Bức tường thành cao trăm trượng.
Đó là tường thành hùng vĩ, đồ sộ nhất mà Vân Hồng từng thấy. Trên mặt tường chằng chịt những khe rãnh, dấu tích của bao năm mưa nắng gió sương.
Thành Đông Dương cũng là một trong ba thành lớn nhất Dương Châu, vậy mà tường thành chỉ cao hơn ba mươi trượng, chưa bằng một phần ba thành Xương Bắc.
- Tháp canh ư? - Vân Hồng từ xa nhìn tới.
Trên lối đi dọc tường thành, cứ cách vài trăm trượng lại dựng một ngọn tháp kim loại cao chừng mười trượng. Trên mỗi ngọn tháp đều khắc những hoa văn bí ẩn, khiến cả tòa thành đồ sộ như liền thành một khối.
Bầu trời phía trên thành còn tụ lại linh khí trời đất nồng đậm, tỏa ra một sức mạnh vô hình khiến người ta bất giác rợn lòng.
Vân Hồng thầm nghĩ, chẳng lẽ đây là trận pháp hộ thành do tiên nhân bày ra?
Thành Đông Dương và sơn môn Cực Đạo Tông cũng có trận pháp tiên gia tương tự. Thông thường, phải có tiên nhân thực lực cao cường bỏ ra rất nhiều thời gian và công sức mới dựng nên được.
Nhờ vậy, trận pháp mới có thể bảo vệ một vùng rộng lớn.
Hắc Lục ngồi trên xe ngựa, cười hỏi:
- Có phải ngươi thấy thành này khác hẳn những thành trì khác ở Dương Châu không?
Vân Hồng gật đầu:
- Ừm. Nơi này sát khí nặng hơn.
- Ha ha, thành Xương Bắc tuy mang tên thành, nhưng thực chất là một tòa thành quân sự. Dân thường ở đây không nhiều, chưa đến hai triệu người. Còn quân đội từ khắp Dương Châu điều tới trấn giữ thì đã hơn hai triệu, là phòng tuyến đầu tiên chống lại yêu tộc Tây Côn. - Hắc Lục cảm khái. - Hơn một triệu người còn lại, hoặc là thương nhân trong đoàn buôn như chúng ta, hoặc là những võ giả đi chu du đây đó như Vũ đại nhân.
Vân Hồng gật đầu.
Những chuyện ấy, hắn đã đọc trong sách.
Từ thời Thành Dương Đại Đế đến nay, nhân tộc và yêu tộc chinh chiến không ngừng, đã hơn sáu nghìn năm.
Bốn biển là thiên hạ của yêu tộc. Tổng đàn Thiên Yêu Điện nằm ở Nam Hải.
Trên đất liền, nhân tộc chiếm thế thượng phong tuyệt đối.
Trong chín châu Trung Vực, phần lớn yêu thú trên đất liền đã bị quét sạch, biến cả vùng thành nơi an cư lạc nghiệp của nhân tộc, cũng là cội nguồn của nhân tộc. Chỉ còn một số vùng đầm lầy, sông hồ hiểm trở mà con người khó lòng tiến sâu, như hồ Hắc Long, vẫn có thủy tộc yêu thú sinh sống.
Nhưng điều đó không có nghĩa yêu tộc trên đất liền yếu kém. Trái lại, chúng vẫn mạnh mẽ vô cùng.
Đông Vực và Trung Vực cùng nằm trên một lục địa, vậy vì sao lại bị chia thành hai vùng?
Bởi giữa hai vực có dãy núi Côn Khư rộng vạn dặm, kéo dài hơn sáu vạn dặm từ bắc xuống nam, ngăn cách đôi bên. Với người thường, đây là cửa ải hiểm trở không thể vượt qua.
Đó là dãy núi lớn nhất thiên hạ, cũng là hang ổ của yêu thú trên đất liền. Nơi đây sinh ra vô số yêu thú, trong đó còn có nhiều yêu vương, yêu thần đủ sức chống lại tiên nhân nhân tộc.
Suốt mấy nghìn năm qua, yêu tộc trong dãy Côn Khư không ngừng giao chiến với nhân tộc ở Trung Vực và Đông Vực. Hai bên đều chẳng thể khuất phục được nhau.
Trong chín châu Trung Vực, U Châu, Từ Châu và Dương Châu giáp với dãy Côn Khư.
Chiến tuyến phía Dương Châu nằm ở quận Xương Bắc.
Vì thế, thành Xương Bắc trở thành trọng trấn của thiên hạ.
Quận Xương Bắc trực diện với nhánh núi phía tây của dãy Côn Khư. Nhân tộc đặt tên cho nhánh núi ấy là dãy Tây Côn.
Xương Bắc yên, Dương Châu yên.
Xương Bắc thất thủ, thiên hạ chấn động.
Hắc Lục thở dài:
- Hai trăm năm trước, yêu tộc dãy Tây Côn dốc toàn bộ lực lượng, gây nên một trận thú triều cấp đặc biệt. Chúng đánh chiếm thành Xương Bắc chỉ trong một trận, rồi theo đường Xương Bắc tràn sâu vào Dương Châu. Cuối cùng, số người thương vong lên đến hàng chục triệu.
Vân Hồng khẽ gật đầu.
Thú triều cấp một đã là biến cố lớn, có thể ảnh hưởng đến mấy quận. Năm hắn còn nhỏ, Hắc Long Vương làm loạn ở hồ Hắc Long chính là một trận thú triều cấp một.
Thú triều cấp đặc biệt có nghĩa là cả một châu đứng trước nguy cơ sụp đổ, các nơi trong chín châu đều phải tới cứu viện.
Cấp cao nhất là thú triều Côn Khư. Đó là cuộc chiến tổng lực giữa toàn thể nhân tộc và yêu tộc Côn Khư. Quy mô khủng khiếp, máu đổ thành sông, khó lòng tưởng tượng. Trong lịch sử nhân tộc, biến cố như vậy chỉ xảy ra vài lần.
Từ khi đế quốc Đại Càn thành lập ba trăm năm trước, Dương Châu đã hai lần gặp đại họa.
Lần thứ nhất là ải Ninh Giang, nơi kiềm chế yêu tộc Đông Hải, thất thủ vào hai trăm sáu mươi năm trước. Lần thứ hai là thành Xương Bắc bị đánh chiếm vào hai trăm năm trước.
Cả hai đều là thú triều cấp đặc biệt.
Vân Hồng và Hắc Lục vừa đi vừa trò chuyện. Chẳng mấy chốc, đoàn buôn đã tới cách cửa tây thành Xương Bắc hơn mười dặm. Từ đây trở đi, thương đội qua lại giữa thành và các quận đông hẳn, nối nhau không dứt.
Vân Hồng cười nói:
- Hắc huynh, chúng ta chia tay ở đây thôi.
Hắc Lục phất tay. Đám hộ vệ quanh đó lập tức lùi ra hơn mười mét.
Hắn cung kính nói:
- Đa tạ Vũ đại nhân đã che chở suốt dọc đường. Ta vô cùng cảm kích. Bề ngoài chúng ta là một đoàn buôn bình thường, thật ra là thương đội dưới trướng phủ Nam Trần Hầu. Dọc đường có điều khó nói nên phải che giấu thân phận, mong đại nhân rộng lòng bỏ quá. Sau này, nếu đại nhân có việc cần giúp, cứ tới phủ Nam Trần Hầu tìm ta, báo tên Hắc Liễu. Trong thành ta cũng có đôi chút quan hệ, có thể giúp đại nhân giải quyết phiền phức.
- Được. - Vân Hồng mỉm cười.
Trong lòng hắn chợt nghĩ: Hắc Lạc, Nam Trần Hầu, là một trong chín vị tiên nhân trấn giữ thành Xương Bắc. Hắc Liễu này không ngờ lại là người dưới trướng ông ta.
Lóc cóc, lóc cóc.
Vân Hồng cưỡi ngựa Long Linh, nhanh chóng khuất vào dòng người.
Hắc Lục lạnh mặt trở lại, dẫn đoàn buôn tiếp tục lên đường.
Trên một góc tường thành cao trăm trượng của thành Xương Bắc, có mấy bóng người đang đứng. Người cầm đầu là một thanh niên mặc áo gấm, gương mặt tuấn tú nhưng ánh mắt lạnh lẽo. Tất cả đều đứng từ xa nhìn xuống chân thành.
- Người của phủ Nam Trần Hầu đã tới cách thành mười dặm.
Một gã cao gầy trầm giọng nói:
- Thiếu gia, ngài nhìn kìa. Thanh niên áo trắng cưỡi ngựa Long Linh vừa tách khỏi đoàn người phủ Nam Trần Hầu chính là kẻ đã chặn chúng ta, còn bắn chết hơn nửa đội kỵ binh Viêm dưới trướng ta.
Trong mắt gã hằn lên mối thù khắc cốt ghi tâm.
Thanh niên áo gấm nhìn Vân Hồng đang đi trên con đường lớn bên dưới, hơi nhíu mày:
- Hắn trông chỉ chừng mười tám, mười chín tuổi. Đại tông sư ư? Ngươi chắc chứ?
- Chắc chắn không sai.
- Tuổi còn trẻ đã có thực lực đại tông sư, hẳn là đệ tử tinh anh của tiên môn nào đó. - Ánh mắt thanh niên áo gấm thoáng ánh sát khí. - Nhưng dám phá hỏng chuyện của ta, dám giết người của ta, lại còn mò tới địa bàn của ta, dù là con cháu tiên nhân cũng phải chết.
Thanh niên áo gấm nhìn người đàn ông trung niên mặc áo xám đứng bên cạnh.
- Lưu Thủy.
- Thiếu gia.
Người đàn ông áo xám cung kính đáp.
Thanh niên áo gấm lạnh giọng nói:
- Thanh niên áo trắng kia có thực lực như vậy, lại một mình tới thành Xương Bắc, chắc chắn là định vào dãy Tây Côn trừ yêu. Mau đi điều tra. Hắn tên gì, ở đâu, gia nhập đội nào, lai lịch ra sao, tất cả đều phải tra cho rõ.
Lưu Thủy đáp:
- Vâng.
Ở phía khác, sau khi nộp thuế và đưa đoàn buôn vào thành, Hắc Liễu dặn dò mấy cao thủ cảnh giới Vô Lậu rồi một mình lẫn vào đám đông. Cuối cùng, hắn đi qua một cửa nhỏ, vào một tòa phủ đệ rộng lớn.
Sau đó, hắn tới một gian điện nhỏ. Trong điện, một thanh niên mặc áo lam trạc hai mươi tuổi đang chờ sẵn.
Hắc Liễu cung kính nói:
- Thiếu chủ, thuộc hạ đã hoàn thành nhiệm vụ.
Thanh niên áo lam trầm giọng hỏi:
- Ngươi gửi tin báo kín cho ta, nói có người ra tay giúp các ngươi giải quyết phiền phức, còn giết hơn hai mươi tên kỵ binh Viêm?
- Vâng. - Hắc Liễu gật đầu, nhanh chóng kể lại mọi chuyện lớn nhỏ dọc đường.
- Vũ ư? Chưa tới hai mươi tuổi đã là đại tông sư? - Trong mắt thanh niên áo lam ánh lên vẻ kinh ngạc. - Nhân vật lợi hại như vậy, hẳn là chân truyền đệ tử của tiên môn nào đó.
Hắc Liễu nói:
- Ta đã phái người đi điều tra. Nhưng trong thành người qua lại đông đúc, e rằng phải chờ thêm ít lâu. Có điều, Vũ đại nhân tới dãy Tây Côn để xông pha, chắc chắn sẽ ở lại lâu. Sớm muộn gì cũng tra ra được.
Thanh niên áo lam căn dặn:
- Ngươi đã mất một cánh tay thì đừng ra ngoài nữa. Hãy tới lấy linh dược uống, từ nay ở lại trong phủ phụ trách tình báo. Lần này ngươi lập công lớn, trong phủ có đan Quy Nguyên. Tới lấy một viên mà dùng.
Hắc Liễu mừng rỡ, vội nói:
- Đa tạ thiếu chủ.
Nếu dùng bạc mua đan Quy Nguyên, cái giá phải trả sẽ vô cùng đắt đỏ.
Thanh niên áo lam dặn tiếp:
- Ngươi có thể điều động toàn bộ lực lượng tình báo của phủ. Sau khi tra rõ thân phận thật của Vũ, đừng vội quấy rầy hắn. Nhân vật như vậy, ta muốn kết giao một phen. Biết đâu sau này sẽ có ích cho ta.
- Vâng. - Hắc Liễu gật đầu.
Thanh niên áo lam chợt bật cười:
- Lần này ta bị trói buộc, không thể phái người tới giúp các ngươi. Nhưng kỵ binh Viêm dưới trướng Quan Thành Viêm tổng cộng chỉ có hai trăm tên. Một phen đã chết hơn hai mươi, chẳng biết hắn có xót xa không.
Chú thích cuối chương: Chương thứ nhất trong ngày, mong mọi người đặt mua ủng hộ.