Náo nhiệt đã tan. Mặt sông lại yên ắng như cũ, đám học sinh đứng xem cũng lục tục quay về khoang thuyền.
Trên boong giờ chỉ còn lão lái đò đang chống sào, cùng hai bóng người: Trịnh Thanh và Tô Nha.
Trong lòng Trịnh Thanh thầm reo lên.
Cuối cùng vẫn là Tô Nha lên tiếng trước, phá tan bầu không khí im lặng giữa hai người.
-"Cậu đã đấu với giáo sư Truđô chưa?"
Chuyện là thế này. Cuối học kỳ trước, tạp chí Ma Trượng đưa Trịnh Thanh vào danh sách Đại Arcana kỳ mới, còn giáo sư Truđô, người vốn giữ danh hiệu "Thế Giới", thì bị đẩy khỏi danh sách. Vị giáo sư nhỏ mọn ấy tức đến phát điên. Ông ta từng tuyên bố sẽ đấu một trận với Trịnh Thanh, và hẹn ngay vào lúc kỳ thi cuối kỳ kết thúc.
Thế nhưng vừa thi xong, Trịnh Thanh đã chuồn mất, co giò chạy thẳng về nhà. Tất nhiên hắn chẳng đi ứng chiến.
Hắn cũng không cho rằng làm vậy là bỏ chạy. Giáo sư kia là chuyên gia được Đệ Nhất Đại học thuê chính thức, là phù thủy đã đăng ký hành nghề từ lâu. Còn hắn mới nhập học được nửa năm, đến nguyên lý cơ bản của ma pháp hiện đại còn chưa học thuộc.
Việc không ứng chiến chẳng hề làm tổn hại chút nào đến danh dự của Trịnh Thanh.
-"Tôi vẫn luôn tôn sư trọng đạo, sao có thể tùy tiện mở sách phép ra đấu với giáo sư được?" Trịnh Thanh nghiêm mặt biện bạch.
Tô Nha trợn mắt, bỏ qua chuyện đó.
-"Tôi nhớ cậu đón Tết ở nhà mà? Về trường từ bao giờ thế?" Nói rồi nàng buông tay xuống, chỉ về chiếc đò ngang dưới chân. "Hôm nay cậu đi đò làm gì?"
Được tìm ra cớ để trò chuyện, hắn sinh viên công phí tỏ ra vô cùng hớn hở.
-"Tôi ở nhà hai tuần, hôm qua buổi chiều mới về trường." Hắn bấm ngón tay, kể tỉ mỉ. "Tôi là sinh viên công phí, nhà trường yêu cầu tụi tôi trong kỳ nghỉ đông phải hoàn thành một số giờ lao động công ích. Tôi về sớm chính là vì việc này… Vừa hay, Tân mập định làm một bản báo cáo khảo sát tình hình khu Bắc trấn Beta, nhờ tôi giúp. Hai bên bàn bạc xong, tôi cũng tiện thể sắp xếp giờ lao động công ích của mình ở khu Bắc luôn…"
-"Khu Bắc trấn Beta… là khu Lõm đó sao." Nữ phù thủy Digan cụp mi xuống, khẽ nói. "Vậy là hôm nay các cậu đi đò đến khu Bắc à?"
-"Đúng rồi!" Trịnh Thanh không để ý đến vẻ mặt của nàng, vui vẻ búng tay một cái.
-"Nghe nói các pháp sư trò ảo thuật ở khu Bắc không mấy thân thiện với phù thủy. Các cậu đi như vậy có sao không?" Tô Nha nhắc lại lần nữa.
Trịnh Thanh gõ nhẹ lên túi vải xám bên hông, vẻ hào sảng: "Không sao cả, tụi tôi có sách phép và bùa lục đây… Hơn nữa, dù có không thân thiện đến đâu thì nơi đó vẫn thuộc trấn Beta, nằm trong phạm vi của Đệ Nhất Đại học. Lúc nào cần, chúng tôi cũng có thể xin trường trợ giúp."
Nữ phù thủy cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Nàng khoanh tay, quay người nhìn ra mặt nước phẳng lặng ngoài mạn thuyền.
Không khí lại lặng đi vài giây. Trịnh Thanh chợt nhận ra mình cũng có thể hỏi lại.
-"Hôm nay cậu đi thuyền làm gì? Mấy người đó là bạn cậu phải không?" Hắn cố dùng giọng nhẹ nhàng hỏi. "Mà hình như tôi chưa gặp họ trong trường bao giờ…"
-"Họ đều là du học sinh của đoàn phù thủy Digan," Tô Nha quay đầu lại, mỉm cười giải thích. "Chỉ có điều, họ không học ở Học viện Cửu Hữu. Hai người cao cao kia thuộc Học viện Tinh Không, người nhỏ nhắn gầy gầy kia học ở Atlas, còn người xinh đẹp nhất thì học ở Học viện Alpha…"
-"Cậu mới là người xinh đẹp nhất." Trịnh Thanh không kìm được mà ngắt lời nàng.
Vừa nói xong, hắn đã nhận ra mình lỡ lời, mặt lập tức nóng bừng.
Nghe vậy, Tô Nha cong mắt cười. Trong khoảnh khắc ấy, Trịnh Thanh cảm thấy mặt sông vốn tối tăm bỗng sáng lên đôi chút.
-"Mới không gặp mấy hôm, tài nịnh người của cậu tiến bộ ghê nhỉ!" Nàng đưa tay vỗ nhẹ lên vai Trịnh Thanh, khen một câu thẳng thắn và hào phóng.
Trịnh Thanh cảm thấy tim mình bị cái vỗ ấy làm cho đập thình thịch.
-"Đâu phải nịnh, đó là sự thật!" Hắn đáp to và dứt khoát. Lần này mặt hắn không hề nóng lên chút nào, trái lại còn thấy phơi phới, khí thế đầy mình.
Nụ cười trên mặt nữ phù thủy càng thêm rạng rỡ.
-"Khụ, khụ…" Một tiếng ho bất ngờ cắt ngang câu chuyện giữa hai vị phù thủy trẻ.
Trịnh Thanh ủ rũ quay sang nhìn lão lái đò.
-"Muốn tán tỉnh thì vào khoang mà tán, đừng có đi lượn lờ trên boong của lão phu." Tiêu Bá Nạp cất giọng khàn khàn. "Đoạn sông phía dưới có thể có nghiệt yêu xuất hiện. Các cậu đứng trên boong, coi chừng bị nó cuốn đi đấy."
Nghe vậy, Trịnh Thanh biến sắc.
-"Nghiệt yêu?!" Hắn bất giác đè tay lên túi vải xám bên hông, giọng cao hẳn lên. "Gần trường còn có nghiệt yêu sao? Lão đừng đùa tụi cháu chứ!"
Tô Nha cũng lập tức căng thẳng, siết chặt lấy cánh tay hắn.
Không phải vì Trịnh Thanh nhát gan, hay vì hắn nhạy cảm với yêu ma. Mà bởi với phù thủy, nghiệt yêu chẳng khác nào con rệp cỡ lớn. Để mặc không quản thì làm bẩn môi trường, còn đập chết thì lại ghê tởm. Dù với yêu ma, tuy tên gọi có chữ "yêu", nhưng họ cũng không coi nghiệt yêu là đồng loại.
Nếu nói phù thủy theo đuổi trật tự và chân lý, yêu ma theo đuổi hỗn loạn và sa đọa, thì nghiệt yêu lại theo đuổi một thứ nằm ngoài cả hai.
Chúng là phần thừa của thế giới này.
Là thứ mà mọi sinh mệnh đều bài xích.
Chúng không có hình thái cố định, không có hình dạng thống nhất. Mỗi con nghiệt yêu đều mang một khái niệm duy nhất, nhưng tất cả những khái niệm ấy lại không hợp với lẽ thường hay logic nào cả.
Nghiệt yêu yếu có thể chỉ là một đoạn mã, một câu chú, không có xác thịt, còn chẳng bằng không khí.
Nghiệt yêu mạnh có thể nuốt chửng tinh không, hút cạn dòng sông thời gian, đảo lộn nhân quả và chúng sinh.
Ở thế giới mới, loại sinh mệnh này còn được gọi là "thần nghiệt", "mô-mem", "quỷ dị", v.v. Một số cường giả còn được gán cho danh hiệu "Chủ Nhân Thời Cũ".
Ban đầu, phù thủy xếp nghiệt yêu chung một loại với yêu ma chỉ vì cả hai đều mang thuộc tính hắc ám. Dĩ nhiên, cùng với sự phát triển của lý thuyết ma pháp hiện đại, phù thủy đã nhận ra yêu ma có trật tự nội tại, còn nghiệt yêu lại mang bản chất hỗn loạn bẩm sinh, hai bên không cùng một giống loài.
Song, một mặt là thói quen phân loại lâu đời, mặt khác là cả yêu ma lẫn nghiệt yêu đều là kẻ thù của phù thủy, nên cho đến nay, ngoài giới nghiên cứu chuyên sâu, đa số phù thủy vẫn gộp chung hai loại này. Chỉ có điều, trong mắt phù thủy, nghiệt yêu còn đáng ghét và tệ hại hơn cả yêu ma.
-"Đệ Nhất Đại học có gì mà không có, cậu muốn xem cổ thần thì cũng có chỗ cho cậu xem." Tiêu Bá Nạp tỏ ra chẳng mấy bận tâm trước vẻ kinh hãi của hai vị phù thủy trẻ. "Nghiệt yêu cũng không phải lúc nào cũng nguy hiểm đến thế. Phần lớn thời gian chúng đều đang ngủ đông, hầu như chẳng để ý đến phù thủy. Bắt các cậu vào khoang chỉ là đề phòng vạn nhất…"
Lời chưa dứt, từ cuối khúc sông vang lên một tiếng kêu trầm thấp.
-"Quạc…"