Trong điện đá.
Diệp Lan lặng lẽ đọc hai lá thư. Càng đọc, nét vui mừng trên mặt nàng càng rõ. Đọc xong, nàng cẩn thận gấp thư lại, cất vào trong áo.
- Bà nội, chuyện viết trong lá thư thứ nhất là thật sao? Vân Hồng thật sự đang ở thành Xương Bắc…
Diệp Lan không nén nổi, lên tiếng hỏi.
- Ừ.
Diệp Thanh mỉm cười, khẽ gật đầu.
- Trận này, chưa chắc đã khiến danh tiếng của hắn vang khắp chín châu thiên hạ, nhưng ít nhất cũng đủ làm các thế lực hàng đầu Dương Châu chấn động. Những thế lực đứng đầu ở nơi khác ắt cũng sẽ để mắt đến hắn.
- Mười sáu tuổi mà đã đạt được thành tựu như vậy, quả thật hiếm ai sánh nổi.
- Bà nội, có đến mức ấy không ạ?
Diệp Lan ngạc nhiên hỏi. Đây là lần đầu nàng nghe bà nội dùng giọng điệu ấy để khen một người.
Mà người đó lại là người trong lòng nàng.
- Cháu biết đạo nhân Thiên Hư chứ?
Diệp Thanh cười hỏi.
Diệp Lan vội gật đầu.
Trong thiên hạ, đã là võ giả thì ai chẳng biết nhân vật huyền thoại ấy? Suốt tám trăm năm, ông đứng trên đỉnh cao nhất của nhân tộc.
Diệp Thanh cảm khái:
- Đạo nhân Thiên Hư có tài năng tuyệt thế. Trong suốt nghìn năm qua, ông là người duy nhất sánh vai được với những bậc anh kiệt của nhân tộc như Đại đế Thành Dương, Cổ Thần Quân đời đầu. Nhưng nếu xét lúc bằng tuổi nhau, e rằng đạo nhân Thiên Hư còn kém Vân Hồng xa.
- Sao ạ?
Trong mắt Diệp Lan thoáng hiện vẻ khó tin.
Vân Hồng còn mạnh hơn đạo nhân Thiên Hư khi cùng tuổi ư?
Dẫu luôn tin tưởng Vân Hồng, ngày thường nàng cũng chưa từng dám nghĩ như vậy.
- Dĩ nhiên, bà không nói sau này Vân Hồng nhất định sẽ sánh ngang đạo nhân Thiên Hư. Bà chỉ muốn nói rằng, ở độ tuổi này, hắn quả thật đã làm được đến mức không chê vào đâu được.
Diệp Thanh mỉm cười.
- Nếu không có gì bất trắc, Cực Đạo Môn e rằng sẽ dốc sức bồi dưỡng hắn hơn nữa, thật sự xem hắn là người dẫn đầu thế hệ mới.
Diệp Lan khẽ gật đầu.
Nàng đã vào Bắc Thần Tông hơn một tháng, hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì. Công pháp tốt nhất, sư thừa tốt nhất… tất cả sẽ dồn vào một người.
Diệp Thanh nhìn cháu gái, mỉm cười hỏi:
- Còn chuyện nhắc trong thư, cháu nghĩ thế nào?
Mặt Diệp Lan ửng hồng.
Nàng cúi đầu, khẽ đáp:
- Chuyện hôn nhân, xin để trưởng bối quyết định.
- Được.
Diệp Thanh gật đầu.
- Nghe giọng cha cháu lần trước, có lẽ ông ấy cũng đồng ý chuyện này. Cháu có lòng với hắn, hắn lại xuất chúng, bà không phản đối. Chỉ là hai đứa đều mới mười sáu tuổi, đang ở thời điểm then chốt trên con đường tu luyện. Võ giả mạnh mẽ sống lâu hơn người thường nhiều, lúc này chưa cần vội thành thân.
- Vâng.
Diệp Lan gật đầu.
Quả thật, trong nhà thường, không ít người mười sáu tuổi đã thành thân. Nhưng võ giả mạnh mẽ hiếm ai kết hôn sớm như vậy. Khi mới ngoài mười, đôi mươi, phần lớn đều dồn sức cho tu luyện.
Diệp Thanh nói:
- Bà sẽ hồi âm cho Vân Hồng. Đợi giữa năm, cháu trở về từ bí địa Bắc Thần, lúc ấy hai nhà bàn tiếp cũng chưa muộn.
- Bí địa Bắc Thần ạ?
Diệp Lan tò mò hỏi.
- Ừ. Đó là một trong những bí địa quan trọng nhất của Bắc Thần Tông. Chỉ đệ tử chân truyền mới có tư cách vào.
Diệp Thanh nghiêm giọng nói:
- Hơn một tháng qua, bà đều thấy cháu cố gắng. Cháu làm rất tốt. Nhưng Vân Hồng xuất sắc đến vậy, nếu cháu muốn sau này có thể sóng vai cùng hắn, thì nhất định phải nắm lấy cơ hội. Nửa năm tới, cháu phải chuyên tâm tu luyện, tuyệt đối không được chểnh mảng.
Diệp Thanh nhìn chăm chú vào cháu gái.
- Cháu hiểu rồi ạ.
Nghe lời bà, Diệp Lan bất giác nghiêm lòng.
- Ừ, lui xuống đi. Ngày mai lại đến, bà sẽ chỉ điểm kiếm pháp cho cháu.
Diệp Thanh trở lại vẻ bình thản.
Diệp Lan bèn rời khỏi điện đá.
Trong điện chỉ còn Diệp Thanh ngồi một mình trên đài ngọc.
Bà khẽ cất tiếng, như đang tự hỏi:
- A Xán, ông nói xem, mưu tính của ta có thành được không?
Không gian trong điện chợt méo đi.
Một lão già áo đen, lưng còng, bỗng hiện ra giữa hư không. Mặt lão đầy nếp nhăn, tóc đã bạc hoa râm. Nghe Diệp Thanh hỏi, lão bật cười:
- Nếu Phong nhi không phải con trai, ba mươi năm trước bà đã ra tay rồi, đâu cần chờ đến hôm nay?
Diệp Thanh bình thản đáp:
- Thánh quả Hồng Liên là báu vật hệ hỏa mạnh nhất giữa đất trời, có thể khơi dậy chút huyết mạch Bắc Diễm ẩn trong người Lan nhi. Một khi huyết mạch thức tỉnh, linh hồn bí địa Bắc Thần sẽ tỉnh giấc, ban truyền thừa cho con bé. Từ đó, đường tu hành của Lan nhi sẽ thuận buồm xuôi gió.
Bà nhìn lão già lưng còng.
- Còn ta cũng có thể nhân cơ hội này tiến vào nơi sâu nhất của bí địa.
Lão già nhíu mày, không nhịn được nói:
- Kế hoạch không sai, chỉ là một khi Lan nhi thức tỉnh Bắc Diễm Thần Thể, e rằng Bắc Thần Tông sẽ không chịu thả người. Từ trước đến nay, bất kể nam hay nữ, người mang Bắc Diễm Thần Thể chưa từng rời khỏi tông môn. Đến lúc đó, chuyện con bé và Vân Hồng phải tính sao?
- Chỉ cần ta còn sống bước ra khỏi bí địa Bắc Thần, Bắc Thần Tông sẽ có thêm một vị Thái Thượng trưởng lão.
Giọng Diệp Thanh lạnh băng.
- Chỉ cần Lan nhi bằng lòng gả cho Vân Hồng, đến lúc ấy, ta muốn xem lão già Thẩm Thường Thiên có dám thật sự đánh một trận với ta hay không.
Thẩm Thường Thiên là vị Thái Thượng trưởng lão duy nhất của Bắc Thần Tông, địa vị cao cả.
Chỉ có điều, ông ta đã cao tuổi.
Lão già lưng còng nghe vậy, nghẹn lời một lúc, rồi không nhịn được lắc đầu:
- Bà đúng là… Mấy chục năm ở thành Ninh Dương tĩnh tâm, ta còn tưởng bà đã đổi tính. Không ngờ vẫn y như xưa.
- Hừ, trên đời này không ai ép ta đổi tính được.
Diệp Thanh thản nhiên đáp.
Lão già trầm giọng hỏi:
- Bà chưa từng nghĩ đến khả năng thất bại sao? Bà còn sống được mấy chục năm nữa, đâu cần liều mạng như thế.
Diệp Thanh im lặng.
Một lúc lâu sau, bà chậm rãi ngẩng đầu. Không rõ lời ấy là nói với lão già hay tự nhủ với mình, bà khẽ nói:
- Ta, Diệp Thanh, tuyệt đối không thất bại.
Thời gian chẳng vì ý muốn của bất kỳ ai mà ngừng trôi.
Ngày tháng dần qua, trận chiến của Vân Hồng trên cánh đồng tuyết ngoài thành Xương Bắc lan truyền ngày một rộng. Thế nhưng, từ khi một mình tiến vào dãy núi Tây Côn, hắn vẫn bặt vô âm tín. Trong khắp thành Xương Bắc, không ai thấy hắn quay về…
Phía đông thành Xương Bắc có một khu nhà nhỏ tầm thường.
Trong căn phòng kín bưng, ánh sáng lờ mờ. Lúc này, chín bóng người đang đứng bên trong. Ai nấy đều mặc áo trắng, sau lưng đeo bọc hành lý, tay cầm binh khí hoặc cung tên.
Họ lặng lẽ chờ đợi.
Một tiếng vù khẽ vang lên.
Một người đàn ông áo đen bỗng hiện ra giữa phòng. Gương mặt hắn khuất trong bóng tối, khó lòng nhìn rõ.
Hơn mười người áo trắng đồng loạt hành lễ:
- Bái kiến Tiên nhân.
Người đàn ông áo đen bình thản nói:
- Các ngươi đều đã rõ mục tiêu của nhiệm vụ. Vân Hồng vào dãy núi Tây Côn được nửa tháng, đến nay vẫn không để lại tung tích. Theo suy đoán trong môn, hắn hẳn đang một mình rèn luyện trong núi.
Mọi người im lặng lắng nghe.
- Cứ để hắn tiếp tục như vậy, dù chưa chắc đạt được thành tựu như Đông Phương Vũ, khả năng bước vào cảnh giới Chân Tiên vẫn rất lớn. Đến lúc ấy, muốn tiêu diệt Cực Đạo Môn sẽ khó hơn gấp bội.
Ánh mắt người đàn ông áo đen quét qua đám đông.
- Nhiệm vụ của các ngươi rất đơn giản: tiến vào dãy núi Tây Côn, tìm hắn rồi giết chết.
- Rõ!
Hơn mười người đồng thanh đáp.
Người áo đen trầm giọng nhắc nhở:
- Hãy nhớ, trong đội tuy có ba cao thủ đạt cảnh giới Thế, nhưng thực lực Vân Hồng rất mạnh. Nếu giao chiến trực diện, các ngươi chưa chắc thắng được hắn. Nửa tháng đã trôi qua, hẳn hắn cũng buông lỏng cảnh giác… Bởi vậy, hãy cố dùng mưu trí.
Hắn nhìn người đàn ông tóc ngắn, vóc dáng không mấy nổi bật, cao chưa đến một thước bảy, đứng giữa chín người:
- Phương Đông, ngươi quanh năm ra vào dãy núi Tây Côn. Lần này nhất định phải dẫn dắt cả đội cho tốt.
Người đàn ông tóc ngắn khẽ đáp:
- Rõ.
Hắn ít lời.
Người áo đen gật đầu, bước tới một bước rồi biến mất khỏi căn phòng. Chín võ giả áo trắng còn lại.
Phương Đông quét mắt nhìn các đội viên, nói:
- Được rồi. Theo kế hoạch, cứ ba người một nhóm, phân tán rời thành. Qua khỏi vành đai phong tỏa rồi mới tụ họp lại.
- Rõ!
Ghi chú: Ba chương trong một ngày.