Thính Đang Nhĩ nhai miếng lá vông thứ không biết bao nhiêu, miệng lẩm bẩm nói với đồng bạn:
- Ta vẫn không hiểu, chẳng qua chỉ là một con mèo biết nói tiếng người, sao tộc ta lại coi trọng đến mức, còn làm kinh động cả Lão Tổ Tông nữa.
Nhựa cây sánh đặc chảy dọc theo mép miệng nó, nhuộm cả hàm râu thành một màu xanh nhớt.
Vì ăn lá quá nhiều, nó đã vặt sạch hết đám lá phía bên mình đứng của cây vông ấy. Những cành cây màu xanh xám trơ trụi giữa không khí, nhìn xấu xí lạ thường. Đám ong phụ trách tiếp khách từ lâu đã bỏ mặc, không thèm rưới thêm mật lên lá cho nó nữa, chỉ thi thoảng vo ve bay qua, trợn mắt nhìn nó đầy hung tợn.
Dĩ nhiên, chút khinh miệt chán ghét ấy chẳng khiến con chuột áo xanh này bận tâm mảy may, nó còn có tâm trí ngó nghiêng vài cành vông nhỏ khác, cân nhắc xem có nên giật một cành xuống mài răng hay không. Chỉ là sau khi đám ong giương kim ra, chú chuột áo xanh mới khôn ngoan bỏ ý định ấy.
- … Ý ta là, này bạn, đây là một thế giới pháp thuật, đúng không! - Thính Đang Nhĩ vừa vuốt râu, lau chỗ nhựa xanh dính trên đó, vừa quay đầu nhìn Thính Đông Nhĩ, nói thêm vào một cách thoải mái. - Thế giới pháp thuật mà, có một con mèo biết nói thì có gì là lạ? Chúng ta là chuột, chúng ta cũng biết nói đấy thôi!
- Có lẽ chính vì vậy mà các vị trưởng lão để tâm đến nó. - Thính Đông Nhĩ đang cầm cái đuôi của mình, vuốt từng sợi lông ngắn cho thẳng thớm, vừa chậm rãi đáp lại. - Dù sao có con mèo biết nói đầu tiên rồi, thì có khi sẽ có con thứ hai, thứ ba. Ai biết được một năm sau có xuất hiện cả một đám mèo biết nói hay không? Chúng ta với chúng là khắc tinh của nhau, phải luôn cảnh giác!
- Không có kẻ địch vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. - Vì chuyện này liên quan đến việc chính mình làm giao dịch với con mèo đen, Thính Đang Nhĩ tự nhiên không thể bỏ qua câu nói cuối của đồng bạn, lập tức cãi lại. - Có lẽ mèo thường và chuột thường là khắc tinh của nhau, nhưng chúng ta đã vượt khỏi phạm vi sinh vật bình thường rồi, là hai nền văn minh! Văn minh, hiểu không? Có nghĩa là chúng ta không còn dùng luật rừng đơn giản thô bạo để xử lý quan hệ giữa hai chủng tộc nữa, cũng không vì bản năng mà phá vỡ đạo đức căn bản của xã hội.
- Cuộc đụng độ giữa hai nền văn minh khác nhau, từ đầu đã chẳng hề thoát khỏi luật rừng đẫm máu. - Thính Đông Nhĩ lắc tai, ra vẻ không đồng tình. - Còn vụ giao dịch của mi, cũng chẳng thoát khỏi điều đó đâu… Lợi nhuận năm mươi phần trăm, đủ để tư bản liều mạng làm bừa; lợi nhuận một trăm phần trăm, đủ để tư bản chà đạp luật pháp; còn ba trăm phần trăm, hừ, dù để chuột làm phụ dâu cho mèo thì có rủi ro gì đâu?
- Ồ, ồ, ồ… một bài diễn thuyết rất xuất sắc đấy. Nhưng tiếc là, ta phải cắt ngang màn phân tích sâu sắc về tư bản này rồi. - Một giọng nói bất ngờ cắt ngang cuộc chuyện trò giữa hai con chuột áo xanh, một con chuột cao lớn mặc áo đỏ bước tới trước mặt hai con chuột đang chờ triệu kiến.
Áo đỏ là "thân phận cao cấp" trong xã hội chuột, chỉ đứng sau các vị trưởng lão. Phần lớn trong chúng đều đã vượt qua giới hạn tuổi thọ của loài chuột thường, hơn nữa còn có tạo nghệ xuất sắc ở một kỹ năng nào đó, có thể là đào hang, có thể là ngụy trang, có thể là dò tin tức hoặc đánh nhau ngoài trời. Nói chung, chúng chính là tinh anh của tộc chuột.
Tương ứng với điều đó, phần lớn áo đỏ đều giành được vinh dự hầu cận bên Lão Tổ Tông. Mỗi tháng chúng sẽ dành ra một khoảng thời gian nhất định, theo đúng bảng trực đã được đoàn trưởng lão sắp xếp trước, làm trợ lý bên cạnh Lão Tổ Tông. Giống như con chuột áo đỏ đang đứng trước mặt Thính Đông Nhĩ lúc này.
- Lượt kế tiếp là tới hai ngươi rồi, theo lệ cũ, nói lớn tiếng một chút, đừng để Lão Tổ Tông phải hỏi lại. - Chuột áo đỏ ôm tấm bảng ghi chép, tay cầm bút lông, vừa vạch vạch vẽ vẽ trên đó, vừa nhanh nhẹn dặn dò những điều cần chú ý.
Đến lúc cuối, trước khi rời đi, chuột áo đỏ dường như nhớ ra điều gì, lại quay đầu nhìn Thính Đang Nhĩ một cái.
- À, phải rồi… nơi tiếp tân nhận được tố cáo, đã đưa ngươi vào danh sách đen, nếu lần sau ngươi có cơ hội vào bái kiến Lão Tổ Tông, lúc chờ đợi sẽ không có ong nào mang mật lại cho ngươi nữa đâu.
Nói đoạn, nó liếc nhìn cây vông đã bị vặt trụi vài cành, nói thêm:
- Mà nhờ ơn ngươi, cây vông trong phòng khách sắp phải dời đi rồi. Lần sau ngươi cũng chẳng còn cơ hội ăn lá nữa.
Hàm râu Thính Đang Nhĩ run lên vài cái, nhưng cuối cùng nó chỉ ngậm miệng lại trong nỗi chán nản, không nói thêm lời nào.
Xuyên qua một cánh cổng vòm thấp bé, đi qua một đoạn hành lang lụp xụp, hai bên hành lang trống trơn, không chút trang trí nào, chỉ treo vài cây đuốc đang cháy. Ba con chuột nín thở, dán mắt về phía trước, chầm chậm tiến bước theo đường chính giữa, vừa lo đi nhanh sẽ cuốn theo luồng gió âm làm tắt đuốc, vừa lo mấy tinh linh lửa đang cháy kia sẽ táp vào râu và đuôi chúng.
Chẳng mấy chốc, ba con chuột đã đến được một căn phòng, mà đối với loài chuột mà nói thì cao lớn, rộng rãi khác thường, đến mức dùng từ "đại sảnh" để gọi căn phòng này có lẽ còn thích hợp hơn.
Chỉ là căn "đại sảnh" này không có vẻ hoa lệ huyền bí như đại sảnh số một của Đệ Nhất Đại học, cũng không có cái vẻ hùng vĩ tráng lệ như mấy tòa miếu đường của học viện Atlas. Cách bày biện trong căn "đại sảnh" này nhìn qua chẳng khác gì mấy so với thư phòng của một phù thủy bình thường.
Chân tường bằng đá hoa cương, vách tường bọc gỗ bần, viền trần nhà chạm khắc những đường hoa văn đá tinh xảo, ngay chính giữa trần nhà còn treo một chiếc đèn lá sen khổng lồ, mười mấy ngọn lửa sáng rực đang nhảy nhót cháy giữa những lớp lá, chiếu sáng cả căn phòng rực rỡ.
Hai bên trái phải căn phòng mỗi bên đặt một chiếc tủ sách khổng lồ, bên trong xếp chật ních sách vở của các phù thủy; chính giữa phòng là một chiếc bàn thí nghiệm dài, trên bàn bày đủ loại dụng cụ thí nghiệm khác nhau, lúc này có mấy chục con chuột áo đỏ đang chạy tới chạy lui trên mặt bàn, lặng lẽ bận bịu làm gì đó, dù là tủ sách, sách vở hay những dụng cụ thí nghiệm kia, tất cả đều hợp với kích cỡ thân hình của các phù thủy, chứ chẳng hợp với loài chuột chút nào.
Ngoài ra, còn có vài tiểu tinh linh màu xanh, đôi cánh phần phật, như những luồng sáng lướt ngang giữa không trung, tay cầm giỏ hoa, đĩa quả, hoặc khăn lau. Cuối phòng là một khung cửa sổ kính lớn sát đất, bên ngoài cửa sổ không có một tia sáng nào, tối đen như mực, chẳng nhìn ra được thứ gì, không rõ ngoài cửa sổ là một vách đá khổng lồ hay đó chính là cả một thế giới tối đen.
Trước khung cửa sổ ấy, là một chiếc thái sư kỷ màu đen, to lớn, cao vút.
Vị Đại Trưởng Lão của tộc chuột đang ngồi trên chiếc ghế đó.
Hai bên thái sư kỷ, đám chuột mặc áo đỏ xếp thành hàng ngay ngắn, như những binh lính hay người hầu đã được huấn luyện thuần thục, mắt nhìn thẳng, chẳng đứa nào ngó ngang, dường như hoàn toàn không để ý đến ba con chuột đang đi dọc theo tấm thảm đen từ cổng vòm bước vào.