Buổi xế trưa, bước đi giữa phố khu Bắc đông nghịt người, Trịnh Thanh mới thật sự hiểu câu nói ấy sâu hơn.
Là khu trũng nổi tiếng, khu Bắc của trấn Beta quy tụ đông nhất toàn thế giới pháp sư ảo thuật, và tất nhiên cũng là nơi tập trung đông nhất những người nghèo trong giới vu sư.
Điều ấy hiện rõ nhất qua cách ăn mặc của người đi trên phố.
Ở trường, phần lớn sinh viên mặc áo choàng làm từ tơ băng tằm hay da rồng. Vài nhà giàu còn dùng lụa giao nhân, da giao long để may áo. Thế nhưng ở khu Bắc trấn Beta, những thứ chất liệu quen thuộc ấy hầu như chẳng ai dùng. Nhìn đâu cũng thấy vải bạch ma, người lớn lẫn trẻ con, đàn ông lẫn đàn bà, ai cũng mặc vải ấy.
Thứ vải xám xịt, thô ráp, sờ vào còn hơi châm tay.
Ở Đệ Nhất Đại học, chỉ những kẻ theo học viện Atlas ưa lối khổ tu mới chịu nổi thứ vải này.
Phát hiện ấy khiến ba người trong đội đi bộ dần im lặng. Nhất là khi họ bắt đầu đưa mắt quan sát người qua đường, thì người khu Bắc cũng dùng ánh nhìn dò xét mà đánh giá lại họ. Trong những ánh mắt ấy có e dè, bất an, nhưng cũng không thiếu ác ý và rình rập. Đó chẳng phải thứ ánh nhìn khiến người ta yên lòng.
-Tôi thấy, hay chúng ta nên đổi khu tìm nhà trọ, phải không? Tân béo hạ giọng, khẽ đưa ý kiến với hai người bạn đồng hành.
Trịnh Thanh lập tức phụ họa.
Dù chưa từng đi xa, cũng chẳng có nhiều kinh nghiệm, nhưng hồi cấp ba ông đã đọc không ít sách sử. Ông hiểu sâu sắc rằng, khi vật chất thiếu thốn, đạo đức của con người cũng dễ suy đồi.
-An toàn là trên hết, đổi khu là đúng. Sinh viên công phí trẻ tuổi nói vậy.
-Không phải chuyện an toàn hay không an toàn đâu. Tân béo như bị lời ấy chạm đúng dây thần kinh nhạy cảm, mặt đỏ bừng lên. Một lũ ảo thuật sư thì làm gì được ta chứ… Ta chỉ thấy chỗ này môi trường kém, mùi cũng khó chịu, mà chẳng có gì ngon mà ăn!
Vừa nói hắn vừa giả vờ bịt mũi.
Trịnh Thanh chẳng coi trọng màn diễn ấy, nhưng cũng không khó hiểu. Bắt một vu sư Đệ Nhất Đại học thừa nhận mình chột dạ trước đám ảo thuật sư, chẳng khác nào bắt con hổ chịu thua con mèo, dù sao cũng là chuyện mất mặt.
Có điều lời của Tân béo cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Vì phát triển không đồng đều, môi trường khu Bắc trấn Beta quả thật kém hơn các khu khác. Trên đường đi, đâu đâu cũng thấy bã thuốc vứt lại sau khi luyện chế, những khúc xương thú trắng bệch mảnh dẻ, và đủ thứ chất nhão khó gọi tên.
Không khí phảng phất một mùi hỗn tạp của bã thuốc, nước tiểu mèo và khói đốt gỗ.
Thỉnh thoảng lại có mấy đứa ảo thuật sư nhỏ, bảy tám tuổi, mặc áo choàng bẩn thỉu, giơ những sợi dài đỏ giống dây chun trước mặt ba vị khách mà rối rít rao: “Ông ơi, mua bùa hộ thân đi! Mua bùa hộ thân đi! Chỉ một đồng thôi!”
Thông thường, một đồng thì chẳng mua nổi bùa hộ thân nào.
Nhưng thấy bọn trẻ đáng thương, Trịnh Thanh và hai người kia vẫn bỏ ra chút tiền oan, mua mấy sợi.
-Đổi khu? Các cậu muốn đến khu nào ở? Chưa nói đến ngân sách có đủ hay không, thì câu hỏi đơn giản nhất là các cậu định đi bằng cách nào? Tiêu Tiếu chẳng lấy làm lạ, buông thẳng một câu dập tắt hai người bạn.
Trịnh Thanh suy nghĩ vài giây, bỗng thấy chán nản.
Trấn Beta là một trấn phụ thuộc, quy mô không nhỏ, nhưng lại rất phân tán. Ba năm con phố quanh co đan xen nhau, dọc theo sông Tĩnh Lặng, men theo tường thành Alpha, quấn lấy nhau như xương sống của một chiếc ô lớn, chống đỡ cả khu thương mại bên ngoài trường.
Đỉnh chiếc ô là thành Alpha.
Còn mặt ô là những mảng lớn Rừng Trầm Mặc, làm vùng đệm, lấp đầy khoảng giữa các khu.
Riêng khu Bắc, do di chứng lịch sử, dải rừng cách ly bao quanh rộng lớn, khiến cả khu xa xôi hẳn đi. Ngoài hệ thống cổng hành lang của Đệ Nhất Đại học và bến sông Tĩnh Lặng, khu Bắc không còn lối nào thông với những khu khác của trấn Beta.
Nói cách khác, ý định đổi khu của Tân béo chưa kịp làm đã chết yểu.
Nghĩ đến đó, Trịnh Thanh ngẩng lên nhìn tiến sĩ, muốn xem ông có cao kiến gì không. Nhưng ông thấy Tiêu Tiếu đang xách mấy sợi “bùa dây đỏ” vừa mua, miệng lẩm bẩm không ngớt.
-Anh làm gì vậy? Sinh viên trẻ lập tức quên mất câu hỏi của mình, tò mò hỏi.
-Thử xem mấy cái bùa này rốt cuộc có tác dụng gì, chống được loại tấn công nào. Tiêu Tiếu đáp rất nghiêm túc. Vật phẩm ma pháp chẳng phân sang hèn. Dù chỉ là bùa một đồng, thì cũng phải đáng giá một đồng.
-Trừ phi đó không phải thứ bùa hộ thân trong tưởng tượng của anh. Tân béo cười khẩy bên cạnh, cầm một sợi “dây chun đỏ” lắc trước mặt Tiêu Tiếu. Đây thực ra là lưỡi ếch, ngâm qua thuốc nước, chẳng có khắc ma văn gì cả… Người xưa chẳng vẫn nói sao, ếch hay lắm chuyện, nên cắt lưỡi nó treo trên người, thì chống được đám đàn bà lắm mồm tấn công. Nhưng tôi vẫn cho rằng cách nói đó chưa qua kiểm nghiệm ma pháp nào, chỉ có thể coi là mê tín ở mức độ nào đó thôi.
Tân béo từng vào khu Bắc điều tra mấy lần, nên rất rành tình hình nơi đây.
Nghe xong lời giải thích, Trịnh Thanh xoay xoay sợi “dây chun đỏ” đang buộc trên cổ tay. Không biết có phải do tâm lý hay không, nhưng sau khi nghe Tân béo nói, ông thấy sợi dây này dính dấp, trơn nhớt, khiến người ta buồn nôn.
Ông có ý muốn chặt phăng cổ tay mình đi.
-Anh rành khu Bắc thế, sao lúc nãy còn hỏi câu ngớ ngẩn như vậy? Sinh viên trẻ cố kéo đề tài sang chuyện khác để đánh lạc hướng. Thế là hắn lại nhắc chuyện Tân béo đề nghị đổi khu.
-À, chuyện đó hả. Tân béo không để tâm, dựng ngón trỏ mập mạp lắc lắc. Trước kia tôi lên khu Bắc đều là lúc khai giảng, cổng hành lang gần như mở cả ngày, tôi chưa bao giờ lo chuyện ở trọ… Các cậu thấy tôi bao giờ ở ngoài trường chưa?
Trịnh Thanh không buồn đáp lại lời của Tân béo.
Bởi ông cuối cùng cũng không chịu nổi cảm giác nhớp nháp nơi cổ tay nữa. Ông thấy mình cần một cây đuốc, để thiêu rụi cái thứ gọi là bùa hộ thân này thành một đống tro.
。