Trong suốt chiều dài lịch sử phát triển, cách phân chia cấp bậc và gọi tên phù thủy đã nhiều lần thay đổi.
Đến thời cận đại, khi trường phái triết học “Duy Độ” trở thành dòng tư tưởng chính trong giới phù thủy, Đại hội Đại phù thủy năm 1945 đã dùng pháp luật để xác lập hệ thống cấp bậc và cách xưng gọi của phù thủy thời nay, rồi phổ biến trong toàn Liên minh.
Bất kỳ phù thủy nào hoàn thành chương trình trung học của Liên minh đều có thể nhận chứng nhận chính thức mang tên “phù thủy”.
Chứng nhận ấy được đăng ký trong hồ sơ của Liên minh Phù thủy, ai cần tra cứu cũng được, nhưng không có giấy chứng nhận cầm tay.
“Phù thủy” là lực lượng căn bản của Liên minh, cũng là tầng lớp đông đảo nhất. Có lẽ họ chỉ thi triển được một câu thần chú tạo ra ánh sáng chói mắt, hoặc pha chế vài loại thuốc dùng để ve vãn người khác. Dẫu vậy, không thể phủ nhận chính những phù thủy bình thường ấy đã chống đỡ cho cả thế giới phù thủy vận hành như thường lệ.
Dĩ nhiên, vì cách phân chia quá khái quát nên trong hàng ngũ phù thủy cũng đủ hạng người. Theo luật của Liên minh, kẻ chỉ biết vài trò ảo thuật đơn giản cũng được gọi là phù thủy; người có thể dùng quả cầu lửa nổ tung đập sập cả một tòa nhà cũng được gọi là “phù thủy”.
Nếu chưa vượt qua những kỳ khảo nghiệm tương ứng, một phù thủy sẽ mãi phải mang thân phận chẳng khác gì kẻ làm trò ảo thuật.
Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến những kẻ làm trò ảo thuật bị giới phù thủy căm ghét cay độc.
Chẳng ai muốn bị đặt ngang hàng với một kẻ ngu ngốc, dù xét theo luật pháp, kẻ ngu ngốc và người thường vốn chẳng khác nhau là bao.
Sau khi tốt nghiệp đại học và vượt qua kỳ thi tương ứng, phù thủy sẽ trở thành CPW, tức phù thủy có giấy phép được công nhận. Đôi khi, giới phù thủy cũng gọi tắt họ là “phù thủy có chứng nhận” hoặc “phù thủy chính thức”.
So với năng lực yếu ớt, non nớt của những phù thủy thông thường, Liên minh đặt ra những yêu cầu rõ ràng và chặt chẽ hơn đối với trình độ của phù thủy có đăng ký.
Một CPW thường phải nắm vững hơn ba trăm văn tự ma pháp, thành thạo pha chế một trăm bốn mươi ba loại dược phẩm thông dụng, tinh thông những phương pháp bói toán căn bản, giỏi thi triển ba trăm sáu mươi lăm câu thần chú cùng tám mươi mốt đạo bùa chú bắt buộc đối với phù thủy có đăng ký, đồng thời phải vẽ xong bảy mươi hai bộ pháp trận tiêu chuẩn trong thời gian cho phép.
Quan trọng nhất, họ phải hoàn toàn làm chủ sức mạnh trong huyết mạch của mình, chứ không như phù thủy bình thường, chỉ biết bị động chịu đựng rồi sử dụng thứ sức mạnh vốn không thuộc về bản thân.
Theo lý luận phù thủy hiện đại, năng lực của mỗi sinh vật có trí tuệ đều rộng lớn đến mức không thể tính đếm.
Khác biệt giữa phù thủy và người thường nằm ở mức độ khai phá, làm chủ những năng lực ấy.
Phần lớn người thường suốt đời chỉ khai mở được rất ít tiềm năng cơ thể, vận dụng được một phần nhỏ tế bào não, rồi lặp đi lặp lại những công việc tẻ nhạt. Cơ thể họ cứng đờ, đầu óc đờ đẫn, nhiều khi còn chẳng phân biệt rõ sống và chết khác nhau ở đâu.
Còn một phù thủy đã được chứng nhận thì đã đạt tới mức độ nhất định trong việc làm chủ thân thể. Thể xác của họ khỏe mạnh, tràn đầy sức sống; đầu óc linh hoạt, tâm trí sắc bén.
Qua nhiều năm thực nghiệm, Liên minh Phù thủy đã xây dựng cả một hệ thống kiểm tra tiêu chuẩn để đánh giá trình độ của phù thủy.
Chẳng hạn như pha chế một loại dược phẩm, bói tính một vài chi tiết, hoặc ngâm một đoạn thần chú. Khi phù thủy hoàn thành được một bài kiểm tra, Liên minh Phù thủy sẽ mặc định rằng khả năng làm chủ cơ thể của người ấy đã đạt yêu cầu.
Bộ tiêu chuẩn này ban đầu do Đại học Đệ Nhất xây dựng, sau đó được áp dụng rộng rãi trong các kỳ thi nâng cấp và dùng cho đến tận ngày nay. Theo nhận định của những giám khảo kỳ cựu trong Liên minh Phù thủy, học viên Đại học Đệ Nhất nào bình thường được lên năm thứ tư đều đã đạt trình độ của phù thủy có đăng ký.
Phù thủy có đăng ký là lực lượng nòng cốt của giới phù thủy.
Trong dân số hơn một triệu người của giới phù thủy, số phù thủy có đăng ký trước sau vẫn chỉ quanh quẩn ở mức mười nghìn người.
Tỷ lệ gần như một phần trăm.
Ngay cả khi không tính những vụ yêu ma tấn công và tai nạn thí nghiệm, tỷ lệ ấy cũng chẳng còn bao nhiêu dư địa để tăng lên.
Theo quan niệm của giới phù thủy, trở thành phù thủy có đăng ký đồng nghĩa với địa vị xã hội cao hơn, thu nhập hậu hĩnh hơn, cùng tuổi thọ dài lâu hơn. Nhiều chức vụ cấp cao trong giới phù thủy chỉ mở cửa cho phù thủy có đăng ký, chẳng hạn điều tra viên cao cấp của Tam Xoa Kiếm, trợ giảng hoặc giảng viên của Đại học Đệ Nhất.
Chỉ khi nắm giữ những chức vụ cấp cao ấy, phù thủy có đăng ký mới đủ tài nguyên để tiếp tục vươn tới tầng lớp Đại phù thủy.
Tiềm năng của cơ thể con người tuy mênh mông, nhưng rốt cuộc vẫn có giới hạn.
Khi một phù thủy có đăng ký hoàn toàn làm chủ thân thể và linh hồn của mình, người ấy đã chạm tới ngưỡng cửa Đại phù thủy.
Đó là thời khắc huy hoàng nhất trong đời một phù thủy có đăng ký. Khi ấy, gần như loại dược phẩm nào do giới phù thủy phát triển, họ cũng có thể pha chế; phần lớn pháp trận rườm rà đều có thể vung tay hoàn thành; những câu thần chú dài dòng, phức tạp và khó đọc, họ cũng có thể cất tiếng ngâm mà chẳng cần luyện tập.
Nhưng đến bước này, với điều kiện thân thể hiện tại, phù thủy có đăng ký đã không thể tiến thêm.
Họ cần tìm kiếm một cơ duyên để phá vỡ giới hạn của bản thân.
Có thể là một câu thần chú mới, một phương thuốc mới, hoặc bước đột phá trong lý luận.
Cũng có thể là một lần thong dong bước đi giữa dòng sông thời gian.
Hoặc một khoảnh khắc giác ngộ giữa ranh giới sống chết.
Khi phù thủy có đăng ký phá vỡ được tầng xiềng xích ấy, họ sẽ chạm tay vào một thế giới hoàn toàn mới.
Đại phù thủy.
Các giáo sư kỳ cựu, viện trưởng, thậm chí cả phó hiệu trưởng của Đại học Đệ Nhất; các thượng nghị viên của Hội đồng Dưới Trăng; những ủy viên cấp cao của Hội đồng Phù thủy; tất cả những danh hiệu chói lọi ấy chính là lời chú giải rõ ràng nhất cho hai chữ Đại phù thủy.
Đối với phù thủy bình thường, Đại phù thủy dường như có mặt khắp nơi, nhưng lại xa xôi vô cùng.
Bất kỳ Đại phù thủy nào cũng là tài sản quý báu của giới phù thủy, là ngọn đèn soi đường trong tâm hồn những phù thủy bình thường.
Mỗi bước đột phá của họ đều là một bước tiến lớn lao đối với cả giới phù thủy.
…
Cuối tờ giấy là một chấm mực đậm do đầu bút lông ấn xuống.
Có lẽ viết đến đây, Tiêu Tiếu cũng đã thở phào nhẹ nhõm.
Trịnh Thanh cẩn thận gấp tờ giấy nhăn nhúm lại, nhét vào chiếc túi vải xám trước ngực.
Hắn thấy những kiến thức khái quát này rất đáng để mình dành thời gian đọc đi đọc lại thêm vài lần.
Một tràng vỗ tay rộn ràng kéo người học viên được miễn học phí trở về thực tại.
Trịnh Thanh ngẩng đầu lên. Tân sinh cuối cùng vừa giới thiệu xong bản thân đang lảo đảo bước xuống khỏi bục giảng.
Hắn lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra xem. Hơn nửa tiết học đã lặng lẽ trôi qua.
“Cộc, cộc, cộc!”
Tiếng ngón tay gõ lên mặt bàn vang lên.
Đám tân sinh lại chấn chỉnh tinh thần.
Giáo sư Diêu đã trở về đứng sau bàn giảng. Làn khói xanh quấn quanh người ông chẳng biết đã tan biến từ lúc nào. Đôi mắt nhỏ vốn nheo lại nay hé lộ con ngươi đen nhánh, sắc bén.
- Phần tự giới thiệu của tân sinh đến đây là kết thúc. Tiếp theo, ta nói thêm vài câu.
Trịnh Thanh dựng tai lắng nghe.
Nhưng giáo sư Diêu chưa kịp nói tiếp.
Bởi ngay hàng ghế đầu trong lớp, một cánh tay ngắn ngủn đã giơ thẳng lên không trung, cắt ngang mạch giảng của ông.
Là Lý Manh.
Giáo sư Diêu dịu giọng nhìn cô bé:
- Có chuyện gì muốn hỏi sao?
Lý Manh đứng bật dậy, lễ phép như một cô bé được dạy dỗ cẩn thận:
- Em chào thầy! Lớp mình vẫn còn một người chưa tự giới thiệu. Chính là người ngồi cạnh cửa sổ ở hàng cuối cùng kia. Người thấp, tóc cắt kiểu đầu nấm, đeo kính đen, tên là Tiêu Tiếu!
- Ồ, vẫn còn một bạn mới à?
Giáo sư Diêu như vừa chợt nhớ ra, cười tủm tỉm nhìn Tiêu Tiếu:
- Bạn mới kia, em cũng lên nói vài câu đi?
Mặt Tiêu Tiếu sa sầm. Hắn len qua mấy nam sinh đang cười ngây ngô rồi bước lên bục giảng.
- Chào mọi người. Tôi tên Tiêu Tiếu. Tiêu trong tiêu điều, Tiếu trong vui vẻ. Tôi đến từ Hoa Hạ. Tôi thích đi lang thang khắp nơi, ghét nhất là chép bài. Thú nuôi của tôi là một con rùa già. Tôi chẳng có tài lẻ gì.
- Tôi là học viên được tuyển thẳng của Đại học Đệ Nhất, chưa từng tham gia kỳ thi giáo dục phù thủy bậc cao. Mọi người có thể hiểu là điểm thi đại học của tôi bằng không.
Nói rồi, Tiêu Tiếu gật đầu, bước xuống bục giảng, chẳng buồn để tâm đến những ánh mắt khác thường xung quanh.
Trong lớp vang lên tràng vỗ tay thưa thớt.
Trịnh Thanh lo lắng nhìn Tiêu Tiếu.
Dù sao, giữa một đám tân sinh đều từng tham gia kỳ thi đại học, bỗng xuất hiện một người chưa bao giờ dự thi.
Chẳng khác nào một con vịt con xấu xí lạc vào giữa bầy thiên nga.
Khiến người ta khó lòng chấp nhận.