Phố cổ điêu khác hẳn những con phố Trịnh Thanh và các bạn đã đi qua. Người trẻ tuổi ở đây đông hơn hẳn.
Dĩ nhiên, giống hệt những người qua lại khu Bắc trấn Beta, đa số thanh niên ở đây ăn mặc khác hẳn Trịnh Thanh và nhóm bạn. Họ mặc áo choàng xám, không phải loại áo pháp sư bóng mượt, phép thuật ổn định như đồng phục của nhân viên trường, mà chỉ là áo may đơn sơ bằng vải gai hoặc lụa thô.
Ba người đi giữa dòng ấy, nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Ai nấy đều thấy không tự nhiên.
"Nhà nhỏ Kini là làm cái gì nhỉ?" Trong lúc tìm số 33 phố Cổ Điêu, Trịnh Thanh cố tìm chuyện khác để nói, mong bớt đi phần nào ánh mắt dò xét của người qua đường.
Hai người bạn dường như cũng nghĩ vậy.
"Nhà nhỏ Kini là một câu lạc bộ phép thuật quy mô nhỏ," Tiêu Tiếu đáp gần như ngay khi Trịnh Thanh vừa dứt lời. "Thành viên chủ yếu là thanh niên khu Bắc, tư chất không cao nhưng ý chí học hành rất vững. Theo tôi biết, gần như ai trong câu lạc bộ này cũng thi trượt kỳ tuyển sinh Đệ Nhất Đại học, không vào được trường, nhưng lại không cam tâm bỏ con đường pháp sư. Thế nên họ tụ lại với nhau, thử đủ cách tự mình luyện thêm."
Điều đáng để ý là anh ta nói "thanh niên", chứ không nói "pháp sư trẻ" hay "học việc ảo thuật". Chi tiết ấy không lọt khỏi tai Trịnh Thanh.
"Thanh niên." Trịnh Thanh lặp lại từ đó, nghiền ngẫm. "Ý là hơn thì không đủ, mà kém thì cũng chưa tới cùng, phải không?"
"Đó là phần khó nhất." Tân béo gật gù tán đồng. "Nếu họ chỉ có trình độ ảo thuật gia thì tự nhiên chẳng còn mong gì tương lai. Còn nếu họ thật sự đạt chuẩn tuyển sinh của trường thì cũng chẳng cần sốt ruột như vậy."
Trịnh Thanh thấy lòng xốn xang.
Mấy người bạn học cũ của hắn cũng vậy. Thành tích bình bình, lên không tới mà xuống cũng không xong. Học cao đẳng thì tiếc, học đại học hạng hai thì lại hơi kém. So ra, cái lựa chọn của đám người ở Nhà nhỏ Kini cũng chẳng có gì lạ.
"Vậy tức là, đây là một lớp ôn thi lại kỳ thi đại học pháp sư." Trịnh Thanh kết luận.
"Từ dùng của cậu không hoàn toàn chính xác, nhưng đặt trong hoàn cảnh này thì cũng dính dáng chút đỉnh." Tiêu Tiếu gật đầu.
"Không chính xác ở đâu?" Trịnh Thanh tò mò hỏi lại.
"Vì đây là 'câu lạc bộ phép thuật', chứ không phải 'câu lạc bộ học tập'." Tân béo đứng bên cạnh giải đáp thắc mắc của hắn. "Nếu thành viên Nhà nhỏ Kini ngày nào cũng giống chúng ta hồi thi cuối kỳ, mải làm đề, giải bài thi, thì gọi là lớp ôn thi lại cũng đúng. Nhưng thực tế họ lại thích lùng mua mấy đoạn chú ngữ nhặt được ở những xó xỉnh ngoài phố, rồi cùng nhau nghiên cứu xem làm sao thi triển với lượng ma lực ít nhất có thể."
"Vì vậy lúc nãy tôi mới nói tư chất họ không cao, chính là ý này." Tiêu Tiếu bổ sung thêm một câu. "Dĩ nhiên, chuyện này cũng có phần do Học viện Alpha. Bị Alpha phán là tư chất không đủ, họ chỉ còn một lựa chọn duy nhất là cố gắng đào sâu tiềm năng của chính mình."
Hai lời giải thích khiến mớ suy nghĩ trong đầu Trịnh Thanh càng thêm rối.
"Nhưng mà, vì sao?" Hắn sinh viên công phí nhíu chặt mày. "Vì sao họ không thi vào mấy học viện khác? Tư chất không tốt thì vẫn còn lựa chọn khác chứ. Giống như Nicolas ấy."
Trong ấn tượng của Trịnh Thanh, Nicolas ban đầu học ở Học viện Alpha, sau đó chuyển học viện tới hai lần mới trở thành sinh viên Học viện Cửu Hữu.
Vậy nên theo hắn, cửa trời đã đóng, thì cứ mở cửa sổ mà đi, cần gì phải cắm đầu chui vào cánh cửa đã khép.
Tiêu Tiếu thở dài.
"Cậu nên sống ở trấn Beta thêm một thời gian, như vậy mới hiểu thêm về thế giới pháp sư." Vị tiến sĩ đẩy gọng kính, giơ hai ngón tay lên. "Có hai lý do."
"Thứ nhất, trấn Beta thuộc quyền Alpha. Nói cách khác, dù là khu Đông, khu Tây, khu Nam hay khu Bắc, dù là khu lồi hay khu lõm, tất cả đều trực thuộc Alpha. Cậu có thể coi đó là 'khu học chánh'. Những học sinh sống ở khu Bắc thực ra chẳng có mấy lựa chọn."
"Hơn nữa, họ cũng coi thường pháp sư xuất thân từ các học viện khác, hệt như quý tộc sa sút thế kỷ mười chín coi thường phú hào Mỹ, có một cái chuỗi khinh thường không mấy rõ ràng." Tân béo nói thêm một câu bên cạnh.
Trịnh Thanh thấy khó tin. Tương lai đã mất hết rồi, mà vẫn còn tâm trí đi khinh người khác sao? Đầu óc họ có phải bị cương thi gặm rồi không?
Tiêu Tiếu không ngắt lời Tân béo. Đợi anh ta dứt lời, vị tiến sĩ mới co lại một ngón tay, tiếp tục nói:
"Thứ hai, không phải ai cũng có thể trở thành Nicolas. Nicolas trước tiên là sinh viên Đệ Nhất Đại học, rồi sau đó mới có quyền chọn học viện. Còn những thanh niên chúng ta vừa nhắc tới, ngay cả ngưỡng cửa Đệ Nhất Đại học còn chưa bước qua được."
"Ngoài ra... dĩ nhiên, đây chỉ là tôi nghe nói thôi." Tân béo lén nhìn quanh một vòng, hạ giọng. "Nghe đâu em gái Nicolas có tư chất rất cao. Cho nên, cậu hiểu rồi đấy, nhà trường ít nhiều cũng có ưu ái anh ta."
"Thật bất công." Trịnh Thanh lẩm bẩm một câu.
"Công bằng ư? Hừ, đúng là tư duy điển hình của người Cửu Hữu." Tiêu Tiếu chẳng lấy làm lạ trước sự vướng mắc của Trịnh Thanh. "Trong mắt Alpha, công bằng thực ra là một khái niệm giả dối, chẳng có thứ gì gọi là công bằng cả... so với nó, họ coi trọng tự do và chính nghĩa hơn."
"Dù cho tự do ấy mang đến hỗn loạn, nghèo đói và tuyệt vọng?" Trịnh Thanh cảm thấy thế giới quan của mình như vừa bị ai trát một lớp phân trâu lên.
"Họ đã có tự do rồi, sao còn tuyệt vọng được?" Tân béo hỏi ngược lại, khiến Trịnh Thanh nghẹn họng, không đáp nổi.
"À, đến rồi." Tiêu Tiếu dừng bước, cắt ngang cuộc bàn cãi của hai người bạn, ra hiệu cho họ ngẩng lên xem tấm bảng hiệu. Lúc này Trịnh Thanh mới nhận ra, họ đã đi sâu vào phố Cổ Điêu từ bao giờ.
Trước mặt họ là một tòa nhà hai tầng, tường trắng ngói đen, làm bằng gỗ, kiểu dáng cổ kính. Ngoài nhà là một khoảng vườn nhỏ, bốn góc trồng vài cây anh đào đang nở rộ. Phía đường, có một dãy tường gạch thấp, cao hơn một mét chút, chỉ ngăn được người ngay, không ngăn nổi kẻ gian. Nhưng cổng ở giữa bức tường lại khá cao, Trịnh Thanh nhìn qua thấy chừng hai người hắn cộng lại.
Cổng làm kiểu phường lầu, hai cánh khép đôi, phía trên treo một chiếc chuông đồng.
Nhìn qua tường vào trong, sân vườn không một bóng người, chỉ có hoa anh đào rực rỡ rụng xuống mặt đất, phủ thành một tấm thảm hoa mỏng.
"Chính là đây." Tiêu Tiếu chỉ tấm bảng trên đầu tường, lặp lại điều vừa nói.
Trịnh Thanh nheo mắt nhìn. Trên bảng khắc rõ hàng chữ lớn "Số 33 phố Cổ Điêu". Bên dưới là hai dòng chữ nhỏ màu trắng.
Dòng thứ nhất ghi "Tửu quán Anh Đào ở tầng một". Dòng thứ hai ghi "Phòng phép thuật của Kini ở tầng hai".