tuổi ngồi trên bồ đoàn, đang sắp xếp những cuộn sách và tập hồ sơ trước mặt.
Vừa bước qua cửa, một nữ nhân mặc áo lam đã lên tiếng chất vấn:
- Quan Tưởng, đệ lại chạy đi lười biếng phải không? Làm xong khóa tối mới chịu quay về.
Nữ nhân áo lam có dung mạo khá ưa nhìn. Tuy không đẹp đến mức khiến người khác kinh diễm, nhưng vóc dáng đầy đặn, cân đối hài hòa.
- Không phải thế đâu, sư tỷ Lan Mộng…
Quan Tưởng vội vàng phân bua:
- Điện Niết Bàn chúng ta vừa có một tiểu sư đệ, đệ đi đón cậu ấy.
- Ồ? Có người mới à? Đâu rồi?
Mắt Lan Mộng sáng lên.
Những người khác trong đại sảnh cũng lần lượt quay sang. Sau lưng Quan Tưởng là một nam nhân trẻ tuổi khí chất bất phàm, đôi mắt lạnh lùng, sắc bén.
- Quả nhiên có người mới!
- Trông cũng tuấn tú đấy.
- Đây là chuyện tốt mà.
Mọi người rì rầm bàn tán.
Bị ánh mắt của các sư huynh, sư tỷ nhìn chăm chú, Tiêu Nặc hơi mất tự nhiên. Vì sao hắn cứ cảm thấy Điện Niết Bàn có đệ tử mới là chuyện hiếm lạ lắm vậy?
Dẫu sao nơi này cũng là một trong năm mạch lớn của Phiếu Miểu Tông, đâu đến nỗi sa sút thế này?
- Để ta giới thiệu. Vị tiểu sư đệ mới này tên Tiêu Nặc. Tuy là đi cửa sau để vào Phiếu Miểu Tông, nhưng tu vi cũng khá, đã đạt Luyện Thể tầng chín…
- Ta không phải…
Tiêu Nặc vừa định giải thích, Quan Tưởng đã lập tức ngắt lời:
- Yên tâm, chuyện đó chẳng có gì mất mặt. Trong Phiếu Miểu Tông, ít nhất một nửa số người cũng được người khác tiến cử mà vào. Trong số đó vẫn có không ít người đạt được thành tựu cao.
Sau đó, Quan Tưởng quay sang Tiêu Nặc, chỉ vào những người phía sau.
- Đây là sư tỷ Lan Mộng, đại tỷ tâm lý của Điện Niết Bàn chúng ta. Còn đây là sư huynh Thường Thanh, hiện đang dốc sức nghiên cứu kiếm thuật, lập chí trở thành Kiếm Vương một thời. Người này là…
Quan Tưởng lần lượt giới thiệu từng người. Cuối cùng, hắn chỉ vào một nam nhân mặc áo xanh đứng giữa đám đông.
- Còn vị này chính là sư huynh Lâu Khánh mà ta vừa nhắc đến. Ngoại trừ phó điện chủ, huynh ấy là người mạnh nhất Điện Niết Bàn hiện giờ, cũng là bộ mặt của chúng ta.
Nghe Quan Tưởng giới thiệu xong, Tiêu Nặc chắp tay, khẽ cúi người.
- Tiêu Nặc bái kiến các vị sư huynh, sư tỷ.
- Không cần khách sáo. Từ nay mọi người đều là sư huynh đệ của Điện Niết Bàn, sau này phải giúp đỡ, chỉ bảo lẫn nhau.
Lan Mộng bước đến, nhẹ nhàng vỗ vai Tiêu Nặc. Nụ cười dịu dàng của nàng khiến người khác cảm thấy dễ chịu.
Thường Thanh cũng đi tới. Người lập chí trở thành Kiếm Vương này mặc một bộ áo bào luyện kiếm màu trắng, quanh người toát lên vẻ nghiêm nghị đặc trưng.
- Điện Niết Bàn đã lâu không có người mới. Chúng ta không kịp ra ngoài nghênh đón, mong ngươi lượng thứ…
Thường Thanh còn chưa nói hết câu, Quan Tưởng đã liên tục nháy mắt ra hiệu với hắn.
Thường Thanh ngơ ngác hỏi:
- Mắt ngươi bị làm sao vậy? Co giật à?
Quan Tưởng trợn mắt, thầm nghĩ: Mình vất vả lắm mới lừa được Tiêu Nặc ở lại, đừng để tên ngốc này nói vài câu đã làm lộ hết mọi chuyện.
Nhưng Tiêu Nặc vẫn bình thản, không hề nhận ra điều gì khác thường.
Lúc này, Lâu Khánh bước tới. Là người phụ trách Điện Niết Bàn, hắn mang đến cảm giác trầm ổn, điềm tĩnh hơn tất cả những người còn lại.
- Phó điện chủ thường xuyên không ở Điện Niết Bàn. Sau này có chuyện gì, ngươi cứ trực tiếp tìm ta.
- Được.
Tiêu Nặc gật đầu.
- Ngươi chuyên tu phương diện nào?
- Đệ ấy dùng đao.
Quan Tưởng nhanh miệng đáp thay.
- Tu đao sao?
Lâu Khánh hỏi.
Tiêu Nặc khẽ lắc đầu:
- Ta chuyên tu thân thể.
Mọi người đều hơi kinh ngạc. Tiêu Nặc trông khá thanh tú, thân hình thậm chí còn hơi gầy, hoàn toàn khác với hình ảnh thường thấy của người tu luyện thân thể.
Lâu Khánh không tỏ vẻ gì đặc biệt. Hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhỏ.
- Đây là dịch tủy xương của Hung Dực Hổ, một loài yêu thú cấp cao. Nó đã được xử lý, có thể trực tiếp luyện hóa hấp thu. Quà gặp mặt tặng ngươi.
Lan Mộng, Thường Thanh và những người khác đều thoáng biến sắc.
- Sư huynh Lâu Khánh, đó chẳng phải là thứ huynh…
Lan Mộng vừa định nói, Lâu Khánh đã lên tiếng cắt ngang. Ánh mắt hắn vẫn dừng trên người Tiêu Nặc.
- Dịch tủy xương của Hung Dực Hổ có tác dụng rất tốt trong việc cường hóa thân thể. Nếu vận may đủ tốt, ngươi còn có thể lĩnh ngộ chút uy thế của loài hổ, khiến sức mạnh bộc phát dữ dội hơn.
- Món quà này quý quá. Ta không thể nhận.
Tiêu Nặc từ chối ngay, không hề do dự.
- Đã là đệ tử của Điện Niết Bàn thì phải nghe theo sự sắp xếp của người phụ trách.
Nói rồi, Lâu Khánh bước tới nhét chiếc hộp nhỏ vào tay Tiêu Nặc.
- Chuyện này…
Tiêu Nặc vừa định trả lại, Lâu Khánh đã tự mình quay người đi ra ngoài. Vừa đi, hắn vừa nói:
- Quan Tưởng, mấy ngày tới ngươi dẫn tiểu sư đệ làm quen với các nơi trong Phiếu Miểu Tông. Mọi việc của đệ ấy giao cho ngươi trông nom. Đừng để đệ ấy vi phạm quy củ tông môn.
- Không thành vấn đề, cứ giao cho đệ!
Quan Tưởng vui vẻ nhận lời.
Một lát sau, Quan Tưởng đưa Tiêu Nặc rời khỏi Các Lắng Âm, tiếp tục dẫn hắn đến chỗ ở.
Trên đường đi, Quan Tưởng lẩm bẩm:
- Không ngờ sư huynh Lâu Khánh lại tặng ngươi dịch tủy xương của Hung Dực Hổ. Ta nghe nói huynh ấy đã tìm thứ này rất lâu, vốn định giữ lại để dùng khi đột phá…
Nghe vậy, Tiêu Nặc vốn đã thấy áy náy lại càng cảm thấy món quà này khó nhận.
Hắn đưa chiếc hộp gỗ cho Quan Tưởng.
- Phiền sư huynh trả lại cho huynh ấy giúp ta. Ta và huynh ấy mới gặp lần đầu, thật khó nhận món quà lớn đến vậy.
Quan Tưởng giơ tay đẩy chiếc hộp trở lại.
- Cứ nhận đi. Theo những gì chúng ta biết về sư huynh Lâu Khánh, một khi huynh ấy đã quyết định thì sẽ không thay đổi. Đồ đã tặng ngươi, huynh ấy tuyệt đối không lấy lại. Các sư huynh, sư tỷ khác cũng chẳng ai giúp ngươi trả đâu.
- Nhưng mà…
- Đừng nói nhưng nữa. Ngươi không cần mang nặng trong lòng. Chỉ cần làm được một việc là đủ.
- Việc gì?
Tiêu Nặc hỏi.
Quan Tưởng nhìn hắn, chậm rãi nói:
- Đừng dễ dàng từ bỏ… Điện Niết Bàn!
Bốn chữ “từ bỏ” được hắn nhấn mạnh từng tiếng, như thể trong lòng đang mang một nút thắt rất nặng.
- Hử?
Tiêu Nặc không hiểu.
Quan Tưởng cũng không giải thích thêm. Hắn chỉ vào rừng trúc giữa sườn núi phía trước.
- Linh khí ở rừng Trúc Xanh khá dồi dào. Trong đó có một căn nhà nhỏ, tạm thời ngươi cứ ở đó.
- Được.
Tiêu Nặc vốn không yêu cầu cao về chỗ ở. Dù sao suốt ba năm qua, nơi hắn từng ở cũng chỉ khá hơn ổ chó một chút.
- Ngươi nghỉ sớm đi. Ngày mai ta đưa ngươi đến đài Truyền Công, nghe trưởng lão tông môn giảng dạy. Tiện thể ta dẫn ngươi đi nhận phần tài nguyên tông môn phát trong tháng này.
- Ừ.
Tiêu Nặc gật đầu.
Quan Tưởng cười cười, sau đó một mình quay người rời đi. Hắn vừa đi vừa nghêu ngao một khúc nhạc chẳng ra giai điệu. Chẳng bao lâu sau, bóng hắn đã khuất trong màn đêm.
Rừng Trúc Xanh có cảnh sắc thanh nhã, môi trường yên tĩnh. Dù trời đã tối, vẫn có thể nhìn thấy biển mây huyền ảo trong thung lũng phía xa.
Tiêu Nặc tìm được căn nhà nhỏ.
Nhà không lớn, gồm một gian phòng khách và hai gian phòng. Một phòng dùng để ngủ nghỉ, phòng còn lại là nơi luyện công.
Tiêu Nặc thu dọn sơ qua, rồi ngồi xuống đài đá trong phòng luyện công.
Ánh nến lay động, xua bớt hơi lạnh ban đêm.
Nghỉ ngơi một lát, Tiêu Nặc lấy những vật tư tu luyện trên người ra.
Linh khí đan đã chẳng còn bao nhiêu.
Trúc Cơ đan vẫn còn mười viên. Trong đó, một viên có được từ Tiêu gia, một viên đổi lấy tại Vạn Kim thương hội bằng bộ kiếm pháp Phi Ảnh, ba viên do đại tiểu thư Công Tôn Tình của Công Tôn gia tặng, năm viên còn lại là phần thưởng cho việc hôm nay hắn giành vị trí đầu tiên trên Thiên Thang Phiếu Miểu.
- Mấy ngày nay ta dùng đan dược hơi nhiều…
Tiêu Nặc tự nhủ.
Dùng quá nhiều đan dược không phải chuyện tốt. Nếu lạm dụng, nền tảng tu luyện rất dễ mất ổn định.
Dĩ nhiên, phần lớn mọi thứ trên đời đều như vậy. Dùng quá mức ắt sẽ để lại hậu quả.
- Trúc Cơ đan có thể để một thời gian rồi dùng sau.
Tiêu Nặc cất mười viên Trúc Cơ đan đi, sau đó lấy chiếc hộp gỗ Lâu Khánh tặng ra.
Mở nắp hộp, thứ đập vào mắt là một quả cầu màng nước trong suốt, long lanh.
Bên trong quả cầu, một giọt chất lỏng màu vàng sẫm đang lơ lửng.
Nhìn kỹ sẽ thấy quanh giọt chất lỏng ấy thấp thoáng bóng một con mãnh hổ.
Con hổ này khác hẳn hổ thường. Đôi mắt nó lóe ánh xanh lam, sau lưng mọc một đôi cánh màu vàng sẫm.
Khí thế vương giả của nó quả thật khiến người ta liên tưởng đến câu “hổ mọc thêm cánh”.
Nhớ lời Quan Tưởng nói, quyết định của Lâu Khánh sẽ không thay đổi, đồ đã tặng cũng tuyệt đối không lấy lại, Tiêu Nặc hiểu rằng mình chỉ còn cách nhận lấy dịch tủy xương của Hung Dực Hổ. Nếu cứ một mực từ chối, trái lại sẽ thành ra khách sáo giả tạo.
Sau này có cơ hội, hắn sẽ trả lại món nợ ân tình này cho Lâu Khánh.
- Nếu ta đã nhận vật này, vậy Tiêu Nặc ta cũng hứa với các huynh. Ta sẽ không dễ dàng rời khỏi Điện Niết Bàn!
Trong đầu Tiêu Nặc hiện lên thái độ của các trưởng lão bốn điện còn lại ban ngày, rồi nhớ đến ánh mắt đầy áp lực của Lương Tinh Trần.
Hắn lập tức lấy quả cầu màng nước ra.
- Ta cần trở nên mạnh hơn. Thực lực hiện giờ vẫn còn kém xa!
Ngay khoảnh khắc Tiêu Nặc hạ quyết tâm, quả cầu màng nước trong lòng bàn tay hắn bỗng vỡ toang.
Rắc!
Lớp màng sáng trong suốt vỡ tan như bong bóng. Giọt dịch tủy xương màu vàng bên trong lập tức hóa thành một vệt sáng, chui thẳng vào lòng bàn tay Tiêu Nặc.
- Gừ!
Tiếng hổ gầm trầm đục vang lên bên tai hắn. Ngay sau đó, dịch tủy xương len vào cơ thể, lan ra khắp nơi như dòng suối nước nóng.
Đúng như Lâu Khánh đã nói, dịch tủy xương của Hung Dực Hổ đã được xử lý, có thể luyện hóa và hấp thụ ngay.
Hiệu quả của nó vượt xa những viên đan dược Tiêu Nặc dùng suốt mấy ngày qua. Ngay cả lọ linh dịch tẩy tủy hắn đoạt được từ tay Tiêu Vĩnh cũng không sánh bằng.
Rắc!
Tiêu Nặc cảm thấy gân mạch khắp người co rút lại. Xương cốt các nơi liên tiếp vang lên những tiếng giòn tan. Sức mạnh do dịch tủy xương mang đến đang từng bước cường hóa thân thể hắn, rõ ràng đến mức có thể cảm nhận được.
Sức lực tuôn chảy trong cơ thể, càng lúc càng nhanh.
Dòng nước nóng trong người Tiêu Nặc cuộn lên dữ dội. Từng luồng sức mạnh tinh thuần tụ về đan điền.
Đột nhiên, một luồng khí thế hùng mạnh phá tan đan điền, bùng nổ khắp thân thể.
Ầm!
Ranh giới tầng chín cảnh Luyện Thể chớp mắt bị phá vỡ. Tiêu Nặc bước thẳng vào cảnh giới Trúc Cơ.
Khí thế cuồn cuộn trong đan điền vẫn chưa dừng lại, trái lại càng lúc càng dữ dội. Dòng nước nóng trong cơ thể hắn dường như hóa thành sóng lớn cuồn cuộn. Vừa vượt qua tầng một Trúc Cơ, hắn đã nhanh chóng tiến lên tầng hai.
Tiêu Nặc lập tức vận chuyển công quyết nhập môn của Hồng Mông Bá Thể Quyết, dẫn sức mạnh lan khắp toàn thân, không ngừng rèn luyện từng bộ phận.
Thân thể và căn cơ của hắn được cường hóa hết lượt này đến lượt khác. Chỉ sau hai canh giờ, Tiêu Nặc lại phá tan ranh giới tầng hai, bước vào tầng ba cảnh Trúc Cơ.