Huống hồ khu rừng này còn nuôi dưỡng vô số sinh vật kỳ diệu.
Có cây tinh xấu xí, có yêu tinh quyến rũ. Có những loài ai cũng biết, như giao long, hỏa long, kỳ lân một sừng, hỏa phượng, xà quái, thi quỷ. Cũng có những loài ít người hay biết, như quỷ vực, ngư phụ, bão hiêu, tinh tinh, lộc thục, số tư, cổ điêu, kể không xiết. Có thể nói, phàm là sinh vật ma pháp có tên tuổi trong thế giới phù thủy, gần như đều có thể tìm thấy trong khu rừng này.
Theo một nghĩa nào đó, Rừng Trầm Mặc giống một phòng thí nghiệm sinh vật do Đệ Nhất Đại học mở ra hơn là một khu rừng thiên nhiên.
Sông Tịch Mịch là nguồn nước chính trong đại sâm lâm, nên cũng tụ về đây không ít sinh vật ma pháp. Vì thế, đi giữa dòng sông này nguy hiểm đến mức hiển nhiên. Còn vai trò của một lão đò giỏi và một chiếc đò tốt thì khỏi phải nói.
Con đò tuy nhỏ, bên trong lại có cả một thế giới riêng.
Khoang thuyền rộng mấy trăm bước vuông, có lò nướng ấm áp, ghế mềm êm ái, điểm tâm ngon miệng, đồ uống thanh mát. Đứng trong đó, người ta cứ ngỡ mình đang ở một buổi salon náo nhiệt. Hai bên khoang lại có bốn cửa sổ kính sát đất cao lớn. Đứng bên trong nhìn ra, cảnh đẹp hai bờ sông Tịch Mịch hiện rõ mồn một.
Nước sông chảy êm ả, chỉ cách mạn thuyền một bước. Hai bờ cây cối rậm rạp chắn chặt gió lạnh, mặt nước lặng như gương. Chỉ có ánh nắng dịu dàng mới xuyên được qua khu rừng kín đáo, đưa hơi ấm lốm đốm vào thế giới u tối này.
Chỉ tiếc, với Trịnh Thanh, sự yên ổn ấy lại xa vời như ở tận chân trời.
Elaine ngồi cùng đám bạn nữ phù thủy Gipsy, cười nói rôm rả, khiến hắn ngồi không yên. Hắn muốn xích lại gần, nhưng da mặt mỏng, sợ bị đám nữ phù thủy kia trêu chọc. Giả vờ không thấy thì lại bị Tiêu đại tiến sĩ và Tân béo đì một trận lạnh lùng.
Lưỡng lự mãi, hắn dứt khoát bước ra khỏi khoang, lên boong thuyền.
So với chiếc thuyền độc mộc, boong của con đò rộng rãi hơn nhiều, đủ chỗ cho vài người đứng, cũng cho phép hành khách nằm sấp bên mạn thuyền ngó ra ngoài.
Trên đầu cây sào nơi mũi thuyền có treo một chiếc chuông đồng màu vàng, đung đưa trong gió lạnh. Tiếng chuông leng keng xua đuổi những sinh vật ma pháp đang đến gần, phần nào giữ cho con thuyền được an toàn.
Lão đò Bernard Shaw đứng ở mũi thuyền, bên chân đặt mấy chiếc giỏ tre. Trong giỏ là vài con trâu nước màu xanh, to bằng bàn tay, đang yên ổn nằm cuộn dưới đáy giỏ nghỉ ngơi. Bên cạnh trâu nước còn có mấy con cá bạc nhỏ, dài chừng một tấc, đầu nhọn đuôi tròn, không biết thuộc giống gì.
Mạn thuyền rất thấp. Nhoài qua mép gỗ đen bóng, hắn phù thủy trẻ thò tay xuống làn nước mát lạnh, thong thả khuấy nước, làm những gợn sóng nhỏ tỏa ra. Lòng hắn cũng như mặt nước, mãi chưa thể lặng xuống.
“Chát!”
Cây sào trúc vụt ra khỏi mặt nước, mang theo một vệt mờ, nhẹ nhàng quật thẳng lên mu bàn tay Trịnh Thanh. Chàng đau đến nhăn nhó, theo phản xạ rụt tay về khỏi nước.
“Đừng thò tay xuống nước, coi chừng bị cắn mất ngón đấy.” Lão đò Shaw lườm hắn phù thủy trẻ một cái sắc lẹm. Như thể nhìn thấu thái độ hờ hững của hắn, lão đò cười khì khì. Ông nhẹ đẩy cây sào, móc từ giỏ cá ra một con cá bạc nhỏ, rồi treo nó lơ lửng trên không trung.
Đuôi cá chạm nhẹ vào mặt nước qua đầu sào. Một vòng gợn sóng lan ra, trải rộng mãi trên mặt nước phẳng lặng.
Trịnh Thanh trợn tròn mắt.
Lão đò hạ đầu sào đang treo chuông xuống, cúi nhìn chàng trai.
“Đừng thấy mặt nước yên lặng thế này… dưới nước có lắm hung thú lắm đấy!”
Lời chưa dứt, một bóng đen vụt trồi lên mặt nước, lao thẳng vào con mồi bạc.
Shaw cổ tay khẽ rung, cây sào bật lên cao. Con cá bạc treo trên ngọn sào lập tức bay vút đi, theo mũi sào vút lên chỗ cao hơn. Bóng đen vừa trồi lên đã vồ hụt.
Bóng đen ấy vẫy đầu quẫy đuôi, bật lên khỏi mặt nước được bốn năm mét. Nhưng rốt cuộc không địch nổi sức hút của trái đất, nó không cắn được mồi, nặng nề rơi tõm xuống nước, bắn lên một bọt nước lớn.
Bọt nước ấy như tiếng súng xuất phát, phá tan sự yên tĩnh trên sông.
Từng bóng một, to có nhỏ có, tranh nhau chui lên khỏi mặt nước, giành lấy con cá bạc. Những sinh vật dưới nước ấy, nhỏ chỉ mười mấy xăng-ti-mét, gần bằng con cá bạc. Con lớn thì cao đến mấy mét, suýt bằng chiếc đò. Từng con một mặt mày dữ tợn, răng nanh nhe ra, nhìn vô cùng đáng sợ.
Hành khách trong khoang nghe thấy động tĩnh bên ngoài, bước ra xem. Vừa kịp thấy đủ loại sinh vật dưới nước rơi bì bõm xuống sông như những chiếc sủi cảo, cảnh tượng vừa hỗn loạn vừa ngoạn mục. Các nữ phù thủy thi nhau hét lên kinh hãi, còn nam phù thủy thì trầm trồ không ngớt.
Trịnh Thanh thoáng thấy bóng dáng quen thuộc giữa đám người bước ra. Hắn vội ngậm chặt miệng vừa mới há hốc vì kinh ngạc, khoanh tay lại, nặn trên mặt một vẻ hờ hững, rồi thẫn thờ nhìn mặt nước đang sôi động.
“Vừa nãy có chuyện gì vậy?” Giọng Elaine tò mò vang lên bên tai hắn.
Chàng trai được như ý, quay đầu lại, dùng giọng bình thản kể gọn lỏn sự việc vừa xảy ra. Khóe mắt hắn lướt thấy Tân béo dường như định nhích lại gần, nhưng đã bị Tiêu Tiếu kéo giật lại.
Chuyện này khiến phù thủy trẻ rất hài lòng. Hắn quyết định xuống thuyền sẽ mời Tiêu đại tiến sĩ ăn một cái đùi gà.
Một con quái ngư dài nửa thước, đầu chiếm gần nửa thân, đầy miệng răng nhọn, từ trên không rơi xuống, không canh đúng hướng, “bịch” một tiếng đáp thẳng lên boong, ngay trước mặt Elaine chưa xa.
Nữ phù thủy khẽ kêu lên, theo phản xạ lùi lại một bước. Trịnh Thanh chưa kịp rút sách phép ra, đã tung một cú đá, đá con quái ngư trở lại xuống nước. Lúc ấy hắn mới trấn tĩnh lại, quay sang nhìn Elaine: “Không sao chứ!”
Nữ phù thủy Gipsy ôm ngực, dường như vẫn còn hoảng hồn, không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.
Bên cạnh vang lên tiếng nhắc nhở thô lỗ của lão đò Shaw:
“Chỉ là con cá bạc dài chừng một tấc thôi, chưa móc được con mồi lớn nào đâu.” Lão đò gõ cây sào vào mạn thuyền, phát ra những tiếng lốp bốp, hù dọa: “Nếu lũ nhóc liều lĩnh các cậu mà rơi xuống nước, ta còn chưa kịp dùng sào chọc các cậu một cái, thì xương cốt cũng chẳng còn. Lũ thao thiết dưới nước thích nhất là mấy chú phù thủy nhỏ da thịt mềm mại.”
Trịnh Thanh nhìn mặt nước với vẻ còn sợ, nhớ lại chiếc miệng khổng lồ và hàm răng sắc nhọn của con quái ngư vừa nãy trên boong, nên đồng tình với lời lão đò không chút nghi ngờ.
“Ông làm vậy e là không đúng với điều lệ vận hành đò đâu nhé.” Từ cửa khoang, Tiêu đại tiến sĩ lên tiếng chất vấn hành động vừa rồi của lão đò.
Lão đò Shaw nghiêng đầu, liếc Tiêu Tiếu một cái.
“Ta cứ tưởng mấy cậu thích mấy trò vui nhỏ thế này chứ.” Lão nheo mắt, tiện chân móc một cái, đá vào cây sào xiên ngang mũi thuyền. Chiếc chuông vàng trên đầu sào đung đưa theo, mặt nước lập tức vang lên một tràng leng keng.
Những kẻ săn mồi vừa trồi lên hoảng hốt, nhao nhao lặn sâu xuống đáy nước, chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết.
Sông Tịch Mịch lại trở về với sự tĩnh lặng.