Xương Bắc Thành.
Từ sau lần thành bị phá, nhân tộc lại mất hai trăm năm gây dựng, đến nay dân số trong thành đã giữ ở mức năm, sáu triệu người. Diện tích nơi đây còn rộng hơn cả thành quận Đông Dương.
Bởi lẽ, chừng sáu phần mười toàn thành đều là doanh trại quân đội. Trong đó có hẳn hai triệu đại quân, thấp nhất cũng đạt Luyện Thể tầng sáu, còn võ giả thì lên tới hàng trăm nghìn người.
Đạo quân này được điều động từ hai mươi bảy quận khác của Dương Châu, luân phiên đóng giữ. Chín vị tiên nhân trấn thủ do các thế lực khắp Dương Châu cùng chọn ra sẽ thay nhau thống lĩnh đại quân.
Ngoài ra, quanh năm trong thành còn có hàng trăm nghìn võ giả từ khắp thiên hạ kéo tới.
Bọn họ đều muốn tiến vào dãy núi Tây Côn, xông pha chém yêu.
Sau cùng mới là mấy triệu dân cư vốn có của thành.
Bởi vậy, tỷ lệ võ giả ở Xương Bắc Thành cao đến kinh người.
“Quả không hổ danh là trọng trấn quân sự số một Dương Châu, cũng là một trong năm thành võ giả đứng đầu Cửu Châu.”
Vân Hồng dắt ngựa đi trên phố lớn, thầm kinh ngạc.
Nếu xét về mức phồn hoa buôn bán, Xương Bắc Thành còn kém xa thành quận Đông Dương.
Nhưng đập vào mắt Vân Hồng, cứ trung bình ba người lại có một võ giả.
Bản đồ cùng tin tức về Xương Bắc Thành đã được Vân Hồng chuẩn bị từ sớm. Theo bản đồ, đi hơn nửa canh giờ, hắn cuối cùng cũng tới phân bộ Cực Đạo Môn trong thành.
Phân bộ Cực Đạo Môn chiếm một khu đất rộng mênh mông. Riêng bức tường sân chạy dọc mặt phố đã dài ba, bốn dặm. Đứng ngoài đường, người ta vẫn lờ mờ trông thấy từng mảng cung điện lầu các bên trong.
Nơi này có tới năm cổng lớn, mỗi cổng đều có mấy võ giả đứng canh.
Vân Hồng dắt ngựa tới trước một cổng trong số đó.
- Người đến dừng bước!
Bốn võ giả trẻ tuổi trấn giữ cổng lên tiếng lạnh lùng. Một tên nhìn Vân Hồng, quát khẽ:
- Tiểu tử, ngươi đến làm gì?
Vân Hồng lật tay.
Một tấm lệnh bài màu xanh lập tức hiện ra trong lòng bàn tay hắn. Trên lệnh bài có khắc một chữ “Chân” thật lớn.
- Lệnh bài chân truyền?
Mấy tên hộ vệ giật mình, rồi đưa mắt nhìn nhau. Trong mắt ai nấy đều thoáng hiện vẻ ngờ vực.
Một tên hộ vệ mặc giáp đen, vóc người thấp bé bước lên, cung kính hỏi:
- Xin hỏi đại nhân danh tính?
- Vân Hồng.
Vân Hồng đáp hờ hững.
- To gan! Ngươi dám giả mạo Vân sư huynh?
Tên hộ vệ giáp đen thấp bé biến sắc, quát lên.
Vân Hồng hơi cau mày:
- Chẳng lẽ các ngươi không kiểm tra lệnh bài sao?
Một tên hộ vệ giáp đen thân hình vạm vỡ cười lạnh:
- Tiểu tử, lệnh bài của ngươi làm giả trông cũng giống đấy, nhưng không cần kiểm tra, chúng ta cũng biết nó là đồ giả. Những đệ tử ngoại môn như chúng ta vào tông môn còn sớm hơn Vân sư huynh. Tính ra, Vân sư huynh mới nhập môn được một năm, hiện đang bế quan tu luyện trong tông môn. Sao có thể chạy tới Xương Bắc Thành cách đây hàng nghìn dặm?
Vân Hồng cạn lời.
Hóa ra bọn chúng nhận định như vậy.
Tên hộ vệ thấp bé gọi ba người còn lại, bước tới định bắt hắn:
- Tiểu tử, ngươi dám giả mạo đệ tử chân truyền của Cực Đạo Tông. Mau bó tay chịu trói, may ra còn giữ được mạng!
Vân Hồng đang định giải thích thì một tiếng quát trầm thấp vang lên:
- Dừng tay!
Bốn tên hộ vệ giáp đen vội quay đầu nhìn lại. Vừa thấy người tới, cả bọn lập tức hành lễ:
- Mạc sư huynh!
Cách đó không xa, một người đàn ông mặc võ phục màu xám, sau lưng đeo cung nỏ và chiến kiếm, đang sải bước đi tới. Hắn cao chừng một mét tám, nhìn gương mặt thì chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi.
Người này chính là Mạc Ninh.
Một năm trước, khi Vân Hồng lên núi, Mạc Ninh vì chuyện Dương Lâu năm xưa mà giận lây sang hắn. Sau đó, Mạc Ninh bị Dương Thần Ngọc trách phạt, phái tới Xương Bắc Thành trấn thủ ba năm.
Tên hộ vệ thấp bé vội chỉ vào Vân Hồng:
- Mạc sư huynh, kẻ này dám giả mạo…
- Hắn chính là đệ tử chân truyền Vân Hồng.
Mạc Ninh lạnh giọng ngắt lời.
Vừa nghe câu ấy, bốn tên hộ vệ đều sững sờ. Sắc mặt chúng lập tức thay đổi.
Thanh niên áo trắng trước mặt thật sự là Vân Hồng ư? Vị thiên tài tuyệt thế đang được cả tông môn truyền tụng đó sao?
Tên hộ vệ thấp bé vội cúi người:
- Vân sư huynh, xin sư huynh rộng lòng tha thứ.
Ba người còn lại cũng cuống quýt hành lễ. Trong lòng ai nấy thấp thỏm, chỉ sợ Vân Hồng nổi giận.
Bọn chúng có lý do để lo lắng.
Vân Hồng là đệ tử chân truyền, địa vị cực cao. Có lẽ hắn không dễ đối phó với những đệ tử nội môn đứng đầu cấp Đại Tông Sư, nhưng muốn trừng phạt mấy đệ tử ngoại môn thì chỉ cần một câu là đủ.
Vân Hồng nhìn bọn chúng, bình thản nói:
- Các ngươi chưa từng gặp ta, không nhận ra cũng là chuyện thường. Nhưng sau này gặp người khác, tốt hơn hết hãy kiểm tra thật giả của lệnh bài trước. Lần sau chưa chắc các ngươi còn gặp may như hôm nay.
- Chúng ta xin ghi nhớ lời dạy của Vân sư huynh.
Mấy tên hộ vệ vội đáp, rồi lùi sang một bên.
Trước cổng chỉ còn lại Vân Hồng và Mạc Ninh.
Vân Hồng do dự giây lát, sau cùng vẫn ngẩng đầu lên:
- Mạc… sư thúc.
Bất kể năm xưa thế nào, nói cho cùng, Mạc Ninh quả thật là sư thúc của hắn.
Mạc Ninh điềm nhiên nói:
- Sư tổ ngươi đã gửi thư tới, nói rõ chuyện ngươi sắp đến Xương Bắc Thành. Ta đã biết hết mọi việc về ngươi. Ngươi giỏi hơn sư phụ mình.
Vân Hồng không nhịn được lên tiếng:
- Mạc sư thúc, chuyện năm xưa, sư phụ cũng là bất đắc dĩ.
Dương Lâu là người mà Vân Hồng hết mực kính trọng.
Mạc Ninh bình tĩnh nói:
- Đúng sai khúc mắc năm đó giờ không còn quan trọng. Kết quả đã bày ra trước mắt. Sư tổ ngươi không trách cứ, nhưng trong lòng ta vẫn còn bất bình.
Vân Hồng thầm thở dài.
Mạc Ninh nói tiếp:
- Ta làm việc chỉ nghe theo lòng mình. Một năm trước, ta cho rằng sư phụ ngươi đã cầu xin sư tổ thiên vị, đưa ngươi vào tông môn. Nhưng biểu hiện của ngươi rất tốt, không phụ công dạy dỗ của sư tổ và Dương Thanh sư thúc. Điều ấy cũng chứng minh, mũi tên ta bắn ngươi một năm trước là ta sai. Ta nên xin lỗi ngươi.
Nói rồi, Mạc Ninh thật sự nghiêm túc cúi người trước Vân Hồng.
Vân Hồng trở tay không kịp. Qua việc này, hắn cũng mơ hồ hiểu được Mạc Ninh là người thế nào.
Cảnh ấy khiến những đệ tử ngoại môn đang đứng từ xa quan sát đều kinh ngạc. Mạc sư huynh lại cúi mình hành lễ với Vân sư huynh ư? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?
- Mạc sư thúc, ta…
Vân Hồng nghẹn lời, nhất thời không biết nên nói gì.
Mạc Ninh trầm giọng:
- Ngươi vừa tới Xương Bắc Thành. Phong Anh sư thúc hẳn vẫn còn ở phân bộ. Ta đưa ngươi tới gặp bà ấy trước. Những việc cụ thể, ngươi cứ nghe bà ấy sắp xếp.
- Vâng.
Vân Hồng khẽ gật đầu.
Phong Anh là tiên nhân của Cực Đạo Phong trong tông môn, được phái tới Xương Bắc Thành trấn thủ đã hơn hai mươi năm. Bà cũng là một trong chín vị tiên nhân trấn thủ nơi đây.
- Đi theo ta.
Mạc Ninh đi trước.
Vân Hồng theo sau. Hai người tiến vào khu đất bên trong nơi đóng quân của tông môn, men theo con đường lớn đi thẳng vào trong.
Dọc đường, những đệ tử ngoại môn và nội môn gặp họ đều cung kính hành lễ:
- Mạc sư huynh.
- Mạc sư huynh.
- Vân sư huynh.
Cũng có vài đệ tử từng gặp Vân Hồng trong tông môn nhận ra hắn, cất tiếng gọi tên.
Mạc Ninh vừa đi vừa nói:
- Mỗi năm tông môn đều chiêu mộ rất nhiều đệ tử ngoại môn. Sau hai, ba năm tu luyện, bọn họ sẽ tới dãy núi Xương Bắc chém yêu, rèn luyện bản thân. Chỉ khi còn sống vượt qua cuộc rèn luyện chém yêu ấy, những đệ tử ngoại môn này mới được xem là xuất sư. Trong thời gian đó, bọn họ đều ở lại nơi đóng quân của tông môn để nghỉ ngơi và hồi phục.
Vân Hồng lặng lẽ nghe.
Chuyện này hắn đã biết. Khi còn ở huyện Đông Hà, vì chưa từng bộc lộ thiên phú, Dương Lâu từng khuyên hắn gia nhập Cực Đạo Môn, trở thành đệ tử ngoại môn.
Môi trường tu luyện của đệ tử ngoại môn thật ra không tệ. Nhưng suốt mấy trăm năm qua, trong Cực Đạo Môn chỉ khoảng một nửa số đệ tử ngoại môn có thể sống sót trở về sau cuộc rèn luyện chém yêu.
Người muốn giết yêu, yêu cũng muốn giết người.
Không phân đúng sai, chỉ tranh một chữ sống còn.
Mạc Ninh chỉ về những tòa lầu riêng biệt cách đó không xa:
- Ngoài rất nhiều đệ tử ngoại môn, nơi đóng quân của tông môn còn có các đệ tử nội môn và chân truyền tự nguyện tới đây phiêu bạt, mạo hiểm. Mỗi đệ tử ngoại môn ở một gian phòng, còn đệ tử nội môn thì được ở riêng một tòa lầu.
Hai người tiếp tục đi sâu vào bên trong.
Càng tiến vào, người qua lại càng thưa thớt. Sau cùng, bên đường chỉ còn lác đác vài thị nữ và người hầu.
Vân Hồng không nhịn được cảm khái:
- Nơi đóng quân của tông môn rộng thật.
Bọn họ đã đi sâu vào bốn, năm dặm.
Mạc Ninh mỉm cười:
- Cực Đạo Môn ta là tông môn số một Dương Châu. Nơi đóng quân ở Xương Bắc Thành đương nhiên phải rộng lớn. Dù là nơi đóng quân của Tinh Diễn Cung cũng không sánh bằng.
Nói rồi, hắn chỉ sang dãy sân viện bên cạnh.
Mỗi sân viện đều rộng rãi, yên tĩnh và thanh nhã.
- Đệ tử chân truyền tới đây có thể tùy ý chọn một sân viện. Hiện giờ, trong số các đệ tử chân truyền của tông môn đang ở Xương Bắc Thành, chỉ có ta và ngươi. Lát nữa ngươi tự chọn một nơi để ở, sẽ có quản sự sắp xếp thị nữ và người hầu cho ngươi.
- Ừm.
Vân Hồng gật đầu, chăm chú lắng nghe.
Mạc Ninh chỉ về tòa tháp cao sừng sững ở đằng xa:
- Tiên nhân Phong Anh ở nơi đó.
Tòa tháp cao tới mười trượng, là kiến trúc cao nhất trong toàn bộ khu đóng quân.