Trên tường thành huyện thành.
Vân Hồng và Diệp Lan đứng cạnh nhau. Mấy người lính vốn phải canh gác nơi đây đều tránh ra thật xa, không dám tới quấy rầy.
- Nữ tông sư ư? Còn đi cùng mẹ của Lưu Nhiên nữa sao? Diệp Lan kinh ngạc hỏi. - Cha ta chẳng kể gì với ta cả.
- Tướng quân Diệp chắc cũng không nói kỹ với cô đâu. Khi ấy ta chẳng kịp nghĩ nhiều, chỉ có thể liều mạng giết địch. May mà cuối cùng đã cứu được tẩu tử. Vân Hồng cảm khái.
- Ừm. Diệp Lan chợt mỉm cười. - Mười lăm tuổi đã thành tông sư, giỏi thật đấy. Đám thiên tài ở quận thành kia, kể cả người đứng đầu kỳ khảo hạch, cũng chẳng ai tài giỏi bằng ngươi.
Vân Hồng mỉm cười. Tông sư mười lăm tuổi, dù không qua khảo hạch vẫn đủ tư cách vào thẳng Thánh Viện của Đại Càn. Mỗi năm, Thánh Viện chỉ tuyển nhiều nhất hai, ba mươi người trong hơn trăm quận của Đại Càn.
Có năm thậm chí chưa tuyển đủ mười người. Thánh Viện không phải nơi ai cũng vào được, chỉ nhận những thiên tài thật sự.
Còn đám được gọi là thiên tài ở quận Ninh Dương ư?
Đem Vân Hồng ra so với họ chẳng khác nào bắt nạt người ta.
- Lưu Minh đâu? Chẳng phải cô nói hắn đứng thứ hai trong kỳ tuyển chọn của quận viện sao? Hắn về huyện Đông Hà rồi à? Vân Hồng hỏi.
Hắn có ý giết Lưu Nhiên.
Còn với Lưu Minh, Vân Hồng không để bụng lắm. Hai bên vốn chẳng có thù hằn sâu nặng gì.
- Chưa. Diệp Lan lắc đầu. - Ngày thứ hai sau khi kỳ khảo hạch kết thúc, tin ngươi đại chiến trong phủ huyện thừa đã truyền tới. Tông sư mười lăm tuổi khiến cả quận thành chấn động. Lưu Minh rời đi ngay hôm đó, chắc là về quận Chương Sơn rồi.
- Ừm. Vân Hồng khẽ gật đầu.
Hắn hiểu vì sao Lưu Minh làm vậy.
Quận Chương Sơn mới là nơi tổ tông Lưu thị đặt nền móng. Lưu Minh đến quận Ninh Dương vốn là theo cha là Lưu Kiệt. Nay chức huyện thừa của Lưu Kiệt đã bị cách bỏ, hắn cũng chẳng cần ở lại đây nữa.
Trở về quận Chương Sơn, với thiên phú kinh người mà Lưu thị đã thể hiện, Lưu Minh vẫn sẽ được dòng họ hết lòng bồi dưỡng.
- Lan nhi. Vân Hồng cúi nhìn thiếu nữ, giọng bỗng dịu dàng. - Tẩu tử kể hết với ta rồi. Sau khi ta bị thương, cô vẫn luôn ở bên chăm sóc ta…
- Chẳng phải ngươi cũng liều mạng cứu ta sao? Diệp Lan đỏ bừng mặt, giọng trầm xuống. - Hôm ấy, nếu ngươi quay đầu bỏ chạy, không dụ con Xích Huyết Lang đi, chưa chắc ngươi đã không thoát được.
- Ta tuyệt đối không làm thế. Giọng Vân Hồng trầm hẳn. - Ta đã hứa với cô, sẽ luôn bảo vệ cô, không để cô chịu bất cứ tổn thương nào.
Diệp Lan chớp mắt nhìn hắn, khẽ gật đầu.
Hôm ấy, khi đối mặt với Xích Huyết Lang, Vân Hồng đã chứng minh tất cả.
Hai người cứ thế trò chuyện. Được ở bên người mình thương, niềm vui tự nhiên trào dâng từ đáy lòng. Chẳng hay từ lúc nào, mặt trời đã ngả về tây.
Cả Vân Hồng lẫn Diệp Lan đều không nhận ra thời gian trôi qua.
Cuối cùng, màn đêm dần buông.
- Vân Hồng, ta cũng nên về rồi. Diệp Lan bỗng khẽ nói. - Cha ta bảo ngươi đã trở thành đệ tử chân truyền của Cực Đạo Môn, tiên môn mạnh nhất Dương Châu. Ngươi sắp đến Cực Đạo Môn tu luyện rồi, khi nào lên đường?
Diệp Lan cúi đầu, cố không để Vân Hồng nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe.
Vân Hồng nhận ra vệt nước mắt nơi khóe mắt nàng, lòng đau nhói. Từ đây đến Cực Đạo Môn xa tới năm nghìn dặm. Với nhiều người phàm, cả đời cũng chẳng thể đi xa đến thế.
- Lan nhi, thật ra…
Vân Hồng ôm nàng vào lòng.
- Đừng nói nữa. Diệp Lan vùi mặt vào ngực hắn, khẽ đáp. - Cha đã nói với ta rồi. Mấy ngày nay, ta cũng nghĩ thông suốt cả rồi.
- Ngươi là thiên tài trăm năm khó gặp. Muốn trở thành cường giả, thiên tài phải được chỉ dạy và truyền thừa tốt nhất. Nếu ta thật lòng thương ngươi, ta không nên cản bước ngươi. Dù ngươi không đến Cực Đạo Môn, rồi cũng sẽ vào Thánh Viện ở đế đô, nơi ấy còn xa hơn nữa, cách quận thành Ninh Dương gần hai vạn dặm.
Hai người vừa mới định tình, nàng sao nỡ để Vân Hồng rời xa?
Nhưng nàng đã ở bên hắn nhiều năm, tận mắt thấy hắn chịu bao gian khổ. Nàng hiểu rõ hơn ai hết hắn khao khát võ đạo đến nhường nào. Lý trí bảo nàng phải ủng hộ hắn.
Dẫu sự ủng hộ ấy chỉ mang đến cho nàng nhiều đau khổ hơn.
Nhưng đó vốn là con đường võ giả phải đi.
Vân Hồng lặng lẽ nghe nàng nói, lòng càng đau đớn, vòng tay siết nàng chặt hơn.
Một lúc lâu sau.
- Lan nhi. Vân Hồng buông nàng ra, nắm lấy tay thiếu nữ, nhìn thẳng vào mắt nàng rồi trịnh trọng nói. - Hãy đợi ta ba năm. Nhiều nhất ba năm, ta nhất định sẽ xuống núi, trở về quận thành Ninh Dương, nhờ tiên nhân Diệp Thanh và tướng quân Diệp làm chủ để cầu hôn cô.
Ba năm là thời hạn Vân Hồng tự đặt ra cho mình.
Diệp Lan đã thi đỗ vào quận viện. Với thiên phú của nàng, rất khó tốt nghiệp sớm. Theo lệ thường, nàng sẽ tu luyện ở đó ba năm.
Đôi mắt sáng của Diệp Lan đỏ hoe. Nàng lau nước mắt, nhìn Vân Hồng:
- Vân Hồng, chính miệng ngươi đã nói đấy. Ta sẽ đợi ngươi ba năm ở quận thành Ninh Dương. Trong ba năm ấy, ta sẽ chăm chỉ tu luyện ở quận viện. Sau này nhất định ta sẽ không trở thành gánh nặng cho ngươi. Nhưng ba năm sau, ngươi nhất định phải trở về cưới ta.
- Nhất định phải trở về!
Ngày ba mươi tháng mười.
Gần giữa trưa, trên tường thành phía tây, ba người lính đứng sau tường, cảnh giác quan sát xung quanh. Bỗng một người nhìn thấy cờ hiệu từ tháp canh cách đó mười dặm truyền tới.
- Có đoàn xe đang chạy tới, là đoàn xe của tiên môn! Người đội trưởng duy nhất trong ba người hét lớn. - Mau đi báo huyện lệnh và tướng quân, nhanh lên!
- Rõ!
Một người lính lập tức chạy đi báo tin.
Tin tức nhanh chóng truyền khắp nơi. Chẳng mấy chốc, viên phó tướng trông coi cửa thành, dưới quyền có trăm quân, đã lên đầu thành. Nhìn ra xa, hắn thấy một đoàn người đông đảo đang phóng nhanh trên quan đạo, cách đó chừng bảy, tám dặm.
Ầm ầm! Mặt đất rung chuyển.
Đi đầu đoàn người là hơn mười kỵ binh mặc giáp chiến màu đen. Ngựa chiến cũng được phủ kín giáp đen. Chỉ hơn mười kỵ mà khí thế chẳng khác nào thiên quân vạn mã.
Theo sau đội kỵ binh là hơn mười cỗ xe ngựa. Mỗi cỗ do bốn con long mã cao hơn hai mét kéo đi, trông uy phong lẫm liệt.
Hai bên mỗi cỗ xe đều cắm hai lá cờ phấp phới trong gió.
Trên một lá thêu hai chữ Cực Đạo.
Trên lá còn lại thêu hai chữ Thiên Vũ.
- Cực Đạo Môn? Cực Đạo Môn ở quận Đông Dương, tiên môn ư? Viên phó tướng giật mình.
Hắn chỉ là võ giả Ngưng Mạch, nhưng cũng có chút hiểu biết, từng nghe danh Cực Đạo Môn.
Cực Đạo Môn là tiên môn đứng đầu Dương Châu rộng mười vạn dặm, thế lực lớn đến mức có thể chiếm đất xưng chủ. Trong tông môn có rất nhiều tiên nhân tọa trấn, uy thế mạnh đến không sao tưởng tượng nổi.
- Mau dọn đường vào thành, không cho bất cứ ai ra vào! Theo ta ra ngoài bày trận nghênh đón! Viên phó tướng lập tức hạ lệnh, rồi quay người chạy xuống thành.
Đoàn xe của Cực Đạo Môn đến cực nhanh.
Khi còn cách cửa thành vài trăm mét, hơn mười kỵ binh áo đen đi đầu bỗng đồng thanh hô vang:
- Xích Viêm Kỵ Cực Đạo Môn nghênh đón Vân sư huynh nhập môn!
Hơn mười võ giả Xích Viêm Kỵ cùng truyền chân khí vào tiếng hô. Âm thanh cuồn cuộn vang vọng khắp bốn phương.
Lời tác giả: Quyển một, Kiếm Xuất Đông Hà, kết thúc. Ngày mai bắt đầu quyển hai, Cực Đạo Tiên Môn.
Sau khi rèn giũa qua cuốn sách trước, ta cảm thấy mình đã tiến bộ hơn nhiều trong việc nắm bắt câu chuyện, tránh được không ít lỗi từng mắc phải. Mạch suy nghĩ và tình tiết cũng rõ ràng hơn. Quyển đầu kết thúc, tự đọc lại một lượt, ta khá hài lòng.