Chợ Lâm Hóa nằm ở khu bắc, sát cảng. Hàng hóa ở đây đủ loại, chủng loại dồi dào, nên thu hút đại diện của đủ mọi chủng tộc, nền văn minh và thế lực. Chính sự đa dạng ấy đan vào nhau, pha ra một phong cách riêng, khó lẫn với nơi nào khác.
Nhà cửa ở đây đều không cao, phần lớn chỉ dưới mười mét. Nhưng vật liệu xây dựng thì khác nhau một trời một vực. Có gạch đỏ, đá xanh, ngói đen thường thấy. Có ván gỗ nhẹ, tre xanh biếc, da thú màu nâu. Có băng trong suốt như pha lê, có kim loại trắng bạc óng ánh. Thậm chí còn có cả nhà hoàn toàn làm bằng xương trắng và bọt biển nhiều màu.
Kiểu dáng nhà cửa cũng quái dị chẳng kém. Vật liệu khác nhau, hình dáng cũng muôn hình muôn vẻ.
Chỉ đi vòng quanh rìa chợ, Trịnh Thanh đã thấy một quán ăn hình thuyền đóng bằng gỗ, một khách điếm xây như lâu đài bằng đá xanh, một quán rượu nằm trong bụng cây đại thụ, một siêu thị dựng dưới nhà tre, và một chiếc lều vuông vức khổng lồ với đỉnh vàng. Nhìn không xuể, cũng đủ khiến người ta kinh ngạc.
Nhà thấp thế này, Trịnh Thanh cũng hiểu được lý do.
Khu chợ kề sát cảng sông Tĩnh Mịch, nằm bên rìa Rừng Thâm Mặc, là vùng hẻo lánh nhất của trấn Beta. Nơi đây không hoàn toàn nằm dưới sự che chở của Đệ Nhất Đại học. Ngay cả khu dân cư dưới chân lâu đài Alpha cũng không thuộc về trường. Những khu ấy chỉ sinh ra vì có Đệ Nhất Đại học, còn trường thì không có nghĩa vụ nào bảo đảm an toàn cho thị trấn.
Dù vậy, trường vẫn thu của thị trấn một khoản thuế.
Sự che chở vốn chẳng đáng tin ấy đối lập với nguy hiểm bên ngoài. Trong Rừng Thâm Mặc và sông Tĩnh Mịch có vô số ma thú hung dữ, nhiều loài nằm trong danh sách rủi ro cao do Liên minh Vu sư xếp hạng.
Có những chủng tộc biết suy nghĩ, như nhân mã, người cá, bộ lạc yêu tinh, bộ lạc người khổng lồ, cùng vài giống rồng cổ xưa. Với họ, thị trấn còn có thể đàm phán để định ra vài nguyên tắc chung sống hòa bình. Nhưng phần lớn ma thú hoang dã không có trí tuệ thì chẳng chịu ràng buộc gì.
Lúc thức ăn dư dả, bọn chúng còn biết điều. Theo bản năng, chúng tránh xa khu vực các vu sư kiểm soát. Nhưng đến cuối đông đầu xuân, lương thực cạn kiệt, cơn đói lấn át mọi nỗi sợ, thúc chúng kéo đến tấn công thị trấn để cướp đồ ăn.
Lúc nào cũng vậy, bóng dáng cao lớn luôn là mục tiêu nổi bật nhất.
Sau mấy đợt tấn công, dân Beta dần biết điều hơn. Họ nhận ra chỉ cần làm nhà thấp nhỏ, không cao hơn những cây lớn ở rìa Rừng Thâm Mặc, thì có thể tránh phần lớn đòn tấn công của ma thú. Trong từng khoảng thời gian nhất định, mức độ nguy hiểm cũng giảm đi rất nhiều.
Vì thế, kiến trúc Beta ngày nay có một quy luật thú vị: càng gần rìa rừng càng thấp và giản dị, càng sát lâu đài Alpha càng cao và lộng lẫy.
Nhưng thấp không có nghĩa là chật hẹp, giản dị cũng không có nghĩa là thiếu cá tính. Trong thời buổi khó lòng vừa lòng tất cả mọi người, biết xoay xở đủ kiểu mới là một trong những lý do chính khiến Beta trụ được đến hôm nay.
Vu sư phương Nam thích nhà tre. Vu sư Bắc Cực thích nhà băng. Vu sư từ thảo nguyên quen ở trong lều. Vu sư rừng mưa chỉ ở tổ trên cây. Vu sư lão làng độc hành lại thích dựng một tòa tháp phép đầy bẫy rập. Còn các vu sư cổ hủ châu Âu thì ở trong pháo đài đá cũ kỹ.
Tất cả những thứ ấy tụ lại trước mắt Trịnh Thanh, vậy mà không hề chướng mắt chút nào.
-Quả nhiên, khả năng thích nghi của con người mới là thứ sức mạnh lớn nhất trên đời này.
Hắn sinh viên học bổng nhà nước vừa đi xem vừa không nhịn được mà cảm thán như thế.
Nghĩ lại nửa năm trước, hắn còn ở một thành phố xám xịt, nói những chuyện tầm thường, làm một người tầm thường. Nửa năm sau, hắn đã có thể nét mặt không đổi mà bước đi giữa thế giới rực rỡ ma quái. Hắn nhìn đủ loại thân ảnh kỳ dị, làm đủ thứ chuyện khó tin.
Biến cố như vậy thường khiến người ta sinh ra cảm giác thế sự vô thường.
-Thứ mạnh không phải khả năng thích nghi, mà là thói quen.
Tiêu Tiếu ngồi xổm trước một sạp bán ma thú. Vừa xem xét tình trạng mấy con họa đẩu nhỏ trong lồng, y vừa nghiêm túc đáp lại lời Trịnh Thanh:
-Khi đã thành thói quen, tự nhiên sẽ không còn cảm giác không quen nữa. Hơn nữa, đây cũng không phải sức mạnh... đây là quy tắc.
-Quy tắc và sức mạnh không hề mâu thuẫn.
Trịnh Thanh buột miệng cãi lại một câu.
Tiêu đại tiến sĩ phát ra một tiếng hừ đầy hoài nghi bằng mũi, nhưng không tiếp tục dây dưa vấn đề này nữa.
Lúc này, phần lớn sự chú ý của y đều dồn vào chiếc lồng trước mặt.
Nói chính xác hơn, là vào mấy con họa đẩu nhỏ trong lồng.
Họa đẩu là loài ma thú ăn lửa rất điển hình. Khác với hỏa long hay hỏa thú liệt diễm có thể ăn người, ăn thịt, họa đẩu chỉ ăn lửa. Nhiều nhất thì thêm than đá đang cháy đỏ rực hoặc dầu lửa. Hơn nữa, thứ chúng bài tiết ra cũng là lửa, chỉ là khi thoát ra khỏi thân thể thì đã mất đi phần lớn nhiệt lượng.
Ví dụ, lửa nuốt vào màu xanh, lúc thải ra có thể là màu trắng. Lửa nuốt vào màu vàng trắng, thải ra đại khái là màu cam đỏ. Lửa nuốt vào màu cam đỏ, thải ra đại khái lại là màu tím đen. Tùy theo lửa mà khác nhau, muôn hình muôn vẻ.
Nhưng nhìn chung, họa đẩu càng mạnh thì đòi hỏi về lửa để ăn càng cao.
Vì vậy, phần lớn thời gian loài ma thú kỳ diệu này sống ở sâu trong miệng núi lửa, rất hiếm khi xuất hiện bên bờ sông Tĩnh Mịch. Nhất là bây giờ còn là cuối đông, cả thiên nhiên đều chẳng dễ chịu gì với loài này.
Mấy con họa đẩu trước mắt, ước chừng chỉ mới được vài tháng tuổi, chỉ có thể liếm láp lớp lửa tím đen còn sót lại trên mặt mấy khối than đá, yếu ớt thoi thóp. Trịnh Thanh nhìn mà thấy lòng không đành.
Tất nhiên, không đành lòng không có nghĩa là hắn định làm việc thiện mà mua mấy con về.
Chưa kể người bán ma thú kia thấy ba vu sư trẻ mang rõ khí chất của Đệ Nhất Đại học, liền há mồm đòi giá cắt cổ. Chỉ riêng chuyện mang họa đẩu về nuôi ở đâu, nuôi thế nào thôi cũng đã là một bài toán khó.
Không chuẩn bị gì mà đã nhận trách nhiệm, thực ra là vô trách nhiệm.
Trịnh Thanh tự nhận mình vẫn là người biết chịu trách nhiệm.
Vì thế, hắn sẽ không mua, và cũng không khuyên Tiêu Tiếu mua.
-Xem thì được rồi, chẳng lẽ cậu thật sự định mua nó à?
Thấy Tiêu đại tiến sĩ ngồi trước chiếc lồng này đã hơi lâu, Trịnh Thanh nhịn không được mà kéo kéo cổ áo sau của y.
-Mấy loại dược liệu chúng ta dùng học kỳ sau còn chưa mua đủ đâu!
-Bỏ nó ở đây, chúng ta tự đi mua đi!
Tân béo cũng sốt ruột ra mặt.
Chưa kịp để Tiêu Tiếu trả lời, người bán ma thú đã vội vàng lên tiếng trước.
-Đây là họa đẩu huyết thống cực kỳ thuần chính đấy! Mỗi con tôi chỉ bán chưa tới hai ngọc tệ thôi! Dù đem về làm vật nuôi ma pháp hay dùng cho thí nghiệm ma pháp, đều rất có lợi!
Người bán mặc áo khoác da rồng, đội mũ da, nghiêm mặt nói với hai vu sư trẻ.
-Nếu không phải tay tôi nuôi hơi nhiều thú, nuôi không xuể, tôi đây cũng chẳng nỡ bán đâu.