Phố đi bộ là con phố thương mại náo nhiệt nhất trấn Beta, hay nói đúng hơn là đảo Bố Cát. Hàng trăm cửa tiệm lớn nhỏ san sát nhau, kinh doanh đủ thứ mặt hàng, danh tiếng người ngoài nghe cũng chẳng giống nhau.
Tiệm nổi tiếng thì có văn phòng Trấn Beta của Công ty Luyện kim Martin Tor, chi nhánh Đệ Nhất Đại học của Công ty Dược tề ma pháp Fitzel, hay tiệm tạp hóa Green chuyên bán buôn bách hóa. Những công ty này không chỉ lừng danh trên đảo Bố Cát hay trong giới phù thủy, mà ngay cả trong đa nguyên vũ trụ cũng đã có tiếng tăm.
Tiệm ít người biết thì có tiệm bánh ngọt Miêu Miêu nằm bên cạnh Song Đường Ký, và "Công ty Tài chính & Diệt Trùng Đinh Đinh" đang tổ chức lễ khai trương. Những tiệm này hoặc mới lập chưa lâu, hoặc chưa chính thức mở cửa. Dù cùng đứng trên một con phố với những tên tuổi vang dội kia, người qua đường vẫn thường lướt mắt qua biển hiệu của chúng, rồi dừng lại ở các cửa hàng nổi tiếng hơn.
Phải thừa nhận rằng, là một tiệm mới khai trương, cái tên "Công ty Tài chính & Diệt Trùng Đinh Đinh" đặt khá rắc rối. Dù chữ "D&K" trên biển hiệu đã cố gắng rút gọn sự phức tạp của tên gọi gốc, nhưng khó mà nói sinh viên Đệ Nhất Đại học có ấn tượng sâu sắc gì với công ty mới này. Nếu nhất định phải nói D&K để lại ấn tượng gì, thì có lẽ phần ấn tượng ấy lại đến từ hàng xóm của nó, quán rượu Lưu Lãng.
Đúng vậy, vị trí của D&K nằm ngay đối diện chéo với quán Lưu Lãng.
Khi trang trí cửa tiệm, Trịnh Thanh từng thử một chuyện: nếu hắn đứng sau khung cửa kính, có thể nhìn rõ từng phù thủy ra vào quán Lưu Lãng, thấy được những phù văn thêu trên áo choàng của họ. Có lúc còn trông thấy chiếc lưỡi hồng của con ếch canh cửa quán thè ra.
Đó không phải điều tốt lành gì.
Bởi thế giới phù thủy cũng như các thế giới khác trong đa nguyên vũ trụ, biết càng nhiều thì càng nguy hiểm.
Vốn dĩ Trịnh Thanh cũng chẳng muốn thuê cửa hàng này.
Chỉ có điều, một mặt, ngân sách của đội săn quá eo hẹp. Trừ đi tiền hàng, tiền trang trí và các khoản khác, số tiền thuê mặt bằng họ còn lại chưa đầy năm mươi ngọc tệ. Nếu ở khu bắc hoặc khu nam trấn Beta, năm mươi ngọc tệ đủ mua một biệt thự có vườn riêng. Ngay cả ở khu tây hay khu đông, số tiền ấy cũng thuê được một mặt tiền rộng rãi.
Nhưng đây là phố đi bộ.
Đây là con phố thương mại náo nhiệt nhất của Đệ Nhất Đại học.
Trong khu phố này, năm mươi ngọc tệ ném vào chẳng nghe thấy tiếng động.
Chính vì gần quán Lưu Lãng, cái chợ đen nổi tiếng tai tiếng khắp nơi, mà những phù thủy không đứng đắn qua lại đông đúc, lại thường xảy ra những "sự cố ma pháp bạo tẩu", khiến giá thuê mặt bằng quanh quán sụt hẳn xuống, tạo thành một "vũng trũng" trên con phố. Nhờ thế, đội săn Chuộc Tội mới có được cơ hội nhặt hời, dù cũng chưa thể gọi là nhặt được món hời thật sự.
Còn lý do cuối cùng khiến Trịnh Thanh quyết định thuê cửa hàng này, là vì cách số chín mươi bảy đúng một mặt tiền, là số chín mươi chín, tiệm Tam Hữu Thư Xá.
Không sai, chính là tiệm Tam Hữu Thư Xá của tiên sinh họ Ngô trong khu Uẩn Hoa, nơi Trịnh Thanh đã mượn bút mực luyện chữ suốt mười mấy năm. Cùng một cái tên.
Vì mặt tiền số chín mươi chín hơi lõm vào, lại thêm đã lâu không mở cửa, biển hiệu phủ đầy bụi, nên mấy sinh viên công phí trẻ tuổi lúc đầu không để ý tên tiệm là gì.
Khi những phù thủy trẻ của đội săn Chuộc Tội đứng ngoài cửa bàn bạc có nên thuê mặt bằng này hay không, tiếng bàn tán của họ đã làm kinh động chủ tiệm số chín mươi tám, Mộc Minh Tử. Nằm giữa D&K và Tam Hữu Thư Xá là một tiệm chuyên bán đủ loại bùa hộ thân kỳ quặc. Tên tiệm trùng với tên chủ tiệm, đều gọi là "Mộc Minh Tử". Chẳng biết là vì tiệm chuyên bán bùa làm từ gỗ hổ phách, hay vì chủ tiệm lấy đạo hiệu là Mộc Minh Tử.
Dù sao đi nữa, khi những phù thủy trẻ đang cùng môi giới bàn bạc căng thẳng về giá thuê ngay trước số chín mươi bảy, chủ tiệm Mộc Minh Tử đẩy cửa sổ, thò đầu ra, chỉ thẳng vào gã môi giới có khuôn mặt nhọn như khỉ mà quát:
"Bà Thủy Tinh đã nói rồi, các cửa hàng quanh quán Lưu Lãng này đều không hợp làm ăn... Dù sao ngươi cũng là người lâu năm ở trấn, lừa mấy đứa nhỏ này làm gì?!"
Bà Thủy Tinh mà Trịnh Thanh biết là biệt danh của chủ tiệm số chín mươi sáu, nằm ngay bên trái cửa hàng hắn định thuê.
Số chín mươi sáu là một tiệm bói toán. Người ta đồn chủ tiệm là một thầy cốt rất cao tay, đặc biệt tinh thông thuật bói bằng quả cầu thủy tinh. Nhiều nữ sinh tin vào thuật bói cổ truyền thường thích cuối tuần ghé ngồi chơi ở đây.
Nghe lời cảnh báo của Mộc Minh Tử, mấy phù thủy trẻ giật thót, theo phản xạ lùi lại một bước, có vẻ đã định bỏ cuộc không ký hợp đồng nữa.
Gã môi giới hoảng hốt thật sự.
"Bà Thủy Tinh ngày nào cũng nguyền rủa mấy chục khách chết không kịp ngáp... nhưng tỉ lệ tử vong ở trấn Beta có bao giờ cao đến mức đó đâu, ha ha ha ha." Gã môi giới hơi gù lưng cười gượng mấy tiếng, liếc nhanh mấy phù thủy trẻ rồi buông lỏng lời: "Nếu các cậu thật lòng muốn thuê, tôi có thể giảm tiền thuê năm xuống còn sáu mươi lăm ngọc tệ."
Vốn dĩ hắn định đòi bảy mươi ngọc tệ, nhưng bị Mộc Minh Tử phá đám, gã quyết định chặt đứt cho nhanh, cho thuê được rồi tính sau. Hiếm lắm mới gặp được mấy đứa trẻ ngây ngô thế này, nhất định không thể để chúng chạy mất.
"Nếu các cậu không tin, có thể nhìn sang tiệm Tam Hữu Thư Xá bên cạnh." Thấy mấy phù thủy trẻ còn do dự, Mộc Minh Tử lại lên tiếng: "...Vì nằm gần quán Lưu Lãng nên buôn bán ế ẩm đến mức chỉ có nhện mới chịu ghé tới."
"Tam Hữu Thư Xá?!" Trịnh Thanh sững người, vội quay đầu lại nhìn tấm biển hiệu.
Quả nhiên, qua lớp bụi dày và bẩn bám trên kính, vẫn mơ hồ nhận ra bốn chữ "Tam Hữu Thư Xá".
Hắn bước nhanh vài bước, đến trước khung cửa sổ của thư xá. Không ngoài dự đoán, cũng như tiệm ở đại minh phường, Tam Hữu Thư Xá này cũng tĩnh lặng đến chết chóc. Ngoài mấy dãy giá sách trống trơn, chỉ còn mạng nhện giăng ngang dọc cùng những con nhện nhỏ bò lổn nhổn trên đó.
"Bốn mươi ngọc tệ." Trịnh Thanh quay lại, nhìn gã môi giới: "Thuê năm bốn mươi ngọc tệ, chúng tôi sẽ thuê. Và sẽ ký hợp đồng dài hạn bốn năm với ông!"
"Bốn mươi lăm ngọc tệ, tôi cam đoan mức tăng tiền thuê mỗi năm không quá năm phần trăm!" Gã môi giới do dự một chút, lập tức đưa ra điều kiện mới.
"Thành giao!" Trịnh Thanh đưa tay ra, nắm chặt tay gã môi giới.
Các phù thủy khác của đội săn Chuộc Tội nhận ra vẻ mặt nghiêm trọng của học sinh công phí, đều lặng im không nói gì. Chỉ có Mộc Minh Tử lẩm bẩm mắng một câu "không biết điều", rồi rụt đầu lại, nặng nề đóng sập cửa sổ tiệm.