Trước lời nghi vấn của Dylan, Tiêu Tiếu chẳng vòng vo làm màu. Y khép cuốn sổ nhỏ trong tay lại, từ tốn giải thích.
- Nếu xét theo lẽ thường, dĩ nhiên chuyện này chẳng liên quan gì đến chuột.
- Nhưng thứ chúng ta đang đối mặt là đợt đông săn do nhà trường tổ chức. Các người hẳn biết, năm 2003 cũng có một đợt đông săn như vậy…
- Không, chúng tôi không biết. Trịnh Thanh lập tức chen lời.
Tiêu Tiếu liếc hắn một cái, giọng vẫn đều đều không đổi.
- …Lần đông săn ấy, đội săn Yêu Khí phụ trách dọn dẹp một vùng thượng nguồn hồ Lâm Chung. Theo tập sách hướng dẫn do Hội đồng săn bắn ban xuống, thứ được giao cho đội Yêu Khí là một bầy cáo nước. Nghe đến cáo nước, các người nghĩ đến cái gì?
- Cáo dưới nước. Trịnh Thanh thật thà đáp, không chút do dự.
Không ngoài dự liệu, câu trả lời ấy khiến cả đám thợ săn đồng loạt tỏ vẻ khinh bỉ.
- Phải là chu nhụ mới đúng chứ. Trương Quý Tín ngập ngừng, thấy vẻ mơ hồ trên mặt Trịnh Thanh liền vội giải thích. Trong Sơn Hải Kinh, thiên Đông Sơn kinh có nhắc đến loài vật này: "Lại về nam ba trăm dặm, có núi tên Cảnh, cỏ cây nhiều thủy bích, nhiều đại xà. Có loài thú hình dạng như cáo mà có vây cá, tên là chu nhụ, tiếng kêu tự gọi tên mình, hễ hiện thân thì nước ấy có nỗi kinh hoàng." Chu nhụ trông rất giống cáo, chỉ khác là có vây cá. Ở vài vùng phương nam, người ta còn gọi nó là cáo nước.
- Chậc chậc, không ngờ đấy, không ngờ. Trịnh Thanh nghe xong liền tán thưởng. Ngươi cái đầu đầy cơ bắp này mà cũng thuộc được một đoạn dài như vậy. Nào nào, để ta tra thử, đừng để thứ gì không sạch sẽ nhập vào người ngươi. Dù sao ngươi cũng là chủ lực của đội, lỡ ngươi rút lui giữa chừng thì những người khác áp lực lớn lắm!
Vừa nói, cậu sinh viên công phí vừa nghiêm trang rút từ túi vải xám ra mấy tấm phù trừ tà, làm bộ muốn dán lên người Trương Quý Tín.
Tất nhiên đó chỉ là trò đùa giữa đồng đội. Trương đại trưởng lão hơi sầm mặt lại, cậu sinh viên công phí liền ngoan ngoãn thu tay về.
- Ngươi mới là chủ lực đợt này, ta chỉ là một tay săn phụ thôi. Trương Quý Tín phản bác. Hơn nữa Sơn Hải Kinh tổng cộng có mấy chữ đâu, sao so nổi với Bách khoa toàn thư Vu sư giới hay Vu sư pháp điển! Anh tôi nói rồi, muốn làm một tay săn giỏi, Sơn Hải Kinh là yêu cầu cơ bản nhất. Ngay cả những sinh vật tiêu biểu nhất trong giới vu sư mà còn không nhận ra, thì làm tay săn cái gì!
Lời này nói ra đầy khí thế, nghe rất hào hùng.
Chỉ có điều, câu ấy lại kéo đề tài vốn đã trôi lệch kéo đi xa thêm một bước. Tiêu Tiếu buộc phải ho khan mấy tiếng nặng nề, kéo sự chú ý của mọi người quay trở về.
- Bớt lời vô ích! Có cảm tưởng gì thì đợi đông săn xong rồi hãy tự đắc! Y lườm Trịnh Thanh và Trương Quý Tín một cái sắc lẹm, rồi tiếp tục mạch chuyện. Các người nghĩ ra được chu nhụ, đội Yêu Khí cũng tự nhiên nghĩ tới. Họ còn nghĩ đến thủy ly ngoài chu nhụ, nên phương án săn và dụng cụ họ chuẩn bị đều nhắm vào những loài như chu nhụ. Chỉ tiếc, tính toán ngàn lần, không ai ngờ quyển sách nhỏ kia ghi "cáo nước" thật ra là một bầy vực.
- Các người biết đấy, chu nhụ có tài gây hoảng loạn, sở trường là ảo thuật và tấn công tinh thần. Còn vực, ngoài lối ngậm cát bắn bóng, lại đặc biệt giỏi dùng khí độc hại người. Vì ứng phó sai cách, năm ấy toàn bộ thợ săn đội Yêu Khí bị bầy vực phun độc khí vào người. Khi rút ra, ai nấy đều lở loét đầy mình, thảm không nỡ nhìn.
- Chết tiệt! Lừa đảo thật! Dylan không nhịn được, hét lên một tiếng.
- Vực hay ngậm cát bắn bóng ấy hả? Sao lại thế? Lừa thế nào? Trịnh Thanh biết loài côn trùng kỳ lạ tên vực, chỉ là chưa liên tưởng được đến cái tên cáo nước mà thôi.
- Vực còn có tên gọi khác là cáo nước, có nơi gọi là đoản hồ. Tiêu Tiếu giải thích. Trong Bách khoa toàn thư Vu sư giới, vực được xếp cùng thừa hoàng, chu nhụ, sói… vào chi cáo. Nhưng dù cùng chi cáo, khác biệt giữa vực và cáo thường còn lớn hơn cả khác biệt giữa vượn vàng và đại vu sư. Người thường khó mà nghĩ đến một loài côn trùng nhỏ bé như thế.
- Vậy ý ông là, mấy con tinh tinh trong tập sách hội đưa cho chúng ta không phải thứ tinh tinh mà chúng ta vẫn nghĩ? Trịnh Thanh cuối cùng cũng bắt đầu biết suy một ra ba.
- Ngươi thấy sao? Tiêu Tiếu hỏi ngược lại. Nếu thật là một bầy khỉ lớn, dựa vào năng lực tìm kiếm của chúng ta, lẽ ra đã tìm ra từ lâu rồi. Đến giờ vẫn chưa thấy, thì mấy con tinh tinh kia chắc chắn không phải khỉ.
- Vậy rốt cuộc là cái gì? Tân béo khó chịu gãi cằm, quay đầu lại, bất an nhìn ra khu rừng phủ tuyết bên ngoài trận pháp hộ vệ.
Gió bắc lạnh lẽo chậm rãi lướt qua ngọn cây, qua mặt tuyết, cuốn theo mấy chiếc lá khô và vài đám tuyết, kéo theo chuỗi âm thanh ù ù, khiến cả khoảng thiên địa nhỏ bé này thêm phần âm u rợn người.
Béo mập khẽ rùng mình, vội quay đầu lại.
Bên này, Tiêu đại bác sĩ đã bắt đầu một đợt suy đoán mới.
- Nếu không thể dùng tư duy thông thường để hiểu, thì ta phải truy về gốc, bắt đầu từ chữ "tinh". Chữ ấy có hai cách đọc. Đọc là "tinh", thì cùng nghĩa với chữ tinh trong "tinh tinh". Đọc là "sinh", thì chỉ loài chồn vàng.
- Chữ tinh thì dễ hiểu, chính là loài khỉ lớn, ta khỏi phải giải thích thêm. Còn nếu chọn chữ sinh, thì rất nhiều manh mối sẽ nối được với nhau.
- Ai cũng biết, chồn vàng cũng là chồn hôi. Người xưa thấy nó thích ăn chuột, hình dáng lại giống sói, nên gọi là chồn sói. Thật trùng hợp, năm nay tiết ẩm của Rừng Trầm Mặc tràn về sớm hơn mọi năm, nên trường học và vùng lân cận bùng phát nạn chuột diện rộng. Ngay cả tộc chuột mặc áo vốn ẩn dưới lòng đất cũng bắt đầu trồi lên gần đây.
- Thợ săn vốn lần theo dấu vết con mồi mà hành động. Chuột ở ngay đây, chồn còn xa sao?
- Vậy ra, cái tinh thứ ba trong tập sách không đọc là tinh tinh, mà đọc là sinh ư? Trịnh Thanh vừa ngộ ra, vừa thấy nhức đầu. Nếu thế thì thứ chúng ta nên tìm là chồn, sao ngươi lại bảo tìm chuột?
- Vì tìm được chuột thì cũng tìm được con mồi của chúng ta. Lần này người đáp là Trương Quý Tín. Muốn sống sót trong Rừng Trầm Mặc, loài chồn không phải như mấy đứa anh em ngu ngốc ở thế giới bên ngoài. Mùa đông nuôi chuột làm lương thực dự trữ là chuyện cơ bản. Cho nên nếu ta tìm được những hang chuột lớn, mười phần chắc chắn sẽ tìm được mấy con chồn kia.
Tiêu Tiếu không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.
Trịnh Thanh tặc lưỡi, đặt khẩu súng lục Colt Python trở lại thắt lưng.
- Theo phân tích của các người, sau này chúng ta có việc bận rồi. Vừa rồi đi vòng một lượt, hang nào đủ chỗ cho lợn rừng hay khỉ thì không nhiều, nhưng hang đủ cho chuột thì lại không ít!