Đại hàn vừa qua được chừng một tuần, cách lập xuân cũng chưa đầy mười ngày. Những ngày lạnh nhất trong năm, cơ bản cũng chỉ còn mấy hôm này. Nhưng vì Tết đã gần kề, khu Uẩn Hoa đang chìm trong một bầu không khí rộn ràng do con người tạo ra, khiến những bụi cây xanh quanh năm và cây tùng bách trong vườn hoa trông như xanh tươi hơn hẳn ngày thường.
Lúc này, Trịnh Thanh đang cùng người nhà làm nghi lễ nghênh đón gia tiên ở một góc khuất trong khu.
Từ một tòa nhà dân cư ở xa hơn chút, qua khung cửa sổ đang mở, lờ mờ vọng ra nửa sau bản «Xuân Tiết Tự Khúc» cùng giọng dẫn chương trình vui tươi. Tuy đang giữa đông giá, nhưng nhờ hệ thống sưởi tập trung rất tốt, ban ngày người dân mở cửa sổ thông gió cũng chẳng phải chuyện lạ.
Nhìn chung, mọi thứ đều bình thường đến mức Trịnh Thanh mơ hồ có cảm giác rằng cuộc sống trong nhà sẽ cứ bình lặng và yên ổn mãi như thế.
“Năm nay giấy tiền mua về hơi ẩm… Hôm qua con có sấy không?” Lão giáo sư Trịnh vừa châm giấy tiền vừa hỏi con trai, giọng không giấu nổi vẻ khó chịu. “Sao đốt mãi mới lên thế này.”
Trịnh Thanh theo lời ông nội mà nhìn xuống chồng giấy tiền sặc sỡ.
Ngọn lửa cam của bật lửa liếm lấy những tờ giấy nhiều màu, cuộn lên thứ lửa xanh nhạt cùng từng sợi khói trắng xanh. Quả thật, khói từ giấy cháy hôm nay dường như nhiều hơn ngày thường một chút.
“Có sấy mà,” cha Trịnh Thanh vừa biện bạch vừa lấy ra một xấp giấy khác, cúi xuống thử đốt. “Hôm qua con để cùng với mấy quả pháo ở trên tủ sát lò sưởi, sấy cả một đêm…”
Cái tủ mà cha nói thật ra là tấm ốp chân tường bọc lấy lò sưởi. Trong trang trí nhà cũ của các khu chung cư đời trước, đây là kiểu rất thịnh hành: lấy ván gỗ ốp kín tường cho khỏi bẩn, còn chỗ lò sưởi thì chừa vài khe lưới để thoát nhiệt.
“Chẳng phải cái tủ bên cạnh cửa sổ phòng khách sao?” Giọng lão giáo sư càng lúc càng khó chịu. “Mày không biết buổi sáng có sương, dễ hút ẩm à? Lớn từng này tuổi rồi mà làm việc vẫn ẩu thế…”
Trịnh Thanh nín cười, nhìn cha bị ông nội mắng cho cúi đầu, lặng lẽ rụt người lại, cố hạ thấp sự hiện diện của mình xuống. Chuyện này rất quan trọng, nhất là trong tình cảnh như vậy, mà mở miệng bừa bãi thì rất dễ bị trút giận lây.
Vì thế, hắn cố đưa sự chú ý sang chỗ khác.
Ở cửa sổ xa xa, theo tiếng nhạc nền của bản «Xuân Tiết Tự Khúc», người dẫn chương trình đang đọc lời dẫn cho chương trình «Năm này qua năm khác» rất trôi chảy. Xa hơn nữa, mấy con mèo hoang như bị chó đuổi, vụt qua bức tường rào trong một cơn gió, cụp đuôi chạy mất.
Trịnh Thanh nhìn theo bóng mấy con mèo khuất dần, chợt nhớ đến lũ tiểu yêu ở rừng nhỏ trong trường. Không biết kỳ nghỉ đông này chúng sống thế nào, có còn như mọi khi, treo đầy những cục lông trên cây hay không.
Khi hắn hoàn hồn, trong chậu đồng đã tích một lớp tro giấy dày, còn giấy tiền đang cháy thì càng lúc càng nhiều. Khói trắng xanh cũng theo đó tuôn ra dữ dội từ chậu đồng, gần như sắp nhấn chìm hoàn toàn bóng dáng ông nội và cha.
Trịnh Thanh đặt tay lên chiếc túi vải xám bên hông, cân nhắc xem có nên rút sách phép ra, dùng một phép nhỏ để xua khói đi không. Không phải hắn do dự chuyện có nên làm hay không, mà là muốn vừa dọn được khói, vừa không để hai bậc trưởng bối phát hiện, lại không gây ra động tĩnh gì, điều đó thật chẳng dễ dàng.
Mùi giấy cháy mỗi lúc một nồng, xộc thẳng vào mũi, khiến hắn có cảm giác hơi ngạt thở.
“Lật lớp giấy phía dưới lên, như thế cháy sẽ kỹ hơn…” Phía trước, giọng lão giáo sư vọng ra chỉ huy cha, xuyên qua làn khói quấn quanh, nghe có chút mờ đục, lại như xa xôi vọng lại. Cứ như giữa ông, cha và Trịnh Thanh có một tấm kính mờ ngăn cách.
Đó là một cảm giác rất quái dị.
Bầu trời xám trắng càng lúc càng xám, càng lúc càng tối. Cơn gió rít gào vốn đang thổi cũng lặng lẽ dừng lại. Những cành cây run rẩy, lá khô bay lả tả, khung cửa kính kêu lạch cạch, và cả tiếng xe cộ ồn ào cùng tiếng còi ngoài đường lớn ngoài khu, tất cả đều theo tiếng gió tan biến, không còn tăm hơi đâu nữa.
Có khoảnh khắc, Trịnh Thanh tưởng mình đã dùng sai phép, biến câu chú dọn khói thành chú tĩnh âm.
Nhưng rất nhanh, hắn nhận ra mình còn chưa rút sách phép ra khỏi túi vải xám, còn chưa thi triển bất kỳ phép thuật nào.
Cảm giác bị gai đâm sau lưng ập đến liền một hồi.
Vu sư trẻ tuổi dùng sức quay đầu ra sau, động tác nhanh và mạnh đến nỗi đầu óc hắn quay cuồng dữ dội, và hắn nghe rõ tiếng xương cổ cọ vào hộp sọ kêu lên lạo xạo, nghe thật chẳng lành.
Nhưng tất cả những chuyện đó đều trở nên vô nghĩa khi Trịnh Thanh nhìn thấy đôi mắt đỏ tươi kia.
……
Trịnh Thanh không phải lần đầu đối mặt với yêu ma.
Ngay ngày đầu tiên biết đến Đệ Nhất Đại học, hắn đã gặp một con yêu lợn ở phường Đại Minh. Sau đó là nữ yêu trên chuyến máy bay nhập học. Rồi đến hà đồng bên hồ Lâm Chung. Và về sau còn có những lũ yêu hoang tụ thành bầy, lao vào vật lộn với thợ săn trong trận đấu tân sinh của Hội Săn Bắn Hiệu Trường.
Có thể nói, về khoản đối phó yêu ma, Trịnh Thanh cũng đã thành một tay lão luyện.
Nhưng để một mình đối mặt với một con yêu ma, lại ngay trước mặt người nhà, thì đây là lần đầu tiên đối với hắn.
Hắn đứng yên tại chỗ, không dám cử động. So với cái lạnh thấu xương của mùa đông giá rét, luồng hàn khí đến từ con yêu trước mặt cũng khác nào muỗi đốt so với bị xẻo từng miếng.
Trịnh Thanh cảm thấy linh hồn mình như bị nhấn chìm trong nước đá trong chớp mắt, tuyệt vọng đến ngạt thở.
Không thể nào. Hắn gầm lên trong lòng. Sao chúng lại xuất hiện ở đây? Liên minh Vu sư có một bộ quy củ bảo vệ rất nghiêm ngặt dành cho mọi vu sư xuất thân từ thế giới người thường, trong đó có cả việc bố trí phép chống yêu ma, đuổi tà quanh nhà gốc của các vu sư.
Chính vì vậy, dù biết yêu ma và rủi ro, Trịnh Thanh vẫn có niềm tin bước ra khỏi ngôi trường kia để về nhà. Vì vậy hắn mới yên tâm đi học, không phải lo người nhà gặp phải những mối đe dọa khôn lường.
Con yêu trước mặt không lớn lắm, cao chừng một mét, nhìn như một con chó hoang bị nhiễm tà khí. Dĩ nhiên, cũng có thể nó là một con sói đơn độc. Nó dựng tai, nhe ra hai hàng răng nanh trắng bệch, và cái hàm chảy đầy nước dãi trông thật gớm ghiếc.
Hừ, hừ, hừ.
Con yêu thở gấp gáp, tham lam.
Ngón tay Trịnh Thanh đặt trên túi vải xám, đầu óc quay cuồng, trong thoáng chốc đã hiện ra mấy chục phương án khác nhau, kèm theo còn nhiều phương án xử lý về sau. Dẫu sao, con yêu trước mặt nhìn không có vẻ khó đối phó, nhưng Trịnh Thanh không rõ trong tình huống này “hiệu ứng người quan sát” sẽ gây ra ảnh hưởng gì. Hơn nữa, sau khi trừ được con yêu, làm sao để xử lý người nhà, và làm thế nào để báo cáo với Liên minh Vu sư, đều là những việc khiến người ta đau đầu.
Đúng lúc ấy, một tiếng mèo kêu phá tan bầu không khí gần như đông cứng quanh đây.
“Meo.”