Có câu nói rất hay: độ cao quyết định tầm nhìn, còn tầm nhìn thì quyết định phong cảnh bạn thấy được trong đó.
Câu này đem áp vào thế giới phù thủy cũng vừa khớp không kém.
Cũng như ở Đệ Nhất Đại học, đứng ở độ cao khác nhau, phong cảnh nhìn thấy khác nhau một trời một vực. Chẳng hạn đứng ở tầm của một đại phù thủy, nhìn thấy là cả vòm trời đầy sao sáng rực, mênh mông vô tận trên đầu; còn đứng ở tầm của một kẻ học tạp thuật, chỉ thấy được liệu ngoài trăm thước, ở bìa rừng im lặng kia có mãnh thú nào xuất hiện hay không. Lại ví như đứng trên mặt đất, ngẩng đầu thấy trăng thấy trời, cúi đầu có bãi cỏ mềm mại, xa xa là rừng cây lặng lẽ, gần bên là chợ búa huyên náo; còn đứng dưới lòng đất, thì chỉ chạm được vào một cõi tối tăm.
Cõi tối tăm ấy được dựng lên giữa những đường cống chằng chịt ngang dọc và những hang đá bí hiểm do mạch đất xâm thực mà thành. Mà chủ của cõi này, lại là một đám chuột biết mặc áo.
Dĩ nhiên, đám chuột này không phải chủ nhân có sẵn của cõi tối tăm này từ đầu. Trước khi có chúng, thế giới này đã từng thuộc về đủ loại sinh vật trơn nhớt biết bò, côn trùng tám chân, yêu tinh goblin biến dị, cùng một ít tử linh nhớp nhúa. Nhưng từ sáu mươi năm trước, khi con chuột mặc áo đầu tiên đặt chân đến cõi này, tất cả những giống loài từng một thời lẫy lừng ấy đều lần lượt chìm vào im lặng, thay vào đó là càng ngày càng nhiều chuột mặc áo xuất hiện giữa đường cống và hang đá.
Khác hẳn với đám chuột gầy giơ xương, lông lốm đốm chuyên sống lẩn lút trong cống rãnh ngày trước, đám chuột mặc áo này rõ ràng đã có cả một nền văn minh và tổ chức xã hội vận hành trơn tru. Chúng mở trường học, tổ chức chợ búa, dựng nghề thủ công, lập ra cả chế độ tài chính, tu sửa những đường ống hư hỏng và hang đá phong hóa nặng ngay trong cõi tối tăm này. Nếu bỏ qua cái vẻ ngoài của đám chuột và màu sắc âm u của thế giới này, thì nơi đây so với xã hội loài người bên ngoài, hay thậm chí so với các nền văn minh khác ở những thế giới xa lạ, cũng chẳng khác biệt là bao. Cùng lắm chỉ là mức văn minh có hơi lạc hậu hơn một chút.
So với đám chuột này, mức văn minh của các cư dân bản địa dưới lòng đất rõ ràng còn lạc hậu hơn nữa: lũ bò sát thích sống đơn độc, chẳng ưa chuyện trò; côn trùng tám chân thì tính nết hung bạo quá mức, không được ai ưa; yêu tinh goblin biến dị tuy có tổ chức, có ngôn ngữ, nhưng cái bản tính tham lam của chúng lại có thể phá sập bất kỳ hệ thống kinh tế nào; còn đám tử linh thì lại càng chẳng mảy may hứng thú với xã hội của các sinh vật sống, điều chúng quan tâm chỉ là bao giờ có cơ hội bắt được vài con lạc đàn, hút lấy chút sinh khí cho vui.
Người đời có câu, lạc hậu thì phải chịu đòn, điều này đem vào giới tự nhiên cũng là lẽ thật không gì lật ngược được.
Đám chuột mặc áo với năng lực tổ chức mạnh mẽ và hình thái xã hội tiên tiến, chẳng mấy chốc đã quét sạch toàn bộ thế giới ngầm theo cái cách áp đảo không gì cản được. Lũ bò sát thì kẻ bỏ chạy tán loạn, kẻ trở thành vật nuôi của đám chuột mặc áo; côn trùng tám chân thì gặp phải một loài còn tàn nhẫn hơn, đám chuột mặc áo thấy chúng da mỏng nhiều nước, ngon miệng lạ thường, nên thẳng tay nuôi lấy làm món ăn vặt.
Tử linh bị đuổi sạch không còn một bóng; chỉ còn lại một ít goblin biến dị thân thể cường tráng, trở thành phu lao dịch ưa thích nhất của đám chuột mặc áo, bị áp giải xuống tận tầng đáy của thế giới ngầm, giúp lũ chuột đào mỏ, sửa cống, dọn dẹp những thứ ô uế từ mặt đất chảy xuống.
Cảnh ngộ bi thảm đến mức, không ít cư dân bản địa dưới lòng đất bắt đầu mong ngóng các phù thủy trên mặt đất sớm ngày xuống tay, dọn sạch đám chuột ngang ngược vô pháp này, thậm chí sẵn lòng liều mình cùng chết với chúng cũng được. Đúng là cái cảnh "ngày này sao chẳng dứt, ta nguyện cùng ngươi chết chung".
Là chủ nhân thật sự của cả vùng đất này, Đệ Nhất Đại học tự nhiên không thể làm ngơ trước một xã hội mới nổi lên ngay dưới chân mình. Ngay từ khi lớp học ban đêm đầu tiên của đám chuột mới mở, Đệ Nhất Đại học đã cử một đoàn quan sát gồm các giáo sư và nghiên cứu viên xuống đóng tại thế giới ngầm, theo dõi từng động tĩnh của xã hội mới hình thành này.
Nhưng ngoài dự đoán của các cư dân dưới lòng đất, những "người trên mặt đất" đó sau một thời gian quan sát và nghiên cứu, chỉ chỉnh sửa đôi chút phạm vi bao trùm của đại trận bảo vệ trường học, vẽ lại thêm vài trận thức trấn giữ, rồi coi như không hề để tâm đến cõi tối tăm này nữa, như thể chưa từng phát hiện ra điều gì khác lạ. Còn đám cư dân bản địa của cõi tối tăm này, thậm chí còn chẳng được nhắc đến như một từ khóa đáng chú ý trong báo cáo quan sát của các phù thủy.
Và thế là, đám chuột mặc áo mới thật sự trở thành chủ nhân mới của thế giới này. Trong các công văn qua lại của Đệ Nhất Đại học, chúng cũng có hẳn một danh xưng chính thức: tộc Chuột.
So với hình thái xã hội đã chín muồi của người trên mặt đất, hình thái xã hội của tộc Chuột vẫn còn khá thô sơ và lạc hậu. Xã hội của chúng mang hình chóp rất cứng nhắc: đứng ở đỉnh cao nhất của cả tộc, là con chuột đầu tiên đặt chân đến cõi ngầm này, được cả tộc Chuột gọi là "Lão Tổ Tông"; dưới Lão Tổ Tông, là lớp chuột mặc áo đầu tiên do chính hắn gây dựng. Đám chuột này nay hầu hết đã sáu bảy chục tuổi, theo lý mà nói đã vượt quá giới hạn tuổi thọ thông thường của loài chuột từ lâu, nhưng chẳng hiểu vì sao vẫn còn sống sờ sờ. Đám chuột này, chừng hai ba chục con, được tộc Chuột gọi là "Trưởng Lão".
Dưới Trưởng Lão, là từng lớp từng lớp chuột mặc áo thuộc thế hệ mới. Đám thế hệ mới này tùy theo tuổi tác, công việc, địa vị khác nhau mà mặc áo gi lê màu khác nhau. Chẳng hạn chuột con chưa đầy một tuổi, chỉ được phép mặc áo gi lê màu vàng, không được phép ra khỏi thế giới ngầm, công việc của chúng phần lớn cũng chỉ là chăm sâu bọ, đi học đúng giờ, những việc nhẹ nhàng như thế; chuột lớn tuổi hơn một chút, thì được mặc áo gi lê màu xanh, được ra ngoài làm việc, đây cũng là công việc mà hầu hết lũ chuột đều ao ước nhất.
Bởi ra ngoài làm việc có nghĩa là chúng được rời khỏi cõi tối tăm này, đến với thế giới nghe nói có thể nhìn thấy mặt trời đỏ, mặt trăng vàng, và cả một trời đầy sao.
Chỉ có điều, muốn được mặc áo gi lê xanh, đám chuột này mỗi tháng phải tham gia một lần khảo thí năng lực học thức, phạm vi thi gồm bốn môn: ngôn ngữ, toán số, kiến thức thường về mặt đất, và kỹ năng đào hang. Chỉ những con chuột áo xanh có điểm trung bình đạt loại khá trở lên, mới được phép đến mặt đất làm việc.
Đám chuột áo xanh này sau khi đi làm việc ngoài về, đều phải hoàn thành báo cáo công việc riêng của mình, trình lên gặp từng Trưởng Lão một. Nếu trong đó có báo cáo nào có nội dung vượt ngoài dự tính, chúng còn có cơ hội được gặp mặt vị Lão Tổ Tông đã lâu không màng đến việc đời ấy.
Giống như hai con chuột mặc áo gi lê xanh tên Tai Đinh Đang và Tai Đinh Đông.
Một con gặp phải con mèo đen biết nói tiếng người, con còn lại không chỉ gặp mèo đen biết nói tiếng người, mà còn làm một món giao dịch với con mèo đen ấy. Việc này đã vượt ngoài quyền hạn xử lý của Trưởng Lão tộc Chuột rồi.
Và giờ đây, hai con chuột áo xanh ấy đang đứng chờ ngoài văn phòng Trưởng Lão, đợi một vị Trưởng Lão nào rảnh rỗi dẫn chúng đến nơi thiêng liêng đó, để bái kiến Lão Tổ Tông của chúng.