Ít sinh viên biết dòng sông này bắt nguồn từ đâu. Người ta chỉ biết nước sông lặng lẽ chảy suốt cả Rừng Trầm Mặc, nối bốn học viện, nhiều viện nghiên cứu, cùng vô số vùng đất huyền bí khác trên đảo Bố Cát.
Mạng đường thủy chằng chịt ấy len vào mọi ngóc ngách của Đệ Nhất Đại học, là phương tiện đi lại bao phủ cả khuôn viên sau Trường Lang, chỉ đứng thứ hai. Nhưng khác với Trường Lang ngày nào cũng đông nghịt người qua lại, trên dòng sông này lại vắng vẻ đến đáng thương.
Một mặt, đường sông xa, nước chảy chậm, đối với đám sinh viên ngày nào cũng canh hạn chót mới chịu đến lớp thì quả là chẳng dễ chịu gì. Mặt khác, trong nước thường xuất hiện đủ loại sinh vật như quỷ nước, yêu hà đồng, giết mãi không hết, sinh sôi không ngừng. Ngoài lũ điên cuồng nghiện chiến đấu ở Học viện Tinh Không ra, chẳng ai muốn ngày nào cũng mang đầy người oán khí.
Dù sao thì ai cũng là pháp sư cả.
Đánh đấm chém giết không phải là nhãn hiệu gắn trên người pháp sư.
Vì thế, phương tiện đi lại trên mặt nước cực kỳ hạn chế, chỉ có mấy chiếc thuyền gỗ nhỏ cũ kỹ.
Khi Trịnh Thanh cùng mấy người bạn chạy đến bến Lâm Chung, chiếc thuyền gỗ nhỏ kia gần như đã sắp rời bến.
"Nhanh lên nhanh lên, không kịp chuyến thuyền khởi hành mất!" Tiêu Tiếu một tay ôm sổ tay, một tay xốc vạt áo dài, vừa chạy vừa la om sòm.
Tân mập chạy theo sau cùng, thở hổn hển, đứt quãng oán trách: "Trách ta chắc? Tại, tại cậu nhiều chuyện... Không thì, không thì bọn ta đã tới từ lâu rồi!"
Trịnh Thanh kẹp giữa hai người, chẳng nói một lời, cứ thế mà thong thả.
Người lái đò già đứng trên bến, vẫy tay gọi mấy vị pháp sư trẻ, cất giọng sang sảng: "Nhanh lên, nhanh lên, chuyến cuối buổi sáng sắp chạy rồi!"
Chiếc đò này nổi tiếng khắp thế giới pháp sư. Nó không lớn, dài chừng mười mấy mét. So với những chiếc thuyền nan nhỏ đông vô kể trên hồ Lâm Chung, thứ có thể chạy ra sông Tịch Mịch cũng chỉ thêm một khoang thuyền nho nhỏ. Phần lớn thời gian, sinh viên đi đò đều phải ngồi trong khoang ấy.
Chuyến đò rời hồ Lâm Chung có tuyến đường và số lượng cố định. Từ bảy giờ sáng, cứ nửa tiếng lại có một chuyến, tổng cộng năm chiếc. Chúng ngược dòng sông Tịch Mịch, xuyên qua Rừng Trầm Mặc, đi ngang các khu đóng quân của mấy học viện, qua bốn khu phố của trấn Beta, rồi đến chiều tối lại quay về bến Lâm Chung.
Người lái đò đều là lão công nhân của Ủy ban Tạp vụ.
Học kỳ trước, lão Verne phụ trách tuần đêm cho Trịnh Thanh đã vì một vụ sự cố trong ca tuần mà bị điều sang bến đò làm người lái.
Nhưng hôm nay người đưa Trịnh Thanh qua sông không phải lão Verne, mà là một lão công nhân tên Bernard Shaw.
Nghe nói vị lão sư họ Shaw này từng là giáo sư của học viện Cửu Hữu. Từ khi còn trẻ đã làm việc trong trường, mãi đến lúc nghỉ hưu, ngoài phòng thí nghiệm và giảng đường ra, ông chẳng có sở thích nào khác. Ông cũng không có người thân, bạn bè thì đều ở trong trường. Sau khi về hưu, không còn chốn nào để đi, ông liền xin vào Ủy ban Tạp vụ, trở thành người lái đò trên sông Tịch Mịch. Nhiều lão công nhân ở Ủy ban đều có lai lịch như thế.
Sáng nay, khi Tiêu Tiếu đưa vé thuyền cho Trịnh Thanh, hắn từng ngờ ngợ về quan hệ giữa cậu ta và lão Shaw.
"Nói thật nhé, hai người đều họ Tiêu... thật sự chẳng có quan hệ gì sao?" Trịnh Thanh hỏi Tiêu Tiếu như vậy.
Tiến sĩ Tiêu trước câu hỏi của sinh viên công phí thì tỏ vẻ hết lời: "Andrew Taylor với Andrew của Tam Xoa Kiếm đều tên Andrew, hai người họ có liên quan gì sao? Sao ta chưa từng hoài nghi quan hệ giữa ngươi và Trịnh Trá nhỉ!"
"Trịnh Trá là ai?!" Trịnh Thanh gãi đầu.
"Đội trưởng đội săn Trung Châu lâu năm, một trong số ít đội săn có thể đứng độc lập ngoài hai siêu đoàn Tiên Tần và Thánh Đường," Tân mập chen vào, giọng đầy vẻ khoe khoang: "Đây là kiến thức nền tảng của mọi đội trưởng đội săn!"
"Tân Thế giới rộng lớn như vậy, ai nhớ hết được." Trịnh Thanh lẩm bẩm, mặt chẳng hề đỏ: "Với lại, Báo Đệ Nhất Đại học hay Báo Trấn Beta chưa bao giờ đưa tin bên ngoài... Không nghe nói tới là chuyện rất bình thường."
Đến khi gặp lão Shaw, Trịnh Thanh mới thật sự tin rằng Tiêu Tiếu và lão công nhân chẳng có quan hệ gì.
Một mặt, bộ xương của lão Shaw rất to, cao hơn hai mét, so với dáng người gầy nhỏ của Tiêu Tiếu thì quả là trái ngược hẳn. Mặt khác, lão có một đôi mắt xanh sẫm, rõ ràng không cùng chủng tộc với vị tiến sĩ họ Tiêu.
Cũng giống lão Verne, Shaw là một gã nghiện rượu.
Điều này, Trịnh Thanh đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Lúc ấy, Tân mập đóng vai một phóng viên đúng nghĩa, đang nghiêm túc phỏng vấn lão lái đò đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất bến: "...Chiếc thuyền này chạy trên sông Tịch Mịch, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
"Hắc hắc," lão lái đò ngửa đầu tu một ngụm rượu lớn. Rượu trong vắt chảy dọc theo bộ râu bù xù rồi thấm vào áo, lão chẳng hề bận tâm. Điểm này trông còn phóng khoáng hơn cả Verne.
Nuốt rượu xuống, lão lái đò dụi mạnh đôi mắt đỏ ngầu, cười ha hả:
"Đám trẻ bây giờ đáng yêu thật, làm gì cũng muốn có ý nghĩa. Không nói ra được đạo lý thì việc ta làm hình như chẳng có ý nghĩa gì nữa!"
Tân mập vội xua tay: "Không phải thế. Ý tôi là, không có đạo lý, chẳng lẽ ông không biết mình chèo đò có ý nghĩa gì sao? Tôi nghe nói ông chở người trên sông, vậy 'chở người' ấy nên hiểu thế nào?"
"Đạo lý vốn dĩ là thứ chẳng ai nói rõ được mà!" Câu trả lời của lão vẫn ngắn gọn, rõ ràng như trước.
Người vây xem đều bật cười.
Lão tiếp tục nói:
"Ta chèo đò chỉ vì ta muốn chèo, đơn giản như chuyện ngươi sống thì cứ sống thôi."
"Ta chèo đò chỉ là chèo đò. Còn ngươi dùng đò của ta làm gì, đó là chuyện của ngươi. Việc ngươi làm không phải là ý nghĩa của ta."
Câu này nghe hơi vòng vo, nhưng Trịnh Thanh hiểu rất rõ.
Lão Shaw chở đò không phải để độ người gì cả, thuần túy chỉ vì muốn chèo đò. Còn chuyện có sinh viên muốn đến nơi khác, có người muốn đi ngắm cảnh, có người muốn vào rừng dò thám, có người muốn đi hái nguyên liệu, v.v., tất cả đều chẳng dính líu gì đến việc lão chèo đò.
Rời khỏi boong, bước vào khoang thuyền nhỏ, Trịnh Thanh vẫn còn nghĩ đến lời lão Shaw vừa nói, bỗng nhiên đụng phải một bóng người khiến hắn trở tay không kịp.
Y Liên Na.
"Chào, năm mới vui vẻ!" Pháp sư Gypsy vừa thấy vị sinh viên công phí trẻ tuổi thì lập tức giơ tay, vẫy vẫy, chào hỏi rất tươi tắn: "Cậu cũng đi chuyến này à!"
Trịnh Thanh nghẹn cả buổi, mới lắp bắp đáp được một tiếng "ừm".
Rồi hắn chẳng nói được thêm câu nào nữa.
Hai người bạn đồng hành của hắn thấy vậy thì lắc đầu liên tục.
Không phải hắn không có gì để nói. Thật ra, trong bụng hắn có cả một bụng chuyện muốn kể với Y Liên Na: kỳ nghỉ đông của nàng thế nào, sao đối với hắn lúc nóng lúc lạnh, kỳ thi cuối kỳ ra sao, hai người vẫn là bạn đúng không, vân vân. Chuyện thì quá nhiều mà miệng chỉ có một cái, thật chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Hơn nữa, trong khoang thuyền có người ngồi sát bên, cũng khiến hắn khó mà mở lời tâm sự riêng tư với nữ pháp sư.
Đúng lúc hắn đang im lặng, chiếc đò đã thong thả rời khỏi hồ Lâm Chung, tiến vào dòng chính rộng lớn và yên tĩnh của sông Tịch Mịch.
Ngoài khoang, lão lái đò chống sào, cất lên một khúc hát đưa đò trầm bổng:
……
Trên sông Tịch Mịch lững lờ trôi,
Ai khua giấc mộng gió bồi hồi.
Đông tây dạo bước lối khơi,
Chuông reo gió thoảng khắp nơi lạ lùng.
Rừng Trầm Mặc lặng lá rung,
Yêu tinh nhỏ bé cười cùng ai đâu?
Mua say một chén rượu đầu,
Múc ong xanh ấy dưới cầu nắng chiều.
Tìm nhau trong mộng bao nhiêu,
Gió lành quấn lấy, cười yêu ngẩn ngơ.
Nào hay trời đã tỏ mờ,
Mộng tàn, đến cả câu thơ cũng quên.
……