Đêm xuống.
Phủ họ Vân.
Cả phủ đệ im ắng lạ thường. Trên tầng ba của tòa nhà chính, ánh đèn dịu nhẹ phủ khắp căn phòng tĩnh tu rộng hơn một trăm mét vuông. Vân Hồng đang ngồi xếp bằng giữa phòng, một thanh trường kiếm màu xanh mực đặt ngang giữa hai chân.
- Thanh kiếm Khổng Lệnh Vũ tặng quả nhiên không tầm thường.
Tay phải Vân Hồng khẽ vuốt lên thân kiếm. Từ lưỡi kiếm tỏa ra hơi lạnh thấu tận xương.
Trong bữa tiệc tối nay, sau khi Vạn Hạ đến, khách khứa lần lượt kéo tới. Cuối cùng, hơn nửa số gia tộc lớn trong thành Đông Dương đều sai người đến dự.
Đã đến dự thì ắt phải mang lễ.
Tính riêng tiền mừng nhận được từ mấy chục gia tộc, Vân Hồng đã có hơn ba mươi vạn lượng bạc. Ngoài ra còn vô số của cải quý giá, hàng hóa và những món quà khác.
Thanh bảo kiếm Khổng Lệnh Vũ tặng là thứ hắn thích nhất.
Giá trị của nó cũng cao nhất.
Theo lời những người có mặt hôm ấy, thanh kiếm màu xanh mực này đáng giá mấy vạn lượng bạc. Xét cả độ sắc bén lẫn độ bền chắc, nó đã đạt đến cực hạn của binh khí phàm tục.
- Vậy gọi là Thanh Vũ Kiếm đi.
Vân Hồng vuốt ve thân kiếm, đầu óc đã chuyển sang tính chuyện khác.
- Ba mươi vạn lượng bạc tiền mừng, cộng thêm hai mươi vạn lượng môn phái ban xuống, tổng gia sản của ta hiện đã lên tới năm mươi vạn lượng bạc.
Năm mươi vạn lượng bạc là một khoản khổng lồ. Nhiều vị cao thủ Tông sư bôn ba gây dựng cả đời, gia sản của gia tộc cũng chỉ đạt đến mức ấy.
Còn những nhà buôn giàu có, chẳng hạn nhà họ Du được xưng là phú hộ lớn nhất Đông Hà, tính ra của cải trong nhà cũng chỉ ngang ngửa con số này.
- Ta đã để lại mười vạn lượng cho đại ca, tẩu tẩu. Có La Cứu và những người khác giúp đỡ, số tiền ấy đủ cho chi tiêu mấy năm trước ngày ta xuất sư rồi.
Vân Uyên là người chịu khó, chỉ có điều tính tình hơi chất phác.
Còn đối với tẩu tẩu Đoạn Thanh, Vân Hồng hết sức tin tưởng. Với sự nhanh nhạy của nàng, chỉ cần rèn giũa thêm ít lâu, việc đứng vững trong thành Đông Hà chẳng khó khăn gì.
- Vả lại, Xích Viêm Phong cách quận thành chỉ mấy chục dặm. Nếu trong nhà thật sự xảy ra chuyện lớn, ta trở về cũng chỉ mất vài canh giờ.
Đệ tử chân truyền mới nhập môn thường ở lại sơn môn khổ tu trong mấy năm đầu.
Nhưng nếu trong nhà có việc, xin phép xuống núi cũng không phải chuyện khó.
Điều quan trọng nhất vẫn là bản thân hắn. Vân Hồng nhìn thấu đạo lý ấy.
- Chỉ cần ta đứng vững trong môn phái, ở thành Đông Dương này sẽ chẳng còn ai dám ức hiếp nhà họ Vân.
Như Lục Ngôn Xương tối nay, gã ngông cuồng hống hách, mở miệng đã đắc tội với bao nhiêu người. Những kẻ khác dù tức giận thì làm được gì?
Ai bảo Lục Ngôn Xương là cháu đích tôn duy nhất của tiên nhân Lục Lãng?
Chỉ cần tiên nhân Lục Lãng còn sống ngày nào, nhà họ Lục vẫn là gia tộc đứng đầu thành Đông Dương. Còn Lục Ngôn Xương cũng sẽ là công tử quyền quý bậc nhất nơi này.
- Ngủ trước đã, chuyện ngày mai để ngày mai tính.
Vân Hồng đứng dậy, cất Thanh Vũ Kiếm vào hộp kiếm rồi xuống tầng hai, trở về phòng ngủ.
Hôm sau, khi mặt trời vừa ló khỏi chân trời.
Trước cổng phủ họ Vân.
- Tẩu tẩu, đại ca, hai người không cần tiễn nữa. Mấy năm trước ngày ta xuất sư, hai người cứ làm theo những gì ta đã dặn.
Vân Hồng mặc một bộ áo trắng, ân cần căn dặn.
- Ừ, chúng ta biết rồi. Không gây chuyện, không kiếm chuyện. Nếu gặp việc thì đến tìm Giang Du Tuần Thủ. Nếu gặp chuyện lớn không thể giải quyết, chúng ta sẽ viết thư cho đệ.
Vân Uyên gật đầu liên tục.
- Đệ cứ yên tâm tu hành trong môn phái.
Đoạn Thanh dịu giọng nói:
- Trong nhà sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
- Ừ.
Vân Hồng cười.
- Chuyện tu luyện, hai người cứ yên lòng.
Đại ca và tẩu tẩu đã chịu khổ vì hắn suốt bao năm. Để hai người được sống những ngày sung túc vốn cũng là một trong những mục tiêu tu luyện của Vân Hồng.
Vợ chồng Vân Uyên, Đoạn Thanh đều lưu luyến không nỡ rời. Hai người hiểu rõ, chuyến này Vân Hồng đi rồi, nếu không có việc lớn, trong vòng ba năm hắn sẽ không trở về, kể cả dịp lễ tết. Hắn sẽ ở lại môn phái tiềm tu mãi cho đến ngày xuất sư.
Vân Hồng nhìn sang hai người đứng bên cạnh.
Một người là lão già mặc áo tím, người kia là gã đàn ông vạm vỡ khoác giáp nhẹ. Thấy gia chủ hỏi chuyện, cả hai vội cung kính lên tiếng:
- Xin gia chủ cứ căn dặn.
- Đại ca, tẩu tẩu ta không quen thuộc thành Đông Dương. Mấy năm tới, hai người hãy giúp đỡ họ. Nếu làm tốt, ngày ta trở về nhất định sẽ không bạc đãi.
Vân Hồng nói:
- Hai đứa cháu của ta cũng mong đội trưởng Thiết chỉ bảo thêm. Dẫu chúng khó đạt thành tựu lớn, vẫn hãy cố gắng giúp chúng có được nền tảng võ đạo tốt hơn về sau.
- Chúng tôi hiểu rồi.
La Cứu và Thiết Tân đồng thanh đáp, thái độ hết sức cung kính.
Vân Hồng gật đầu, không nấn ná thêm. Hắn sải bước ra khỏi phủ, đi thẳng về phía đường lớn.
Ngoài phố đã có hơn mười kỵ binh chờ sẵn.
Một gã đàn ông mặc áo xanh cưỡi ngựa bước lên, cười nói:
- Vân sư huynh, ta là đệ tử nội môn Xích Viêm Phong, Vương Cốc Thanh. Hôm nay ta đặc biệt dẫn đội kỵ binh Xích Viêm đến đón sư huynh lên núi.
- Làm phiền Vương sư đệ rồi.
Vân Hồng xoay người lên ngựa.
Từ khi trưởng thành đến nay, hắn chưa từng cưỡi chiến mã, càng chưa nói đến Long Linh Mã, giống ngựa chiến đứng đầu trong thiên hạ. Nhưng với khả năng khống chế sức mạnh của hắn, giữ thăng bằng trên lưng Long Linh Mã chẳng khác nào chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ làm quen trong chốc lát, hắn đã cưỡi ngựa thuần thục chẳng kém những tay kỵ mã lão luyện.
- Đại ca, tẩu tẩu, ta đi đây.
Vân Hồng vẫy tay.
Rất nhanh, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Hơn mười kỵ binh theo Vân Hồng phóng đi. Dưới ánh mắt tiễn biệt của mọi người, đoàn người nhanh chóng khuất dạng nơi cuối phố.
- Chuyến này đi, vậy là ba năm rồi!
Vân Uyên thở dài.
- Hãy tin A Hồng. Nó vẫn luôn cố gắng trở thành người xuất sắc nhất. Dù ở Cực Đạo Môn, nó cũng sẽ vươn lên đứng đầu.
Đoạn Thanh mỉm cười.
- Việc chúng ta cần làm là ủng hộ nó, đừng trở thành gánh nặng của nó.
Vân Uyên gật đầu.
Đoàn kỵ mã từ khu Đông đi thẳng vào khu Bắc. Chẳng bao lâu sau, họ ra khỏi thành qua cổng Bắc, tiếp tục tiến về phương bắc.
Con đường lớn phía cổng Bắc khác hẳn quan đạo Vân Hồng từng đi qua khi đến từ phía đông. Con đường này rộng rãi hơn nhiều, nhưng người qua lại lại thưa thớt. Phóng mắt nhìn ra xa, chỉ thấy từng tốp kỵ binh và bộ binh đang luyện tập buổi sớm trên cánh đồng mênh mông.
Riêng số quân sĩ Vân Hồng nhìn thấy trên đồng đã lên tới mấy vạn người. Tiếng hô quát vang trời, thanh thế lớn đến kinh người.
Gã đàn ông áo xanh cưỡi ngựa bên cạnh bật cười:
- Vân sư huynh thấy kinh ngạc lắm phải không? Gần đến cuối năm rồi, năm đại quân đoàn chỉ tiến hành luyện tập thường ngày theo phiên. Hôm nay đến lượt Thiên Diệp Quân thao luyện. Đợi mồng năm đầu năm sau, năm quân đoàn cùng hội tụ, hơn mười vạn đại quân kéo ra che kín trời đất, khi ấy quy mô mới thật sự hùng tráng.
Vân Hồng gật đầu.
Dưới quyền Cực Đạo Môn, ngoài các đội quân phòng thủ thường trực đóng tại năm quận, lực lượng dã chiến quan trọng nhất chính là năm đại quân đoàn. Tổng cộng có hai mươi vạn người, thấp nhất cũng đạt Luyện Thể tầng sáu, còn võ giả chiếm một tỉ lệ kinh người.
Năm đại quân đoàn của Cực Đạo Môn đều là tinh nhuệ. Đây là lực lượng quan trọng giúp môn phái duy trì sự cai trị thường ngày. Dù sao cũng không thể chuyện gì cũng để tiên nhân đích thân ra tay.
Nếu ví Cực Đạo Môn như một thân cây lớn, các tiên nhân chính là thân cây. Nhưng muốn cây cối sum suê, chỉ có thân cây thì chưa đủ, còn phải có cành lá.
Cành lá ấy chính là đông đảo đệ tử cấp Tông sư, Đại Tông sư, cùng hàng vạn đệ tử ngoại vi của môn phái và vô số quân sĩ.
Đoàn người Vân Hồng cưỡi Long Linh Mã, chẳng bao lâu đã băng qua cánh đồng rộng lớn. Sau đó, họ men theo một con đường lớn chạy dọc quan đạo, tiến thẳng về phương bắc.
Địa thế dần dần nhô cao. Cuối cùng, sau khi vượt qua mấy vùng đồi thấp, một dãy núi trùng điệp chìm trong mây mù hiện ra trước mắt Vân Hồng.
- Dãy núi Đông Dương.
Ánh mắt Vân Hồng vươn ra rất xa.
Dãy núi Đông Dương là dãy núi lớn nhất trong địa phận quận Đông Dương, kéo dài hơn hai nghìn dặm, hùng vĩ tráng lệ, tựa như một con rồng khổng lồ chia toàn quận Đông Dương thành hai nửa.
Tổng đàn sơn môn của Cực Đạo Môn nằm ở giữa dãy núi Đông Dương.
Thành Đông Dương cũng nhờ có Cực Đạo Môn mà hưng thịnh.
Trong tầm mắt Vân Hồng, cách đó hơn mười dặm, mấy ngọn núi hùng vĩ nhất giữa dãy núi trùng điệp gần như đều bị mây mù che phủ, chỉ để lộ một hai phần diện mạo.
Giữa những ngọn núi, mây khói lượn quanh. Thấp thoáng trong màn sương là vô số cung điện lầu các. Thỉnh thoảng lại có tiên thú, linh cầm bay vút ra, trông chẳng khác nào chốn tiên gia giữa nhân gian.
Vương Cốc Thanh cười nói:
- Trong môn phái từng có tiên nhân bày trận. Trận pháp khiến năm ngọn núi quanh sơn môn quanh năm tụ mây giăng phủ, lại thêm cả huyễn trận để kẻ địch không thể nhìn rõ thực hư của môn phái.
Vó ngựa tung bụi.
Đoàn người nhanh chóng vượt qua hơn mười dặm đường, đi qua tấm bia đá sơn môn khổng lồ khắc ba chữ Cực Đạo Môn, rồi tiếp tục chịu quân sĩ canh gác kiểm tra thân phận.
Cuối cùng, họ cũng thật sự bước vào sơn môn Cực Đạo Môn.
Phía sau đại đạo dẫn vào sơn môn là vô số con đường, mỗi đường thông đến một khu vực khác nhau trong môn phái.
- Sư huynh, cứ men theo con đường này đi lên là tới Xích Viêm Phong. Các vị phong chủ hẳn đã chờ sẵn rồi. Đi thôi, chúng ta lên núi.
Vương Cốc Thanh cười tươi rói.
- Được, lên núi thôi.
Vân Hồng ngẩng đầu nhìn ngọn núi cao sừng sững. Trong lòng hắn cũng dâng lên một niềm kích động.