Nắng ban trưa hơi chói mắt.
Ánh nắng ấm áp xuyên qua khung cửa kính cao lớn, đổ xuống lớp học những vệt sáng loang trắng. Gió nhẹ lùa qua cửa sổ, khiến chúng khẽ rung rinh, nom chẳng khác nào từng miếng thạch trong suốt, nhìn mà thèm.
Lão Diêu cầm chiếc tẩu thuốc đen sì, tựa bên cửa sổ. Làn khói xanh nhạt uốn lượn trong nắng. Mái tóc chải ngược bóng lưỡng của lão thoắt ẩn thoắt hiện sau màn khói mờ.
Lão đứng chếch về phía bục giảng, mí mắt rũ xuống. Đôi mắt vốn đã nhỏ giờ gần như nheo thành một đường, khiến người ta tưởng lão đang gà gật.
Dĩ nhiên, đó chỉ là ảo giác.
Mỗi khi một tân sinh giới thiệu xong, lão Diêu lại gõ nhẹ tẩu thuốc, lật danh sách lớp, gọi người kế tiếp lên bục.
Lão gọi theo điểm thi đại học.
Chuyện ấy chẳng khó đoán.
Mấy tân sinh lên trước đã làm gương, những người sau đều thêm điểm thi đại học của mình vào cuối phần tự giới thiệu.
Điểm số ấy chẳng khác nào những tấm danh thiếp đủ màu. Từng ánh mắt dò xét nhận lấy, cất đi, rồi nhét vào ngăn riêng trong ví.
Trịnh Thanh chống đầu, mắt đờ đẫn nhìn bục giảng, ngón tay mân mê miệng chiếc túi vải xám.
Sau giờ học, Tưởng Ngọc có ném giấy thách đấu đến chỗ hắn không?
Chuông vừa reo, hắn có nên ba chân bốn cẳng chạy biến đi không?
Đầu óc hắn sôi ùng ục.
Đánh nhau với con gái, nói ra chỉ tổ bị cười thối mặt.
Thắng thì chẳng có gì đáng khoe, khéo còn bị người ta khinh. Thua thì Trịnh Thanh tin sẽ có khối người sẵn lòng đưa cho hắn một miếng đậu phụ để đập đầu vào đó.
Đi đến đâu cũng có thể bị người ta chỉ trỏ sau lưng, xì xào bàn tán:
“Nhìn kìa, thằng kia đánh nhau với con gái!”
Trịnh Thanh xoa mặt, thở dài.
Kiểu gì cũng thiệt thân như vậy, chỉ có kẻ ngốc mới làm.
Hắn liếc về phía bóng lưng cao gầy ngồi hàng đầu, nghĩ xem có cách nào rút lui cho đỡ mất mặt.
Tưởng Ngọc ngồi ngay ngắn trên ghế. Mái tóc đen nhánh mềm mại buông xuống sau lưng. Nàng nghiêng mặt, để lộ sống mũi nhỏ nhắn, đôi môi phơn phớt hồng cùng một đoạn cổ trắng ngần như ngọc.
Trông cũng xinh xắn đấy, sao tính tình lại nóng nảy thế nhỉ?
Trịnh Thanh mải nhìn bóng lưng ấy.
Điểm thi đại học của nàng là 475, chỉ thấp hơn hắn năm điểm. Tân sinh đứng thứ ba, còn chưa vừa ý điều gì nữa?
Trong lớp bỗng vang lên một tràng cười rộ, làm kẻ đang thẫn thờ nhìn trộm giật mình tỉnh lại.
Hắn cuống quýt ngẩng đầu.
Thì ra có một tân sinh quá căng thẳng, lúc bước lên bục cứ đi chân nọ đá chân kia, khiến cả lớp cười ầm.
Tiêu Tiếu ngồi cách đó không xa, nghi hoặc liếc Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh nuốt nước bọt, chớp mắt, khẽ hỏi:
- Sao vẫn chưa tới lượt cậu?
Tiêu Tiếu chỉ vào tai, ra hiệu không nghe rõ.
Hắn ngồi sát phía trong dãy bàn, còn Trịnh Thanh ngồi ngoài cùng. Giữa hai người cách nhau bốn, năm chỗ trống.
“Khụ, khụ.”
Trên bục giảng vang lên tiếng ho khe khẽ của lão Diêu.
Trịnh Thanh vội ngồi thẳng lại.
Gương mặt lão Diêu khuất sau làn khói xanh nhạt quanh quẩn, chẳng rõ vẻ mặt ra sao. Chỉ thấp thoáng thấy khóe môi lão nhếch lên, còn chiếc tẩu thuốc khẽ rung theo cái lắc đầu.
Bên tai vang lên tiếng sột soạt.
Trịnh Thanh nhìn cậu trai gầy nhẳng tên Đoạn Tiếu Kiếm đang đứng trên bục, đầu óc xoay chuyển thật nhanh.
Đã có hơn mười tân sinh lên đó tự giới thiệu, nhưng lão Diêu vẫn chưa gọi tên Tiêu Tiếu. Theo những gì Trịnh Thanh đoán về cuốn từ điển sống này, điểm thi phù thủy của hắn không thể thấp đến thế.
Trước khi Tiêu Tiếu phủ nhận, Trịnh Thanh vẫn đinh ninh hắn chính là học sinh đứng đầu được đồn sẽ nhận học bổng toàn phần.
Một vật nhỏ thúc vào cánh tay hắn, cắt ngang dòng suy đoán.
Trịnh Thanh nhướng mày.
Một con rùa giấy.
Trên mai rùa vẫn thấy rõ những dòng kẻ xám cùng phần chú thích in trên giấy vở.
Con rùa thò cổ ra, chầm chậm lật ngửa, để lộ chiếc bụng phẳng phiu. Trên đó có một dấu hỏi lớn viết bằng bút lông.
Trịnh Thanh cố nén cười, liếc sang Tiêu Tiếu.
Cậu trai đầu nấm đẩy kính lên, ngồi nghiêm chỉnh, vẻ mặt trịnh trọng nhìn bục giảng.
“Điểm thi đại học của cậu bao nhiêu?”
Trịnh Thanh mở con rùa giấy ra, viết câu hỏi của mình lên đó, rồi ngập ngừng.
Hắn không biết gấp rùa giấy.
Nhưng hắn biết gấp ếch.
Chỉ vài giây sau, một con ếch giấy lắc lư bò trên mặt bàn về phía Tiêu Tiếu. Dáng bò chẳng khác gì con rùa lúc nãy.
Chẳng bao lâu, con rùa giấy lại bò về trước mặt Trịnh Thanh.
“0.”
Trịnh Thanh trợn tròn mắt. Hắn liếm đầu bút lông, ngẫm nghĩ mấy phút rồi gấp một con ếch mang theo một chuỗi dấu hỏi sang chỗ Tiêu Tiếu.
“Tôi là học sinh tuyển đặc cách, chưa từng tham gia kỳ thi phù thủy. Vì thế tôi không có điểm.”
Con rùa giấy trong tay Trịnh Thanh bị hắn vò ra, vuốt phẳng, rồi gấp lại thành một hình vuông ngay ngắn.
Sau đó hắn lại mở tờ giấy ra, vuốt phẳng rồi gấp tiếp.
Hắn có rất nhiều điều muốn hỏi Tiêu Tiếu, nhưng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Tân sinh ngồi phía trước, gã Mập Tân, chen người khỏi chiếc bàn chật hẹp, đứng dậy lắc cái mông núng nính bước về phía bục giảng.
Trịnh Thanh thu hồi suy nghĩ, cùng đám nam sinh vỗ tay rào rào.
Bên cửa sổ, lão Diêu khẽ gật đầu, ra hiệu cho Mập Tân bắt đầu.
- Tôi tên Tân, tên đệm Banne, họ Schmidt-Bayer. Tôi đến từ thành phố Worms bên sông Rhine. Các cậu cứ gọi tôi là Tân. Tôi không nuôi thú cưng, thích đồ ăn ngon, giỏi tìm món đặc sắc nhất ở mỗi nơi mình đặt chân đến.
Gã mập gãi mái tóc ngắn. Một vốc gàu bay lên trong nắng, lả tả rơi xuống, trông rõ mồn một.
Mấy cô gái ngồi hàng đầu chán ghét phẩy tay.
Trịnh Thanh che mặt, không nỡ nhìn.
Gã mập chẳng hề nhận ra, trái lại còn hăng hái vung nắm đấm, lớn tiếng hô:
- Ước mơ của tôi là trở thành một đại phù thủy! Vì vậy, tôi mong bốn năm sau sẽ lấy được chứng chỉ phù thủy có đăng ký!
- Mỗi người ở đây đều là người giám sát tôi!
- Đây là lời tôi hứa!
Nói rồi, hắn sải bước xuống bục, ung dung đi về chỗ ngồi.
Trong lớp vang lên tiếng vỗ tay ngập ngừng, thưa thớt.
Tiếng vỗ tay nhanh chóng tắt hẳn.
Bởi Mập Tân vừa xuống bục đã chạy lúp xúp trở lại sau bàn giảng.
Hắn ngượng ngùng bổ sung:
- Điểm thi đại học của tôi là 410. À, đúng rồi, tôi là người khổng lồ xanh. Mong được làm bạn với mọi người, cảm ơn!
Trịnh Thanh chẳng để tâm đến màn trình diễn cuối cùng của Mập Tân.
Hắn vừa nghĩ ra một câu hỏi mới, lại gấp một con ếch bò sang chỗ Tiêu Tiếu:
“Phù thủy cũng chia cấp bậc à?”
Lần này Tiêu Tiếu hồi âm chậm hơn trước.
Mãi đến khi thêm một tân sinh bước xuống khỏi bục, con rùa giấy mới lê những bước mềm oặt bò vào tay Trịnh Thanh.
Mở con rùa ra, hắn thấy trước mặt mình là một đoạn văn dài:
“Phù thủy đương nhiên có phân cấp. Ở đâu có ý thức tồn tại, ở đó tất có sự phân chia ấy.”
“Khắp nơi trên thế giới, phù thủy mang đủ loại nghề nghiệp hoặc thân phận, chẳng hạn như tu sĩ, tế tư, nhẫn giả, hắc võ sĩ. Mỗi nghề đều có cách phân chia cấp bậc riêng.”
“Nhưng trong Liên minh Phù thủy, phù thủy thường chỉ được chia thành ba cấp: phù thủy, phù thủy có đăng ký và đại phù thủy.”
Chữ trong mẩu hồi âm viết nhỏ lại nguệch ngoạc. Trịnh Thanh phải cố hết sức mới đọc rõ được.