Suốt tuần sau, Trịnh Thanh cùng đám bạn phải đi đi về về giữa trường và khu Bắc trấn Beta để hoàn thành cái danh sách dài dằng dặc trên tờ da dê mà mụ phù thủy đưa. Sở dĩ phải đi về, là vì đêm thứ ba ở khu Bắc, Tiêu Tiếu tính một món sổ nhỏ, khiến Trịnh Thanh nhận ra nếu vừa làm thuê vừa ở khách sạn sang trọng thì không những chẳng kiếm được đồng nào, trái lại còn phải tự móc túi bù thêm.
Chuyện ấy khiến đội trưởng đội săn Chuộc Tội vốn keo kiệt xót ruột vô cùng.
Mãi đến ngày mùng tám tháng Hai, tức ngày trước Tết Nguyên tiêu, Trịnh Thanh mới rảnh rang đôi chút, theo mấy người bạn đi sắm sửa đồ đạc trước khi khai giảng ở trấn Beta.
Dĩ nhiên, trong lúc làm nhiệm vụ của Khoa Nhĩ Mã, Trịnh Thanh và Tiêu Tiếu cũng giúp Tân béo làm cuộc điều tra tin tức, không ngừng bổ sung cho bản báo cáo của hắn. Phải thừa nhận rằng nhờ có sự giúp đỡ của tiểu lâu Ginny, việc điều tra của Tân tiến triển thuận lợi lạ thường.
Tên béo chẳng nghi ngờ gì, cầm bản báo cáo này thì nhất định sẽ giành được một cây bút lông vũ vàng.
Còn Tiêu Tiếu lại giữ thái độ dè dặt với bản báo cáo ấy.
Trên đường phố, Tiêu đại bác sĩ vừa ghi chép cảnh vật hai bên đường vừa nêu ý kiến của mình.
- Trong trường bây giờ âm phong nổi từng trận... Còn nhớ vụ hỗn chiến ở sân săn số một trong hội săn cuối học kỳ trước không? Theo ta thì bản báo cáo của ngươi chẳng bao giờ lỗi thời, nhưng hoàn toàn có thể chọn lúc nào ít nhạy cảm hơn mà công bố.
- Âm phong gì? Đâu có âm phong nào? Trịnh Thanh vừa nãy còn dán mắt vào mấy con nhân mã đi ngang qua, chỉ nghe lọt vài chữ rời rạc trong lời Tiêu Tiếu. Bây giờ thời điểm nhạy cảm lắm sao?
Tiêu Tiếu khép sổ tay, nghiêm nghị liếc Trịnh Thanh một cái, như muốn xem hắn có đang đùa hay không.
- Ngươi giờ đã là "Thế giới" rồi, phải đứng ở chỗ cao hơn mà nhìn vấn đề. Cuối cùng hắn lắc đầu rồi giải thích: vụ việc ở hội săn không phải tai nạn ngẫu nhiên, mà là mâu thuẫn tích tụ đến một mức nhất định rồi bùng nổ, là màn dạo đầu cho những xung đột lớn hơn sau này. Bất kỳ thầy bói nào có chút nhãn lực cũng nhìn ra. Chúng ta phải chuẩn bị trước.
- Ngươi đã nhìn ra, thì nhà trường hẳn đã có kế hoạch từ lâu, cần gì lo. Tân béo phẩy tay, chẳng để tâm chút nào.
Tiêu Tiếu khẽ thở dài.
- Chính vì thế mà ta mới lo đấy. Hắn dừng bước, đưa mắt nhìn quanh. Vu sư lúc nào cũng quá tin vào sức mạnh ma pháp, còn học sinh thì quá tin vào sức mạnh của trường. Nhưng thứ mà trường học, hay những vu sư tầng cao hơn kiêng dè, như vận mệnh, như nhân quả, thì đám người tầng dưới lại mù quáng làm ngơ. Thật đáng buồn.
- Chuyện đó chẳng có gì đáng buồn, ai cũng như ai, không có so sánh thì cũng chẳng có bi ai. Trịnh Thanh đổi giọng, cười nhạo liếc Tân béo một cái: điều thật sự đáng buồn là tên béo đã chuẩn bị sẵn đồng vàng, vậy mà ở quán trọ Dương Phái Niết Nhĩ suốt ba ngày, chẳng có lấy một muội muội nhân ngư nào gõ cửa.
Cái gọi là muội muội nhân ngư, dĩ nhiên không phải cá người thật, cũng chẳng phải người cá, mà là tên lóng của một nghề đã có từ xa xưa.
- Nói bậy bạ. Tân béo liếc hai người bạn một cái đầy kiêu hãnh, giọng khinh miệt, nét mặt cao thâm khó lường, khiến Trịnh Thanh thầm cười mãi.
Ba người lúc này đang dạo qua khu chợ Lâm Hóa bên cảng khu Bắc trấn Beta, định sắm sửa cho học kỳ hai năm nhất sắp tới.
Vốn dĩ việc sắm sửa như vậy thường làm ở phố đi bộ khu Đông trấn Beta, hoặc ở mười hai Tứ Quý phường rải khắp thế giới. Nhưng sau một tuần lặn lội khu Bắc, Trịnh Thanh cả bọn kinh ngạc phát hiện nguyên liệu ma pháp ở đây chỉ bằng khoảng tám phần giá ở nơi khác.
Dù hàng hóa có kẻ tốt người xấu, chủ hàng lại không chịu giao dịch lẻ, nhưng với đám người Chuộc Tội đang có trong tay một cửa tiệm nhỏ, lại có một vị đại bác sĩ đi cùng, mấy điều hạn chế ấy chẳng còn là vấn đề gì.
Vấn đề duy nhất là số tiền Trịnh Thanh cả bọn mang theo quá ít, chỉ đành đứng nhìn từng gói hàng vừa tốt vừa rẻ bị các đồng nghiệp như Công ty Luyện kim Tor, tiệm tạp hóa Grin quét sạch.
- Mua sắm kiểu này, Vu Minh không sợ độc quyền hay sao? Trịnh Thanh vừa vất vả nhét mấy hũ bột long cốt lửa hiếm có vào túi vải xám, vừa lẩm bẩm bất bình: độc quyền sẽ làm thị trường thất bại, rồi sinh ra tai nạn kinh tế nghiêm trọng... như lạm phát chẳng hạn! Y hệt đô-la Mỹ với nhân dân tệ ấy!
- Lạm phát là cái gì? Tân béo hứng thú với mấy từ mới bật ra từ miệng Trịnh Thanh. Nhân dân tệ là tên tiền tệ nơi ngươi ở sao? Có đồng Hán tử nào không?
- Không có tiền Hán tử, nhưng có tiền Sa đấy. Trịnh Thanh nói rất nghiêm túc: còn lạm phát nghĩa là lượng tiền lưu thông trên thị trường vượt quá nhu cầu thực tế, làm tiền mất giá, vật giá leo thang, một hiện tượng kinh tế như thế đó... Đem áp vào xã hội vu sư thì là trên thị trường có quá nhiều ngọc tệ, bột long cốt vốn đáng một ngọc tệ, giờ phải trả tới hai ngọc tệ mới mua được.
Tân béo nhún vai.
- Nghe có vẻ phức tạp quá. Hắn chớp mắt đã vứt cái tò mò vừa nãy ra tận đảo Java. Chuyện chuyên môn thì cứ giao cho người chuyên môn lo... Chúng ta chỉ cần tạo ra giá trị thôi.
- Câu nghe kinh điển thế này, chẳng giống lời ngươi nói chút nào. Trịnh Thanh nhướng mày cao vút.
- Hắn mượn câu được khắc trên bức bình phong trước tổng hành Ngân hàng Liên hợp Vu sư, Tiêu Tiếu đáp đúng như đã liệu. Thật ra câu đó cũng suy ra từ "thuật nghiệp có chuyên công", chẳng phải kinh điển theo nghĩa thật sự.
- Ngân hàng Liên hợp Vu sư... Trịnh Thanh xoa cằm lẩm bẩm, nghe quen quen ghê.
- Sao lại không quen cho được! Lần này ngay cả Tân béo cũng không nhịn nổi mà bắt bẻ: đây là ngân hàng vu sư duy nhất trên đảo Bố Cát có giấy phép kinh doanh. Dù là Cổ Linh Các ở châu Âu hay Sam Đại Thông ở Mỹ, cũng chưa ai được phép mở ngân hàng trên đảo!
- Ồ! Trịnh Thanh đấm một cái vào lòng bàn tay, chợt ngộ ra. Chuyện này không trách ta được... ai bảo ngoài cửa ngân hàng toàn viết tắt! Mà mọi người chẳng gọi nó là "Vũ Trụ Hàng" đó sao? Nói đi cũng phải nói lại, ngân hàng này nghe có vẻ oách đấy.
- Đương nhiên là oách rồi. Tiêu Tiếu mắt đảo quanh các tờ bảng giá trên quầy hàng, cây bút lông trong tay lướt nhanh trên sổ tay, vừa ghi vừa đáp luôn câu hỏi chẳng liên quan của Trịnh Thanh. Từ Bắc Hải đến Sahara, từ Amazon đến Tam Giang Nguyên, từ tân thế giới đến sâu thẳm tinh không, chỗ nào có vu sư tụ cư là đều thấy bóng dáng Ngân hàng Liên hợp Vu sư. Ở đó ngươi có thể gửi vàng ròng, bạc thỏi, đồng tiền; cũng có thể gửi vỏ sò, đá, gậy gỗ; còn thuốc, luyện kim phẩm, pháp khí. Chỉ cần có giá trị, nó đều cấp cho ngươi một tờ hối phiếu thích đáng.
- Nhưng phí lãi mỗi nơi một khác đấy. Tân béo nhìn Trịnh Thanh đang hừng hực muốn thử, cảnh cáo: ta nhớ nhà O'Brien từng đem quan tài của mười sáu vị tổ tiên gửi vào đó, kỳ hạn một nghìn năm, vì thế mỗi năm họ phải nộp gần trăm tấn máu làm lợi tức. Còn nhà Abe ở Nhật thì giao kho báu cho họ quản lý, mỗi năm lại thu về lợi tức là một con rồng.
- Lợi tức một con rồng là sao? Trịnh Thanh thấy mình hơi theo không kịp nhịp câu chuyện.
- Thì là ý nói nhiều đấy... giá trị cao như cả một con rồng vậy. Tân béo mặt đầy khinh bỉ, vung đôi cánh tay ngắn ngủn mập ú, cố giật giật mái tóc mai, gào lên: ngươi hoàn toàn không có khả năng lý giải à? Loại chuyện này còn cần phải giải thích sao?