Ban đầu, nơi ấy chỉ có năm con chuột nhỏ co cụm vào nhau, run lẩy bẩy.
Giờ đây, mặt đất đã ken đặc những con vật đầu nhọn, tai tròn, da xám, đuôi dài ấy. Cứ hai con lại nằm thành một cặp, đuôi quấn nút vào nhau, đầu cùng hướng về một phía. Chúng được xếp ngay ngắn trên mặt đất, nom chẳng khác nào những củ cải nhỏ bày bán ở sạp rau ngoài chợ sớm.
Chỉ có điều, khác với năm con chuột khi nãy còn run rẩy, lũ chuột mới xuất hiện đều nhắm nghiền mắt, nằm im thin thít.
Nếu không phải cánh mũi chúng vẫn khẽ phập phồng, ria mép bên miệng thỉnh thoảng rung lên đôi lần, chứng tỏ chúng còn sống, cảnh tượng này hẳn đã giống hệt một thảm họa kinh hoàng từng xảy ra trong trại tập trung Auschwitz.
- Lứa này phẩm chất hơi kém.
Bác sĩ Tiêu ôm quyển sổ, ngồi xổm trước đống chuột. Thỉnh thoảng, y lại dùng lông cây bút lông trong tay khều chúng lên, xem răng, xem đuôi, rồi hí hoáy ghi chép vào quyển sổ đen.
Mèo đen thong thả đi vòng quanh đống chuột, vừa bước những bước khoan thai vừa hờ hững lên tiếng:
- Được rồi. Chuột trong trường sắp bị bắt sạch đến nơi, gom đủ chừng này đã là chuyện rất khó. Nói thật, dù trong tiệm vẫn còn lồng trống, bầy mèo của ta cũng chẳng kiếm thêm được chuột đâu. Trừ phi ngươi chịu dùng sóc hoặc chuột hamster thay thế. Hai loại ấy thì vẫn còn nhiều.
Sóc hay hamster dĩ nhiên không thể dùng được. Tiêu Tiếu hiểu rõ điều đó.
Cửa tiệm mà đoàn kỵ sĩ Hữu Tội dự định mở trên phố đi bộ không phải tiệm bán thú cưng. Theo ý kiến Trịnh Thanh từng nêu trong cuộc họp toàn thể của đoàn kỵ sĩ, cửa tiệm ấy nên thuộc ngành dịch vụ.
Chỉ cần nhìn cái tên được mọi người bàn bạc mãi mới thống nhất cũng đủ hiểu.
Tên đầy đủ của cửa tiệm là “Ding-Ding-Finance-and-Kill-Kill-Bug-Co., Ltd”, gọi tắt là “D&K”. Nghĩa là “Công ty Tài chính Đinh Đinh và Diệt Côn trùng Kill Kill”.
“Đinh đinh” là âm thanh tựa tiếng đồng tiền rơi vào túi, vì thế lấy tiếng tượng thanh ấy đặt tên được toàn thể thành viên Hữu Tội tán thành. Còn ý tưởng “diệt côn trùng” bắt nguồn từ một loạt nhiệm vụ nhà trường vừa giao gần đây.
Năm nay, đợt thủy triều im lặng quay lại sớm hơn dự kiến, khiến chuỗi sinh thái trên toàn đảo Bujidao ít nhiều biến động. Ảnh hưởng rõ ràng nhất là trong khuôn viên trường ngày càng xuất hiện nhiều “sinh vật phiền toái”, nào là từng đàn bọ cánh cứng ăn xác, rồi chuột, nhện tám mắt, quái vật năm chân, rắn khoang đỏ sống nhờ vào chúng.
Đệ Nhất Đại học là vùng đất trung tâm của thế giới phù thủy, dĩ nhiên không thể để sân sau nhà mình bị đám côn trùng bẩn thỉu ấy hoành hành. Bởi vậy, nhà trường lần lượt ban xuống một loạt nhiệm vụ, yêu cầu các học viện và viện nghiên cứu mau chóng dọn sạch đám “bọ” kia.
Giáo sư đương nhiên không thể tự mình đi bắt chuột. Có hạ mình đến đâu cũng chẳng thể hạ đến mức ấy. Còn các nhân viên trong trường, ngoài phần việc riêng, vẫn còn khối chuyện quan trọng hơn phải lo.
Mấy vị đứng đầu các học viện âm thầm họp bàn, tính đi tính lại một hồi, cuối cùng ném đống phiền toái ấy cho đám phù thủy trẻ dư thừa sức lực trong trường.
Lại còn đặt cho cái tên rất mỹ miều là “rèn luyện thực tế”.
Bắt chuột hay bắt bọ cánh cứng ăn xác có thật sự giúp rèn luyện hay không, Trịnh Thanh vẫn hết sức hoài nghi. Nhưng nhiệm vụ này liên quan đến mười phần trăm điểm đánh giá của cố vấn lớp vào cuối kỳ, thành ra chẳng mấy ai dám làm qua loa.
Không thể đối phó cho xong chuyện, đâu có nghĩa là không được lười.
Ở thế giới phù thủy cũng vậy. Quy củ là thứ chết, còn con người thì biết xoay xở. Sinh viên có tiền sẽ bỏ tiền thuê người khác bắt côn trùng, chuột, rắn khoang đỏ, nhện và đủ loại động vật nhỏ. Người không có tiền nhưng học giỏi thì dùng cách kèm bài, chép vở để đổi lấy đủ số con mồi.
Chỉ những sinh viên học hành chẳng ra sao, gia cảnh lại nghèo, quan hệ trong trường cũng bình thường mới phải khổ sở chui vào bụi cỏ, mương nước và những góc tối, tuần nào cũng đi bắt đám “bọ” dường như bắt mãi chẳng hết ấy.
Các phù thủy của đoàn kỵ sĩ Hữu Tội dĩ nhiên không thuộc nhóm cuối cùng. Tuy bọn họ chẳng có mấy vốn liếng, thành tích học tập cũng không phải ai cũng tốt, nhưng họ lại có một vị đội trưởng như được trời cao che chở.
Từ ngày Trịnh Thanh thu phục được một đám mèo đàn em, nhiệm vụ mỗi tuần bắt một trăm con chuột do Giáo sư Diêu giao cho đã trở nên nhẹ nhàng như trò trẻ con. Hắn chỉ cần chọn một hôm rảnh rang, sau bữa tối biến hình, vào rừng gọi một tiếng. Đám cầu lông lớn nhỏ kia sẽ ngoan ngoãn dâng lên từng con chuột béo mẫm.
Mấy ngày đầu, Trịnh Thanh còn kén cá chọn canh.
Chuột bị trụi từng mảng lông thì không lấy. Chuột con chưa đầy một tháng tuổi thì không lấy. Chuột cái đang mang thai thì không lấy. Chuột bị thương tật cả bốn chân, hoặc bị cắn đứt đuôi, cũng không lấy.
Hắn chỉ cần những con lông mượt bóng, thân thể cường tráng.
Đem loại chuột ấy nộp lên, so với chuột của người khác, đương nhiên trông cũng nở mày nở mặt hơn.
Chẳng bao lâu, các thành viên khác của đoàn kỵ sĩ Hữu Tội đã biết được bí quyết của Trịnh Thanh. Tiêu Tiếu, Trương Quý Tín cùng những thành viên thuộc Học viện Cửu Hữu lần lượt tìm đến, yêu cầu đội trưởng nhà mình phải đối xử công bằng, giúp bọn họ bắt chuột.
Trịnh Thanh lập tức vỗ ngực nhận lời.
Với hắn, đây chẳng phải chuyện khó khăn gì. Chẳng qua chỉ cần dặn dò đám mèo đàn em thêm vài câu mà thôi.
Người xưa có câu, cơm no áo ấm thì sinh lòng ham muốn. Đem câu ấy nâng lên một bậc, có thể dùng tháp nhu cầu của Maslow để lý giải: khi nhu cầu sinh tồn và an toàn được đáp ứng, con người sẽ bắt đầu theo đuổi giao tiếp, sự tôn trọng và nhu cầu khẳng định bản thân.
Nói cách khác, nếu bắt chuột chẳng làm khó được Trịnh Thanh, vậy tại sao không tận dụng phần sức dư thừa ấy để tạo ra lợi ích lớn hơn? Dùng số chuột dư đổi lấy tiền cũng được, nhân cơ hội thắt chặt quan hệ với bạn học trong lớp cũng được, kiểu nào vẫn có lợi hơn nhiều so với thả đám chuột không cần đến về lại thiên nhiên.
Người đầu tiên nảy ra ý tưởng ấy không phải Trịnh Thanh, cũng chẳng phải Tiêu Tiếu, càng không phải Đại trưởng lão Trương Quý Tín xuất thân thế gia.
Đó là phù thủy nhỏ Lâm Quả, người từ bé đã lớn lên nhờ ăn cơm nhà này nhà kia ở thị trấn Beta.
Trong một cuộc họp toàn thể bàn về tên cửa tiệm mới, cậu phù thủy nhỏ bỗng lái câu chuyện sang hướng khác, kéo chủ đề cuộc họp sang chuyện làm ăn sau này.
- Chẳng phải chúng ta sắp mở tiệm ở thị trấn Beta sao? Đây chẳng phải sản phẩm chủ lực có sẵn trước mắt rồi còn gì?
Sau khi cửa tiệm khai trương, rốt cuộc phải kinh doanh thứ gì là chuyện khiến tất cả đau đầu. Quả thật, ý định ban đầu của Trịnh Thanh chỉ là tìm cho đoàn kỵ sĩ Hữu Tội một nơi tụ họp rộng rãi, dễ chịu hơn ở ngoài trường, giống như những hội nhóm của Học viện Alpha.
Còn sau khi mở tiệm sẽ làm ăn ra sao, theo ý hắn, có gì làm nấy. Dù sao cũng chỉ là việc làm thêm, không tốn tâm sức mới là yêu cầu quan trọng hàng đầu.
Lâm Quả nói:
- Chúng ta không thể chiếm một nơi tốt như vậy mà chỉ bán vài quyển sách cũ, vở ghi chép, dăm ba loại thuốc phép hiệu lực thấp được. Đội trưởng, em không có ý nói bùa khắc của anh dở, nhưng dù bùa của anh tốt đến đâu, liệu giá vốn có thể cạnh tranh với số lượng lớn hàng sỉ ở tiệm tạp hóa Green không? Anh có thể giống quán Lang Thang, lén bán bùa khắc trái phép sao?
Tiêu Tiếu đẩy kính, chậm rãi nói:
- Lợi thế so sánh, lợi thế so sánh. Không so sánh thì làm sao nhìn ra ưu thế của mình?
Lâm Quả lập tức tiếp lời:
- Nếu đội trưởng bắt chuột nhẹ nhàng như thế, vậy đây chính là ưu thế lớn nhất của chúng ta!