Phía sau nó, một lão phù sư khoác áo bào xám, chống cây gậy gỗ nặng nề, bước theo từng bước.
Lão phù sư râu tóc đã bạc trắng, nhưng thân hình cao lớn, đi đứng hừng hực khí thế. Cây gậy dài gõ xuống mặt đường lát đá xanh, cộc cộc vang lên, nghe mà lòng người rợn lên.
Nếu Trịnh Thanh có mặt ở đây, hẳn cậu sẽ nhận ra ngay vị lão phù sư này. Ông chính là lão tạp dịch từng phụ trách công tác tuần đêm bên hồ Lâm Chung, lão Phàn Nhĩ Nạp. Còn con chó già kia, tự nhiên là Ngũ Nguyệt đại nhân.
Với những cửa hiệu đã có đôi chút tuổi nghề trên phố đi bộ, Phàn Nhĩ Nạp và Ngũ Nguyệt đại nhân chẳng phải gương mặt lạ. Phần lớn thời gian, lão quanh quẩn trong khuôn viên Đệ Nhất Đại học, nhưng thi thoảng cũng ra phố đi dạo một vòng, mua đôi thứ vặt vãnh. Lâu dần, ai nấy đều quen mặt.
"Hôm nay bác đến sớm đấy," tiểu Đường sư phụ thò đầu ra khỏi cửa sổ trưng bày, cười hề hề chào hỏi. "Bác có muốn dùng thử một phần 'Long kỵ sĩ đại chiến Vu yêu vương' không? Món mới tháng Giêng của tiệm, còn chưa bán ra đâu... Cháu mày mò suốt hai tháng mới nghĩ ra cách dùng que kẹo mè để làm thân rồng. Mè trắng làm vảy bụng, mè đen làm vảy lưng, vảy văng tung tóe, hiệu quả hết sức ấn tượng!"
Phàn Nhĩ Nạp dừng bước, ánh mắt vượt qua cái đầu tròn ngoài cửa sổ, cất giọng oang oang: "Lão Đường? Lão Đường! Thằng con của ông lại phá nát nguyên liệu đường của nhà ông rồi!"
Tiểu Đường sư phụ nghe vậy thì mặt mày tái mét, cái đầu tụt vụt một cái biến mất, bóng dáng chớp mắt đã khuất sau cửa sổ.
Chẳng bao lâu, một cái đầu tròn khác thò ra. Cái đầu này có đôi mày mắt khá giống cái đầu trước, chỉ có điều tóc đã điểm nhiều sợi bạc.
Lão Đường sư phụ nhìn sang Phàn Nhĩ Nạp, cười hiền: "Bác ra sớm thế này à... Thằng nhóc ấy nghịch ngợm, cứ để nó nghịch đi. Dù sao tiệm này rốt cuộc cũng phải giao cho nó, nghịch xong rồi thì để nó tự đi mà xông pha thế giới mới. Hôm nay bác dùng gì không?"
Phàn Nhĩ Nạp nhìn lão Đường sư phụ hồi lâu, rồi khẽ thở dài: "Ông cũng to gan thật... Thế giới mới là chỗ dễ xông pha lắm sao? Cứ để thằng nhóc ấy yên yên ổn ổn mở tiệm chẳng tốt hơn ư! Hôm nay thôi, không cần. Lần trước mua căn nhà kẹo kia, ta mới ăn xong cái tiền sảnh. Phải thừa nhận, đám cỏ dại trong vườn trước nhà ăn ngon lắm, ông làm bằng thứ gì vậy?"
"Công thức độc quyền!" Lão Đường sư phụ nghe lão khen thì mừng rỡ ra mặt, nói say sưa: "Tôi chỉ có thể nói thế này: lúc trồng cỏ, tôi đã đốt mất trọn ba tấm phù chuẩn!"
"Chà! Thảo nào ông dám bán ba đồng ngọc tệ!"
"Tiệm bên cạnh tôi là tiệm mới, bán rẻ hơn... Nhà cô ấy làm bánh vòng, ngọt lịm ngọt lừ, chắc bác sẽ thích." Lão Đường sư phụ nghiêng đầu, hất cằm về phía tiệm bánh ngọt Miêu Miêu bên cạnh, nói với Phàn Nhĩ Nạp: "Bác không thích ăn cũng chẳng sao, Ngũ Nguyệt đại nhân nhất định thích... Đúng không, Ngũ Nguyệt đại nhân!"
Vừa nói, ông vừa cười toe toét với con chó già dưới chân Phàn Nhĩ Nạp.
Lão tạp dịch lắc đầu: "Ừm, hôm nay không rảnh, còn nhiều việc lắm... Để hôm khác ta ghé xem."
Nghe hai cụ trò chuyện, con chó già chỉ vẫy vẫy cái đuôi xù to, không thèm hé răng, thậm chí đôi mắt bị nếp da che phủ cũng chẳng buồn mở ra.
"Ngũ Nguyệt đại nhân vẫn trầm ổn thế này." Lão Đường sư phụ tặc lưỡi, hỏi tiếp: "Sáng sớm thế này có việc gì à? Tôi nhớ bác là chủ quản tuần đêm mà."
"Đổi chỗ rồi." Lão tạp dịch nói nhẹ tênh, rồi kéo câu chuyện về đúng hướng: "Là một học trò quen biết từ trước, mở một tiệm mới trên phố đi bộ, hình như bán mấy thứ như chuột với côn trùng... Nó gửi cho ta thiệp mời. Vừa hay mấy hôm nay Ngũ Nguyệt lão bạn muốn ăn đầu chuột kho, ta ghé xem tiệm mới ấy có hàng không."
"Tiệm mới?" Lão Đường sư phụ ngẩn người mấy giây, sau đó chợt tỉnh ra: "À à, phải rồi, là tiệm của Lâm Quả và đám bạn mở đúng không? Hình như tên là 'Đinh Đinh Đang Đang Bắt Trùng Điếm' gì đó? Mấy đứa trẻ bây giờ đặt tên toàn quái dị. Hôm đó tụi nó cũng gửi thiệp cho tôi, nhưng tiệm bận quá, tôi không rời đi được."
"Vừa hay, nhờ ông chạy một chuyến, đem cái 'Kof2008 tinh phẩm chiến' này sang tặng họ làm quà khai trương... Lâm Quả là đứa làm việc rất chăm, phải khích lệ nó một chút."
Nói chuyện chưa dứt, tiểu Đường sư phụ đã ôm một chiếc hộp quà cao chừng một thước chạy vụt ra, đưa đến trước mặt lão tạp dịch.
Qua nắp hộp trong suốt, Phàn Nhĩ Nạp nhìn rõ bên trong có một đám bóng người nhỏ như hạt đậu, đang vật lộn đánh đấm lẫn nhau.
Thấy lão nhìn chiếc hộp, tiểu Đường sư phụ vội giải thích: "Hộp này dán 'Dịch Hình Phù' bên ngoài, tôi đã chỉnh lại kích thước một chút. Lúc ăn chỉ cần bóc lớp phù giấy ra là được, hoàn toàn không ảnh hưởng đến hương vị."
"Đây cũng là thứ thằng nhóc nhà tôi mày mò gần đây, tiệm còn chưa chính thức đưa vào dùng đâu... Làm việc chẳng biết nặng nhẹ gì, một chút định lực cũng không có." Lão Đường sư phụ treo nửa người ra ngoài cửa sổ, miệng tuy mắng mỏ, nhưng giọng điệu lại đầy tự hào.
Phàn Nhĩ Nạp đương nhiên nghe ra hàm ý trong lời ông.
Lão nhận lấy chiếc hộp, móc lên đầu cây gậy, gật đầu với hai cha con họ Đường, rồi nói: "Vậy ta không làm phiền nữa... Giờ cũng không còn sớm, ta sang tiệm họ dạo một vòng trước, lát nữa rồi bàn chuyện nhà kẹo sau."
"Bác đi thong thả!" Tiểu Đường sư phụ cúi người cung kính.
Lão tạp dịch phất tay, rồi chống gậy, tiếp tục sải bước về phía trước.
Vừa rẽ qua góc phố chưa được mấy bước, con chó già Ngũ Nguyệt vốn đi sát chân lão bỗng rên khẽ hai tiếng, chân khựng lại, nhất quyết không chịu nhúc nhích thêm nữa.
"Có chuyện gì?" Lão tạp dịch lập tức cảnh giác nhìn quanh, đầu gậy trong tay thoáng lóe lên một chút ánh xanh mờ nhạt.
Ngũ Nguyệt vẫy đuôi, cổ họng phát ra vài tiếng ư ử.
Tuy không sủa, cũng không mở miệng, nhưng lão tạp dịch vẫn dễ dàng hiểu ý của lão bạn đồng hành.
"Ý ngươi là, chỉ vì bên kia mùi không dễ chịu nên ngươi không muốn qua?" Lão nhướng mày, liếc con chó già dưới chân, rồi ngẩng đầu nhìn về phía gian tiệm mới mở cách đó không xa.
Trước cửa tiệm, các giỏ hoa đủ màu xếp ngay ngắn, dòng người đông nghịt, trên đầu còn vương lại mấy làn pháo hoa chưa tan hết. Tất cả đều nói rõ với lão điều gì đó. Nhưng điều đáng nói hơn cả là đám đông kia dường như vừa bị tấn công, đang hoảng hốt bỏ chạy tán loạn.
Lão thò tay vào trong áo, lục lọi một hồi lâu, cuối cùng lôi ra một tấm thiệp đỏ đen xen kẽ. Lão nheo mắt nhìn dòng chữ mạ vàng trên đó, đọc từng chữ một: "Đinh Đinh Kim Dung và Công ty Diệt Trùng... gọi tắt là 'd≈ap;k'!"
Rồi lão ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía cửa hàng kia.
Quả đúng như vậy, dù trên biển hiệu còn treo vài dải tơ màu sặc sỡ, nhưng xuyên qua những thứ gây nhiễu ấy, lão vẫn nhận ra rõ tên tiệm. Chính là tiệm mới mà lão đang tìm.
"Họ chẳng phải bán chuột với côn trùng sao? Sao lại có mùi lạ nhỉ??" Lão tạp dịch lẩm bẩm một mình, đầu gậy khẽ gõ xuống đất vài cái. "Đã ngươi không muốn qua thì cứ nằm đây, tìm chỗ tránh gió mà nằm... Ta sang xem tiệm họ có đầu chuột ngon không, tiện thể giúp lão Đường đưa quà luôn."
Ngũ Nguyệt đại nhân ư ử, gật gật đầu, không vội không vàng lùi lại hai bước, chọn một chỗ khuất gió có nắng, rồi nằm sấp xuống, yên yên ổn ổn.