Giống như hầu hết các khu thành thị cũ, nơi nào càng gần đầu mối giao thông thì càng sầm uất, nơi nào càng xa thì càng hoang vu lạnh lẽo.
Điều ấy ở khu Bắc trấn Beta lại càng rõ rệt.
Khu Bắc là nơi tập kết hàng hóa và người qua lại. Bến tàu phía Bắc, không ai dám chối cãi, là đầu mối giao thông lớn nhất nơi đây. Vì thế, quanh bến hình thành một vùng phồn hoa, so với cả khu Lõm thì có phần méo mó.
Nhưng cứ theo đại lộ Bến Cảng đi sâu vào trong khu Bắc, chẳng cần đi lâu, người ta đã có thể xé toạc lớp "áo hoàng đế" của vùng phồn hoa ấy, bắt đầu chạm vào bộ mặt thật của khu Lõm.
Vách ngăn bằng ván thô. Biển hiệu cũ kỹ bạc màu vì mưa. Cốt thép trơ ra khỏi tường. Nhà tre mốc meo, và những chiếc lều vá chằng vá đụp. Mắt nhìn đâu cũng chỉ thấy một cảnh tượng dường như chẳng dính dáng gì đến cái tên trấn Beta.
Trên những bức tường trắng hai bên phố chi chít hình vẽ quái dị, lấp lánh đủ màu. Có phù văn khuyết nét, có chú ngữ xếp lộn xộn, có trận pháp lệch kết cấu, lại có những lời nguyền khó hiểu. Nhiều hình trong số đó loé lên sắc đỏ thẫm, khiến người ta rợn tóc gáy. Chúng phơi bày rất rõ sự hỗn loạn ẩn dưới vẻ im lìm của khu phố.
Ngoài Tiêu Tiếu ra, Trịnh Thanh chẳng thấy ai có hứng thú với khu phố này. Hắn cũng hoàn toàn không hiểu nổi vì sao Tiêu đại tiến sĩ lại tỉ mẩn chép lại những hình vẽ quái dị hai bên đường.
"Tri thức, kiến thức… đều ẩn trong những nơi mà chúng ta thường ngày chẳng để ý đến." Tiêu đại tiến sĩ thong thả giải thích như vậy.
Trịnh Thanh bĩu môi, chẳng mấy tin lời ấy.
Lúc này hắn chỉ khát khao một góc khuất thật kín, để gỡ sợi lưỡi ếch đang buộc trên cổ tay xuống mà vứt đi. Ngay phía trước, sau một khúc quanh, dường như có đúng chỗ hắn đang cần.
Vừa rẽ qua góc phố, Trịnh Thanh định vung tay thì cánh tay liền khựng lại giữa không trung. Nụ cười nhẹ nhõm còn vương nơi khóe môi chưa kịp tan đã vội thu lại, đổi thành vẻ bực bội và chán nản.
Trong góc lõm của bức tường, một lão già mặt đen sạm, đầy nếp nhăn, đang quấn chiếc áo choàng bẩn thỉu, co ro ngồi đó. Trịnh Thanh lùi lại một bước, đưa mắt nhìn quanh.
Không sai, hắn tám phần chắc chắn chỗ này là một bãi rác. Những mảnh tạp vật rơi vãi, bã thuốc vương trên đất đều xác nhận suy đoán ấy.
Nhưng ai lại ngồi an nhiên giữa bãi rác như thể đây là nhà mình?
Nhìn dáng vẻ thản nhiên của lão, Trịnh Thanh lại nghi ngờ phán đoán của chính mình.
Kẻ lạ đột ngột xuất hiện chẳng làm vị lão vu sư ngồi trong rác hoảng hốt. Lão còn thong thả bấm một thủ ấn, từ đầu ngón tay bắn ra một chuỗi tia lửa nổ lép bép, như một chùm pháo hoa nhỏ bé. Trịnh Thanh nhìn mà thót tim, sợ lão lỡ tay gây cháy, rồi lại thành đại họa.
Tiêu Tiếu mặt lạnh tanh bước qua góc phố, tiện tay búng một đồng xu, rơi thẳng vào chiếc mũ nỉ úp ngược trước mặt lão già. Lúc ấy Trịnh Thanh mới để ý, trong chiếc mũ còn lác đác mấy đồng xu cũ kỹ, một mẩu bánh mì mốc, và vài vỏ trái cây vụn.
"Nếu ngươi muốn vứt cái lưỡi ếch đó đi, chỗ này là một nơi không tệ đâu." Tân béo đi ngang qua bên Trịnh Thanh, thuận miệng nói một câu.
Pháp sư trẻ ngập ngừng một lát, tháo sợi bùa làm từ lưỡi ếch khỏi cổ tay. Rồi hắn lục trong túi vải xám lấy một đồng xu, cùng ném vào chiếc mũ nỉ rách trước mặt lão.
"Merlin phù hộ ngài, thiện tâm thiếu gia." Lão già như bị tiếng đồng xu lăn lóc giòn tan đánh thức, hé được một khe mắt, trên gương mặt nứt ra một nụ cười khô khốc, chẳng có chút thành ý nào.
Nụ cười ấy làm Trịnh Thanh hoảng sợ, hắn vội vàng bỏ chạy.
"Đây là cuộc sống của các ảo thuật gia sao?" Trịnh Thanh chạy vài bước, đuổi kịp đồng đội đang đi phía trước, hạ giọng hỏi: "Còn tệ hơn ta tưởng… sao lão ấy trông chẳng khác gì ăn mày vậy?!"
"Lão đúng là ăn mày mà," Tân béo liếc hắn một cái, giọng tỏ ra ngạc nhiên. "Chẳng lẽ có ai bảo vu sư không được làm ăn mày sao?"
Trịnh Thanh khựng lại, nhất thời không biết đáp làm sao.
Trong tiềm thức hắn, vu sư đều biết phép thuật, mà bản chất của phép thuật là biến điều bất khả thành khả thi. Với tiền đề ấy, hắn chưa bao giờ nghĩ vu sư lại có thể sa sút đến mức đi ăn mày, kể cả đó là ảo thuật gia.
"Sao lão không tìm cách ra ngoài nhỉ?" Trịnh Thanh lẩm bẩm, đem ý nghĩ trong đầu nói ra. "Như cái trò vặt vừa rồi của lão, ở ngoài kia cũng đủ để lão thành một ảo thuật gia kha khá. Ta nói là những trò mà người phàm vẫn diễn đấy."
"Lý do thì có nhiều," Tiêu Tiếu đáp, không hề qua loa, còn nói khá nghiêm túc. "Lịch sử và hiện thực, luật pháp bên ngoài và sự lựa chọn của bản thân. Như lão ảo thuật gia vừa rồi, chuỗi tia lửa kia là phép lão đã chơi suốt cả đời, cũng là thứ lão giỏi nhất. Nơi này gọi là khu Lõm, không phải vô cớ. Còn chuyện vì sao không ra ngoài, nếu bỏ qua những thủ tục nộp đơn rườm rà và các quy trình pháp lý, thì có một số ảo thuật gia bị Liên minh Vu sư hạn chế xuất cảnh vì phẩm hạnh kém. Còn một số khác thì tự nguyện ở lại đây."
"Tự nguyện?" Trịnh Thanh không tài nào hiểu nổi.
"Cả đời sống ở đây, lúc còn trẻ đã chẳng có dũng khí ra ngoài lập nghiệp, sao ngươi lại cho rằng đến già họ mới có can đảm chạm vào một môi trường xa lạ? Vùng thoải mái của đời sống và vùng thoải mái của tinh thần là hai khái niệm khác nhau." Câu trả lời của Tiêu Tiếu có phần sắc bén.
"Còn chuyện hồi trẻ thì… hồi trẻ ai mà chẳng có chút mộng tưởng!"
"Các ảo thuật gia trẻ tự nhiên cũng có mộng tưởng. Họ còn có dã tâm hơn đa số vu sư, và khao khát chạm tới chân lý của phép thuật hơn. Khi ngươi còn ở dưới đáy giếng, ngươi chỉ thấy một mảnh trời bằng bàn tay. Nhưng khi ngươi nhìn thấy bầu trời sao vô tận, ngươi sẽ không thể chấp nhận việc mình chết già trong một cái giếng cạn. Khi mộng tưởng lướt qua đầu ngón tay, ngươi sẽ gắng sức nắm lấy, hay thờ ơ đứng nhìn?"
"Đương nhiên là gắng sức nắm lấy rồi." Trịnh Thanh đáp ngay không do dự.
"Vì vậy họ bị giam hãm ở đây." Tiêu Tiếu dừng bước, đảo mắt nhìn quanh, khẽ thở dài. "Cho nên đây là khu Lõm, cũng là khu núi. Người ở chân núi muốn leo lên, còn người trên đỉnh thì mãi xa vời không với tới. Nhiều hơn cả, là những linh hồn đáng thương chết cóng dọc đường núi, hóa thành từng tấm bia đá."
"Ta phải chép đoạn này của ngươi vào báo cáo điều tra, làm lời mở đầu. Không, làm lời tổng kết. Không không, để ta nghĩ thêm đã." Tân béo tay chân nhanh nhẹn ghi lại từng lời Tiêu Tiếu vừa nói, hớn hở thốt lên.
Tiêu đại tiến sĩ nghiêng mắt liếc hắn một cái, rồi đưa tay ra trước mặt Tân béo.
Tân béo sững người một thoáng.
"Nhuận bút." Tiêu Tiếu chỉ nói gọn bằng hai chữ, nêu rõ yêu cầu của mình.
Chẳng sai chút nào. Trịnh Thanh đứng bên cạnh bật cười khúc khích.