Quán trọ ấy tên là "Quán trọ Dương·Phái Niết Nhĩ".
Trên tấm bảng đồng treo trước cửa khắc ba dòng chữ thể hắc đậm, nét rõ ràng: "Năm 999 lịch Gia-Da, do khai hoang giả Dương và khai hoang giả Phái Niết Nhĩ cùng mở, chỉ tiếp đãi vu sư lưu trú. Quán có bán cá khô, hoan nghênh mèo và chó. Ảo thuật sư, người Oa và người cá không được vào."
Đọc tấm bảng, ai cũng thấy mùi kỳ thị nồng nặc.
"Quán thế này mà mở ở khu Bắc trấn Beta, sao Liên minh Vu sư không niêm phong?!" Trịnh Thanh vừa đẩy cửa bước vào vừa thở dài. "Chẳng lẽ họ không sợ khu Bắc nổi loạn à?"
"Quen rồi thì thôi." Tiêu Tiếu nhún vai, chẳng buồn giải thích thêm.
Bên cạnh, Tân béo, người hiểu khu Bắc hơn ai hết, lập tức hăng hái bắt đầu phổ cập kiến thức: "Đây là di chứng lịch sử thôi... Thật ra, trước khi luật chống kỳ thị được ban hành, quán này đã được xếp vào 'Danh mục di tích có giá trị kỷ niệm và giá trị lịch sử, đợt thứ ba' của Liên minh Vu sư rồi. Điều đó ngăn đời sau sửa sang nó theo bất kỳ kiểu nào."
Đang nói thì ba người đã bước vào trong quán.
Một gã phục vụ yêu tinh mặc áo đuôi tôm màu nâu tiến ra đón, cung kính cúi chào, dâng cho mỗi khách một chiếc khăn lụa đỏ. Người ta đồn đeo khăn này lên người có thể xua vận rủi, chống lại lời nguyền của rừng Im Lặng.
Đám yêu tinh phục vụ ai cũng thấp bé, cao chừng một mét, tai dơi, mắt to, da trắng như lòng trắng trứng. Khi nói chuyện, chúng ríu rít nhỏ giọng, chưa từng dám nhìn thẳng vào mắt vu sư.
Điều ấy khiến Trịnh Thanh vừa thấy lạ, vừa thấy bứt rứt khó chịu.
Cảm giác ấy giống như đi đường mà trong giày có một hòn sỏi nhỏ, cứ bước một bước lại chọc vào chân một cái.
Không rõ có phải ai cũng vậy không, nhưng từ lúc làm thủ tục nhận phòng đến khi sắp xếp hành lý xong xuôi, cả quá trình đều lặng ngắt như tờ. Ngay cả Tân béo vốn lắm lời cũng ngậm chặt miệng.
Mãi đến khi bước ra khỏi quán, cái áp lực quái dị quấn quanh người họ mới từ từ tan đi.
Khoảng chừng mười phút sau, khi cánh cổng và bức tường của quán Dương·Phái Niết Nhĩ đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, Trịnh Thanh mới chợt nhận ra mà than khẽ: "Mình vừa biết chúng ta trọ ở một quán mà một đêm tốn một hạt kim đậu... Nếu ở khu Bắc thêm hai ngày nữa, e là đến tiền ăn đường cũng chẳng gỡ về nổi."
"Vậy thì đừng ở thêm, hôm nay giải quyết xong chuyện trong căn nhà Kini là được." Tiêu Tiếu đáp, giọng nhẹ nhàng.
"Còn cả báo cáo điều tra của tôi nữa." Tân béo đáp lời ngay bên cạnh.
"Báo cáo của cậu hoàn toàn có thể làm vào lúc cổng trường mở, khỏi phải chen cùng ngày với việc của vị tiến sĩ kia." Trịnh Thanh liếc Tân béo một cái đầy bực bội, rồi chợt lo lắng: "Chà, không biết mấy khoản tiêu ở ngoài này có được thanh toán bằng sổ công quỹ không..."
Vì sổ công quỹ dính đến thuế má, khấu trừ và cả một loạt quy định pháp luật, nên dù chiếc túi tiền của d≈ap;k nằm trong tay Trịnh Thanh, hắn cũng không thể tùy tiện lấy ra tiêu như tiền vặt.
"Vậy thì hỏi Hồ Ngũ, dạo này nó quản sổ." Tân béo chẳng mấy quan tâm đến chuyện này.
Hồ Ngũ là gia nhân của nhà họ Tô ở Thanh Khâu. Vì cuối kỳ, nhân lực trong tiệm thiếu thốn, Trịnh Thanh đã mượn nó đến trông tiệm giúp, rồi cứ thế quên trả. Phủ Thanh Khâu dường như cũng chẳng để tâm, chưa từng giục đòi lại.
Nhưng dù sao cũng là mình mượn người không trả, nên chuyện này cứ canh cánh trong lòng Trịnh Thanh mãi.
Vừa nghe Tân béo nhắc đến cái tên "Hồ Ngũ", trong lòng hắn đã hoảng lên một thoáng. Hắn ngẩng đầu, giả vờ nhìn quanh, rồi mới quay sang hỏi Tiêu Tiếu: "Cái căn nhà Kini mà cậu nói ở đâu?"
"Khu Bắc trấn Beta, số 33 phố Cổ Điêu, tầng hai... Không có số nhà, chắc cả tầng đó là câu lạc bộ của bọn họ." Tiêu Tiếu mở sổ tay, vừa đọc theo ghi chép vừa phỏng đoán.
Từ lúc rời quán trọ đến giờ, cả ba đã vòng qua vòng lại trong những con ngõ lớn nhỏ ở khu Bắc, Trịnh Thanh đã hoàn toàn mất phương hướng.
Hai bên đường toàn là những căn nhà thấp lè tè, tồi tàn. Trong đống rác có khói xanh bốc lên nghi ngút. Tường loang lổ, đầy những hình vẽ bậy bạ, và những gương mặt già trẻ, gái trai đều ánh lên vẻ u ám.
Cả khu Bắc dường như đều một bộ dạng như vậy.
Không khí đặc quánh thứ lạnh lẽo, náo động và thất vọng.
"Phố Cổ Điêu, phố Cổ Điêu..." Trịnh Thanh lẩm nhẩm cái tên ấy, cuối cùng lắc đầu. "Tên đã mang chữ hung, nghe là biết chẳng phải chốn tốt lành gì."
"Hừ." Tiêu Tiếu cười khẩy một tiếng.
Tân béo lại có cách nhìn khác về sự dè chừng của Trịnh Thanh: "Có phải chốn tốt lành hay không còn tùy vào nhu cầu của cậu... Nếu cậu đến để chơi, mà ở khu Bắc bị móc túi, thì đương nhiên nơi này chẳng có gì tốt. Nhưng nếu cậu đến để tìm thú vui, khu Bắc có cả đống cô gái xinh đẹp để cậu lựa chọn... Nhiều khi chỉ một tờ đơn thuốc ma dược đơn giản cũng đủ khiến cậu quên cả lối về."
Trịnh Thanh nheo mắt, đánh giá Tân béo mấy lượt.
"Cậu tích cực điều tra ở khu Bắc thế này, không phải vì quên lối về đâu nhỉ." Hắn cố ý nhấn thật mạnh bốn chữ cuối cùng. Câu ấy khiến gương mặt trắng trẻo của Tân béo lập tức đỏ bừng lên.
"Nói bậy! Ngậm máu phun người!" Mắng vài câu xong, sắc mặt Tân béo bỗng trở lại như cũ, hắn hừ một tiếng: "Mà nói đi cũng phải nói lại, cậu thật sự đã đánh nát con hậu duệ của Tát Thác Cổ Á kia rồi à?"
Chuyện bất chợt được nhắc lại khiến tâm trạng vốn nhàn nhã của Trịnh Thanh lại trượt xuống đáy.
"Tôi chỉ là vào sai thời điểm, sai địa điểm, nên bắn ra một phát súng sai." Hắn sinh viên công phí mượn một câu nói rất nổi tiếng để tóm tắt suy nghĩ của mình.
"Tôi đúng là ngốc thật, thật đấy. Lúc đầu nên đi cùng các cậu trốn vào khoang thuyền mới phải... Dù có bị ông lão kia kéo lại, tôi cũng nên giữ ý mình mà trốn vào khoang thuyền. Như vậy đã chẳng gây ra rắc rối này."
Tiêu Tiếu đi phía trước dẫn đường, nghe vậy cũng chẳng ngoảnh đầu lại, chỉ buông một câu: "Cậu không ngốc, chỉ là hơi đần thôi."
Lời nhận xét ấy khiến sắc mặt Trịnh Thanh lập tức sầm xuống.
Những lời vừa rồi của hắn chỉ là lối khiêm tốn theo thói quen, kèm đổ lỗi cho người khác mà thôi.
Dù nói thế nào đi nữa, một con nghiệt yêu, mà còn là loại có lai lịch không nhỏ, lại nổ tung dưới phát phù đạn của chính mình, rốt cuộc vẫn là chuyện rất nở mày nở mặt, đáng để khoe khoang rầm rộ.
Nếu không phải lo việc này bị đổ lên đầu sẽ bị nhà trường truy thu tiền phạt, và còn sợ cái mối đe dọa khôn tả nào đó từ Tinh Không, thì lúc nãy trước mặt bà Pulitzer, hắn đã chẳng cẩn trọng và khiêm nhường đến vậy.
Đang lúc hắn vắt óc nghĩ cách phản công cho ra hồn trước những lời công kích của vị tiến sĩ, thì Tiêu Tiếu đi phía trước bỗng dừng bước, suýt nữa khiến hắn vấp ngã.
"Sao tự nhiên lại dừng thế?!" Trịnh Thanh đứng vững người, bực bội kêu lên.
"Đến rồi." Tiêu Tiếu khẽ nói.
Trịnh Thanh bất giác ngẩng đầu.
Trước mặt cả ba là lối vào một con hẻm cong queo, sâu hun hút. Bên trái bức tường có treo một tấm gỗ chạm hình con cổ điêu, trên đó khắc xiêu vẹo ba chữ: "Phố Cổ Điêu".