Một con Ngao Ngân nằm rạp dưới gốc cây tiếp cốt to lớn. Bộ lông trắng xưa kia giờ loang lổ và khô ráp dưới cơn tàn phá của mùa đông. Những sợi lông dài rối thành từng mảng, lủng lẳng bừa bãi trên thân. Bốn chiếc sừng trên đầu cũng mất hết vẻ bóng mượt, xỉn màu như đồng cũ.
Dưới thân nó là một lớp xương trắng bệch. Không còn lấy một sợi thịt, cũng chẳng dính chút mỡ máu nào. Ngay cả tủy xương cũng đã cạn khô dưới những lần nó nhai đi nhai lại, hút đi hút lại.
Ngao Ngân hơi nheo mắt, môi mấp máy, nhai lại mớ thức ăn ít ỏi có vị chua xộc lên từ dạ dày. Trong đầu nó hiện ra con tinh tinh nó đã săn được ở sâu trong rừng hồi thu năm ngoái. Ôi, con vật ấy mới khỏe khoắn làm sao! Thịt béo, máu ngọt, đến hai con mắt của nó cắn vào cũng bắn nước tứa ra, dai ngon đến tận cùng.
Nghĩ tới đó, cổ họng nó nhấp nhô. Một ngụm bã xương đã nhai rất lâu trong miệng, lẫn cùng nước bọt vừa trào lên, cuối cùng cũng khó nhọc trôi xuống.
Rồi nó cúi đầu, lục lọi một hồi trong đống xương dưới thân, moi ra một chiếc xương sườn nhỏ, cắn một miếng thật mạnh rồi ngậm trong miệng. Xương sườn ấy vốn không khó nhai nát, nhưng sau một mùa đông giá buốt đã cứng hơn cả đá. Nó phải ngậm cho mềm ra, rồi mới chậm rãi nhai.
Không vội. Mùa đông còn dài, nó có đủ kiên nhẫn và ý chí để làm xong việc này.
Từ tổ chim trong kẽ cành tiếp cốt trên đầu vọng xuống tiếng kêu khàn đặc khô khốc. Ngao Ngân phì một tiếng, phun ra một cụm hơi trắng, làm ngơ trước lời cầu cứu của con cú xám Chi.
Không phải nó không biết nghĩa biết tình, mà mùa đông năm nay thức ăn thiếu thốn đến cùng cực, nó cũng đành bất lực. Thật ra nó chẳng ngại để con chim kia cùng gặm xương. Chỉ cần cái mỏ ngắn ấy cắn nát được mấy thứ cứng đơ này là được.
Nghĩ đến đây, Ngao Ngân chợt thấy may mắn vì bản thân chỉ có một thân.
Như con cú xám trên đầu kia, một cái đầu mà ba cái thân! Nghĩa là một cái miệng phải lấp đầy ba cái bụng. Trong thời buổi thức ăn khan hiếm này, thật là xui xẻo quá đỗi!
"Gác…"
Trong tổ lại vang lên tiếng kêu khẽ của con cú xám.
Ngao Ngân bực bội ngẩng đầu, mở đôi mắt bò to tướng, nhìn về phía con chim sắp chết kia. Nếu nó không qua nổi mùa đông này, Ngao Ngân cũng chẳng ngại nhai thử lớp lông và thịt cú. Nghĩ theo hướng ấy, nó lại thấy con chim có ba thân cũng là chuyện tốt.
Dù sao thì ba thân thịt chắc chắn nhiều hơn ba cái đầu rất nhiều, đủ cho nó nhai thật lâu.
Khi Ngao Ngân ôm theo chút mong đợi ấy ngẩng lên, nó lại kinh ngạc thấy con cú xám đang gắng gượng đứng dậy khỏi tổ, xòe ba đôi cánh, như sắp bay lên. Điều đó khiến Ngao Ngân có cảm giác miếng ăn trong bát sắp bay mất.
"Mồ…"
Ngao Ngân phát ra một tiếng kêu tiếc nuối.
Con cú cúi đầu xuống, để lộ đôi mắt mờ đục, ngơ ngác. Ngao Ngân hốt hoảng nhận ra đôi mắt con chim chết kia như bị phủ một lớp màng xám, không còn chút gì của sự tinh quái lanh lợi ngày trước.
"Gác…"
Con cú cúi đầu, lại kêu khẽ với Ngao Ngân một tiếng. Sáu cánh khẽ rung, nó vụt rời khỏi tổ, lướt về phía rìa Rừng Im Lặng.
Ngao Ngân bồn chồn lắc đầu.
Phương hướng con cú bay tới có một bầy thú hai chân vô cùng hung tợn. Ký ức còn sót lại trong huyết mạch mách bảo nó, càng đi xa hướng ấy càng an toàn. Nhưng theo bước chân của con cú bỏ đi, trong lòng Ngao Ngân cứ có một giọng nói thì thầm bên tai, bảo rằng ở hướng ấy có vô tận những thức ăn ngọt ngào, đủ để nó trở nên cường tráng lần nữa và bình an vượt qua mùa đông này.
Vốn dĩ Ngao Ngân chẳng màng đến thứ thì thầm không có miệng ấy. Nhưng chẳng hiểu vì sao, càng lúc tiếng thì thầm ấy càng lặp lại, nó lại thấy khúc xương sườn khô khốc trong miệng ngày một nhạt nhẽo, ngày một đáng ghét.
"Phì!"
Cuối cùng Ngao Ngân nhả khúc xương ra, vẫy vẫy đuôi, gắng gượng đứng dậy.
Đống xương trắng dưới chân bị nó đạp lên, phát ra những tiếng lốp bốp vỡ vụn liên hồi. Rừng tiếp cốt khô héo rên rỉ xin tha dưới thân thể đồ sộ của nó, tiếng cành lá xào xạc rào rạt.
Ngao Ngân dùng sức lắc đầu.
Khi nó ngẩng đầu lần nữa, nhìn về phía con cú đã bay mất, đôi mắt nó đã không còn vẻ linh hoạt như trước, mà phủ một lớp màng xám dày đặc. Giống hệt con chim ba thân đã bay đi từ lâu.
……
"Hù! Cuối cùng cũng xong!"
Bên rìa Rừng Im Lặng, một bóng người khoác áo choàng đen, giấu đầu trong mũ trùm, thở phào nặng nhọc. Hắn ngẩng lên, giọng nhẹ nhõm nói với đồng bọn: "Con Ngao Ngân kia đã lên đường rồi… Ước chừng nửa ngày nữa là tới trấn Beta."
"Có thể nhanh hơn được không?" Kẻ đồng hành có vẻ nóng nảy: "Chỗ hổng ở chợ hàng rừng mở chưa đủ lớn, giờ ta cần gấp con Ngao Ngân ấy xông vào lỗ hổng trên trận ma pháp!"
"Không được." Bóng người thứ nhất dứt khoát lắc đầu, từ chối ngay: "Vốn dĩ phải thêm vài tháng nữa Hắc Triều mới thật sự dâng lên. Bây giờ dùng ma pháp, chúng ta chỉ có thể khơi động cảm xúc của chúng, chứ không thật sự kiểm soát được. Không thể bắt lũ súc sinh ấy bộc phát vượt quá giới hạn của bản thân."
"Chẳng lẽ ngươi không thể lén thả một đạo ma pháp tương tự như thuật khát máu cho nó sao?" Kẻ đồng hành vẫn chưa cam tâm, hỏi thêm: "Ta thấy Thử tiên nhân cũng đã dùng ma pháp tương tự cho đám chuột của hắn."
Bóng người thứ nhất bực bội quát khẽ: "Đó là Thử tiên nhân! Hắn điều khiển chuột! Ta không phải Ngao Ngân tiên nhân, không có cách nào sai khiến loài hung thú như thế!"
Hắn ngừng lại một chút, rồi lại ngờ vực hỏi: "Ta nhớ mấy con chuột kia đã dẫn không ít con to xác qua đó… Như bầy sơn khâu nhân sâu trong rừng, còn có con lão phi ở vùng đầm lầy. Chẳng lẽ chúng vẫn chưa đủ để nới rộng cái lỗ hổng ấy sao?"
"Còn một con tạc xỉ nữa," kẻ đồng hành thở dài, giọng nghe đầy não nề: "Chúng ta còn dẫn con tạc xỉ ấy đi đào một ngôi cổ mộ, đổi cho nó một cây côn gai to hơn, lại thêm một tấm khiên thép thật sự. Nhưng vẫn chưa đủ… còn xa mới đủ."
"Bầy sơn khâu nhân tự đánh nhau còn nhiều hơn thời gian tấn công trận ma pháp. Còn con lão phi kia, cái xác khổng lồ thì to đấy, nhưng bên trong thối rữa hết cả. Ngoài việc phả ra chút dịch độc, chẳng làm được gì. Ta thấy nếu bắt nó cúi đầu xông trận, khả năng vỡ sọ còn cao hơn khả năng phá trận."
Bóng người thứ nhất nghe vậy liền thở dài liên tục, lòng cũng thấy ớn lạnh.
Hồi lâu sau, như chợt nghĩ ra điều gì, hắn khẽ hỏi: "Chẳng lẽ không thể nhờ gã kia giúp mở rộng thêm chút chiến quả sao? Gã đã giúp Hắc Triều mở lỗ hổng ấy rồi, hoàn toàn có thể làm cho triệt để hơn chứ."
"Im!" Kẻ đồng hành dựng ngón trỏ lên môi, ngăn hắn tiếp tục nói bậy. Rồi hắn liếc trái nhìn phải một lượt, mới hạ giọng giải thích: "Không phải không muốn, mà là không thể… Mở một lỗ nhỏ, về sau bầy thú nối tiếp nhau xông tới, lỗ nhỏ sẽ biến thành lỗ lớn, còn có thể xóa sạch dấu vết của cái lỗ nhỏ kia. Còn nếu mở ngay một lỗ lớn, bầy thú có đường vào trấn, ai còn chịu liều mạng mở rộng cái lỗ ấy nữa?"
"Đến lúc đó không xóa được dấu vết, người chết sẽ không chỉ là vài sinh vật ma pháp đâu."