Nơi đây nằm ở phía đông bắc thành Đông Hà, là một trong những khu dân cư chính của dân thường trong thành.
Nhà tứ hợp viện là kiểu nhà phổ biến nhất ở huyện thành. Dựng kiểu này tiết kiệm đất, lại chỉ có một, hai lối ra vào. Khi yêu thú kéo đến, người trong viện dễ chống đỡ hơn; nha môn cũng tiện kiểm đếm số hộ.
- Tiểu Hồng về rồi đấy à!
Một người đàn ông vạm vỡ cười chào Vân Hồng. Hắn vác trên vai bốn bó củi lớn, nặng nhọc bước từ bên cạnh vào trong ngõ.
Vân Hồng cười đáp:
- Anh Lưu cũng vừa về. Để em giúp anh.
Nói rồi, hắn đưa tay nhấc hai bó củi khỏi vai anh Lưu, mỗi tay một bó. Một bó nặng cả trăm cân, nhưng với thể lực chẳng kém võ giả ngưng mạch là bao của Vân Hồng, chừng ấy chẳng đáng kể.
Anh Lưu không từ chối, cười nói:
- Tiểu Hồng, sức chú em quả là khỏe thật.
- Sức chú ấy đương nhiên hơn hẳn chúng ta. Mấy chục khu nhà quanh đây, chỉ có Tiểu Hồng thi đỗ võ viện. Sau này chắc chắn còn giỏi hơn cả anh nó.
Một người đàn ông vạm vỡ khác từ phía sau đi tới.
- Anh Dương.
Vân Hồng cười gọi.
Anh Dương gật đầu đáp lại, rồi giục:
- Lão Lưu, đi nhanh lên, còn phải nhường đường cho người ta.
- Biết rồi!
Anh Lưu tuy kém xa Vân Hồng, nhưng cũng có sức mạnh ngang người luyện thể tầng bốn. Vác hai ba trăm cân chẳng khó gì, hắn sải bước đi tới.
Sức vóc của anh Lưu thuộc hạng khá trong số người trưởng thành bình thường.
Trẻ con còn yếu. Đứa nào mười hai, mười ba tuổi đã luyện thể tầng bốn thì phải có tư chất hơn người, hiếm như lá mùa thu. Bởi vậy, muốn thi vào võ viện chẳng dễ chút nào. Đến lúc tốt nghiệp, quá nửa học trò vẫn dừng ở tầng bốn; số người đạt tầng sáu chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ở tuổi này, thân thể bọn họ vẫn còn đang lớn.
Từ năm mười sáu tuổi trở đi, trong vài năm kế tiếp, thể chất sẽ tăng nhanh. Nhiều học trò khi còn ở võ viện chỉ thuộc hạng xoàng, rời trường rồi, nhờ thân thể tự nhiên trưởng thành, cuối cùng vẫn có thể đạt tầng năm, tầng sáu, thậm chí còn có chút hy vọng trở thành võ giả.
Còn những người bình thường như anh Lưu, thuở nhỏ tư chất không tốt, chỉ đạt tầng một, tầng hai. Nhưng chịu khó rèn luyện, lớn dần lên rồi cũng tự nhiên đạt tầng ba, tầng bốn.
Luyện thể tầng ba, tầng bốn là mức phổ biến của người trưởng thành.
Đó cũng là lý do Vân Hồng chưa từng nghi ngờ mình có thể trở thành võ giả. Hắn chưa đầy mười sáu tuổi đã đạt đỉnh cao của cảnh giới luyện gân. Đến tuổi trưởng thành, luyện thể tầng tám chẳng phải chuyện khó.
Còn tầng chín, tầng mười thì khác. Muốn đạt tới, khó khăn ấy không thể chỉ dùng một chữ “khó” mà hình dung.
Trên đường đi, thỉnh thoảng có người chào Vân Hồng.
Gọi là nhà tứ hợp viện, nhưng cả khu có hơn mười hộ cùng ở, dân số gần trăm người.
Vân Hồng theo anh Lưu đến mái che tránh mưa trong sân.
- Anh Lưu.
Hắn đặt củi xuống, hỏi:
- Anh trai em vẫn chưa về ạ?
- Hôm nay anh chú gặp một người quản sự tửu lâu ở bến cảng. Có khi kiếm được mối làm ăn lớn, nên đang bàn bạc với người ta, chắc muộn mới về. Anh chú dặn tôi nói với chú và chị dâu cứ ăn trước, đừng đợi.
- Vâng.
- À phải, tối nhớ ra ngoài nhé. Hôm nay là ngày ba mươi cuối tháng, phải đến bái kiến Hứa tiên nhân.
Vừa đi, anh Lưu vừa ngoái lại dặn.
Vân Hồng cười đáp:
- Được ạ.
Sau đó, hắn đi về nhà mình.
Cửa không khóa. Vân Hồng đẩy vào, bản lề khẽ kêu.
- Chú về rồi!
- Mẹ ơi, chú về rồi!
Hai cái đầu nhỏ thò ra khỏi khung cửa bếp. Thấy là Vân Hồng, chúng reo lên. Một đứa gọi vào trong, đứa kia bước qua ngưỡng cửa, chạy về phía hắn.
- Chú!
Thấy vậy, Vân Hồng dang tay ôm lấy cục bông nhỏ chạy tới, cười hỏi:
- A Hạo, chú về có vui không?
- Vui ạ!
Thằng bé cười khanh khách.
Đứa còn lại cũng chạy ra, gọi:
- Chú ơi, con cũng muốn được bế!
- Được, chuẩn bị bay nào!
Một tay ôm cháu trai Vân Hạo, tay kia bế cháu gái Vân Mộng, Vân Hồng bước vào bếp, đồng thời gọi:
- Chị dâu, em về rồi!
Nhà chia thành gian ngoài, gian trong và bếp. Gian ngoài chất những đồ lặt vặt, vật dụng thường ngày, ngoài ra còn kê giường và đặt sách của Vân Hồng.
Gian trong là chỗ anh trai và chị dâu ở. Bếp là nơi nhóm lửa nấu cơm.
Nghe thì có vẻ rộng rãi, nhưng cộng hết diện tích cả căn nhà lại vẫn chưa bằng phòng tu luyện của Vân Hồng ở võ viện. Sáu người sống chen chúc trong này.
Trong bếp, ba chiếc nồi lớn kê trên bếp đất. Hương cơm chín phảng phất khắp nơi. Một người phụ nữ trẻ đang nấu canh nghe tiếng gọi liền ngẩng đầu. Thấy Vân Hồng, nàng mỉm cười:
- A Hồng, cơm sắp xong rồi. Chờ thêm một lát nhé.
Người phụ nữ ấy là chị dâu của Vân Hồng, Đoàn Thanh.
- Không vội đâu chị.
Vân Hồng cười đáp, mắt lại dừng trên mái tóc rối bù của chị dâu, lòng chợt se lại. Hắn còn nhớ ngày chị mới về nhà, mái tóc đen óng cài đầy trâm cài, đẹp biết bao.
Thuở ấy, chị là người nổi tiếng xinh đẹp khắp trấn Tam Khâu, bà mai tới lui đạp mòn cả thềm cửa.
Thế nhưng mấy năm làm vợ anh trai hắn, chị chẳng được sống ngày nào nhàn nhã. Suốt ngày tất bật, lại phải chăm nom hai đứa nhỏ, lấy đâu thời gian sửa soạn cho bản thân.
Chợt nhớ ra một chuyện, Vân Hồng đặt hai đứa cháu xuống, lấy trong túi ra một chiếc túi vải rồi đặt lên bếp:
- Chị dâu, đây là khoản trợ cấp tháng này của võ viện.
- Ừ.
Đoàn Thanh vừa đáp vừa cầm lấy túi. Nhưng mới cầm đã thấy nặng khác thường. Nàng mở ra, kinh ngạc hỏi:
- Sao nhiều thế này? Vậy là mua thêm được ít gạo linh cho em rồi.
- Tháng này em nhận thêm tiền thưởng vì làm vài nhiệm vụ rèn luyện trong võ viện.
Đoàn Thanh đang cười bỗng nghiêm mặt, ngẩng lên nhìn hắn, có phần giận dỗi:
- A Hồng, chị đã nói với em rồi mà. Trong nhà có chị và anh em lo liệu, vẫn xoay xở được. Việc quan trọng nhất của em bây giờ là luyện võ, chẳng mấy chốc nữa sẽ đến kỳ thi lớn của sáu huyện.
Kỳ thi lớn của sáu huyện quyết định ai có thể thi vào quận viện.
Trong mắt Đoàn Thanh, đó mới là việc quan trọng nhất lúc này của Vân Hồng.
- Chị dâu, em biết. Nhiệm vụ lần này là do huấn luyện viên Dương giao cho em.
Từ ngày đến Đông Hà, anh trai bận kiếm tiền ở bến cảng. Phần lớn thời gian đều là chị dâu dạy dỗ, chăm sóc Vân Hồng.
Vì thế, hắn hết mực kính trọng chị.
- Huấn luyện viên Dương giao cho em à?
Đoàn Thanh hơi sững lại. Nàng rất tin huấn luyện viên Dương.
- Được rồi, A Hồng, em đi đọc sách trước đi. Chị nhớ ngày kia có kỳ thi chữ, tuy không quan trọng lắm nhưng vẫn phải qua. Gạo linh phải nấu lâu hơn gạo thường. Khi cơm chín chị sẽ gọi em.
- Để em đi gánh nước trước.
Vân Hồng nói rồi, dường như sợ chị dâu lại giận, liền nói thêm:
- Em đi nhanh thôi.
Hắn cầm thùng nước, bước ra ngoài.
Đoàn Thanh như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.
- Em ơi, đi xem chú gánh nước nào.
- Hì hì, đi!
Hai cục bông lon ton chạy theo Vân Hồng ra ngoài.
Nước phải gánh từ một cái giếng cách nhà rất xa, rồi đổ vào chum lớn trước cửa. Chum chứa đầy, cả nhà có thể dùng trong mấy ngày. Trước kia, anh trai Vân Hồng là Vân Đào thường làm việc này.
Giờ thì đến lượt Vân Hồng.
“Anh trai có sức mạnh ngang luyện thể tầng năm, lại chịu khó, ở bến cảng còn làm cai quản một nhóm thợ hơn trăm người. Tiền kiếm được thật ra không ít. Theo lý mà nói, làm lụng mấy năm, cả nhà dư sức dọn sang một căn nhà riêng rộng rãi hơn. Vậy mà hiện giờ, nhà còn chật chội hơn cả chỗ ở của đám phu bến cảng.”
“Vì sao ư?”
“Vì ta.”
“Thiên phú luyện võ của ta rất cao. Chỉ xét riêng tư chất, e rằng cả võ viện chẳng học trò nào sánh bằng. Ta cũng khổ công tu luyện.”
“Nhưng luyện võ chỉ có thiên phú và chịu khó thì chưa đủ. Còn phải có bạc.”
“Phải có thật nhiều bạc.”
Vân Hồng xách hai thùng nước lên.
“Luyện thể, nói cho cùng là rèn giũa thân xác. Nếu dinh dưỡng không đủ, càng ra sức tập luyện thì thân thể càng hao tổn. Đó là lý do dân thường chiếm phần đông dân số, nhưng người trở thành võ giả lại ít ỏi đến vậy.”
“Không có tiền thì lấy gì mà tu luyện?”
Gánh nước xong, Vân Hồng dắt hai đứa nhỏ vào nhà. Chợt thấy đống quần áo chưa kịp giặt chất ở một bên.
Áo quần đều đã cũ.
“Anh trai thường xuyên làm việc ở bến cảng suốt cả dịp Tết. Một chiếc áo khoác mặc ba bốn năm vẫn không nỡ thay. Chị dâu quanh năm chẳng mua nổi quần áo mới, nói gì đến đồ trang sức. Áo của Tiểu Hạo phần lớn đều được sửa lại từ quần áo ta mặc hồi mười một, mười hai tuổi.”
“Chỉ để dành tiền mua thịt lợn, gà vịt bồi bổ cho ta mỗi ngày.”
“Ta muốn ăn bao nhiêu cũng được. Giờ mỗi bữa ta có thể ăn hết mười cân thịt.”
“Ăn thịt chỉ là cách bồi bổ đơn giản nhất.”
“Những nhà giàu sang quyền quý không chỉ được ăn gạo linh thỏa thích, họ còn mua cả thịt yêu thú hùng mạnh và linh dược.”
Từ xa, Vân Hồng nhìn chị dâu đang nấu cơm.
“Cha mẹ ta đã mất từ lâu.”
“Người thân của ta chỉ còn anh trai, chị dâu, cùng…” Vân Hồng cúi đầu nhìn hai đứa bé lanh lợi như hổ con. “Tiểu Hạo và Tiểu Mộng.”
“Nhất định.”
“Nhất định phải thi vào quận viện, trở thành một võ giả hùng mạnh, kiếm thật nhiều bạc…”
“Đến lúc ấy, anh trai không cần vất vả như vậy nữa. Chị dâu cũng có thể nghỉ ngơi. Tiểu Hạo và Tiểu Mộng sẽ được học hành tử tế, được lớn lên trong cảnh đủ đầy.”
Từ năm mười hai tuổi, khi tận mắt thấy anh trai làm lụng khổ sở thế nào ở bến cảng Đông Hà, hiểu được những gì anh chị đã hy sinh cho mình, Vân Hồng đã thực sự trưởng thành.
Để luyện võ, ngoài những việc nhất định phải lo liệu, ngày nào hắn cũng dành phần lớn thời gian ở võ viện, chẳng muốn phí hoài dù chỉ một khắc. Hắn càng quý trọng từng miếng ăn.
Ăn cơm, không để sót dù chỉ một hạt.
Ăn thịt, đến xương cũng cố nhai cho nát.
Bởi tất cả đều do anh trai vất vả kiếm về.
Nhiều học trò trong võ viện thấy luyện tập khô khan, vô vị, nhưng Vân Hồng chưa từng than khổ, kêu mệt.
Khổ ư?
Chị dâu còn khổ hơn.
Mệt ư?
Anh trai còn mệt hơn.
May sao, từ nhỏ hắn đã có thiên phú hơn người. Thêm vào đó là những tháng ngày khổ luyện điên cuồng. Chỉ sau vài năm tu tập ở võ viện, hắn đã vào được điện Liệt Hỏa, thậm chí còn thuộc hàng đứng đầu trong mười ba đệ tử nơi ấy.
Giờ đây, hắn chỉ còn cách quận viện một bước cuối cùng.