“Quạp!”
Một tiếng ếch kêu thảm thiết bất ngờ vang lên, phá tan sự yên tĩnh bên hồ. Cặp trai gái phù thủy trẻ vừa mới dán sát vào nhau giật nảy mình tách ra như bị điện giật, hoảng hốt nhìn quanh bốn phía.
Cách đó không xa, con rắn hổ mang không biết từ lúc nào đã trườn xuống khỏi tảng đá giả sơn, trong miệng ngoặm chặt lấy chân sau của một con ếch da hoa. Con lưỡng cư đáng thương này hình như vừa bò ra khỏi hang, chưa kịp thích nghi với cái rét buốt của giá tuyết, động tác chậm chạp, sơ ý một chút đã bị con trùng dài kia tập kích trúng ngay.
Không biết có phải do tiếp xúc lâu ngày với thế giới ma pháp hay không mà cả con rắn hổ mang lẫn con ếch da hoa đều có sức chống chịu với thiên nhiên rất mạnh, nhất là con ếch da hoa. Dù chân sau đã dính nọc rắn độc, nó vẫn ngoan cường khều hai chân trước, cố bò về phía trước, giãy giụa vì con đường sinh tồn, không chịu khuất phục trước lưỡi hái của tử thần.
“Quạp! Quạp! Quạp!”
Hai chân trước của con ếch dính đầy bùn đen, khóe miệng chảy bọt trắng, tiếng kêu thảm càng lúc càng cao. Đến khi đại nửa thân đã bị con rắn hổ mang nuốt vào bụng, nó vẫn chưa từ bỏ hy vọng sống.
“Đồ ồn ào.”
Gã tân sinh công phí trẻ tuổi thấp giọng rủa một tiếng, chẳng có ý định ra tay cứu con ếch. Hắn thầm nghĩ mình không tiện tay nhét luôn con lưỡng cư này vào miệng con trùng dài kia đã là nhân từ lắm rồi. Nhưng ngay sau đó hắn chợt nhận ra phản ứng của mình hình như hơi “thiếu đạo đức nghề nghiệp”, bèn lo lắng liếc sang nữ phù thủy gypsy bên cạnh.
May thay, nữ phù thủy dường như không nghe thấy tiếng rủa thầm của hắn. Nàng đang hơi ửng đỏ mặt, nhìn về phía giữa hồ. Điều đó khiến gã phù thủy trẻ khẽ thở phào.
“Leng keng! Leng keng!”
Tiếng chuông đồng trong vắt nổi lên rả rích, nối nhau thành một mảng. Đến lúc này Trịnh Thanh mới nhận ra, những chiếc thuyền nhỏ màu đỏ vốn neo đậu ở bờ hồ không biết từ lúc nào đã rời bến, đang theo nhịp rung của những chiếc chuông treo trên cây sào tre đầu thuyền mà tiến về phía giữa hồ.
Những chiếc thuyền nhỏ này gọi là “thuyền Trạch Mãnh”, là thuyền đưa khách trên hồ Lâm Chung. Nghe đồn chúng có thể đi ngược theo dòng Tịch Tĩnh Hà cho tới tận sâu trong rừng Trầm Mặc, là một tuyến du ngoạn rất nổi tiếng của Đệ Nhất Đại học. Chỉ vì vấn đề thời gian và tiền bạc, từ khai giảng đến nay gã tân sinh công phí vẫn chưa có dịp thưởng ngoạn phong cảnh dọc tuyến đường ấy.
Hắn chỉ đi một chặng vào đầu năm học, theo chân Nicholas, từ bờ nam sang bờ bắc hồ Lâm Chung, trải nghiệm qua loa cảm giác ngồi loại thuyền này. Có lẽ vì hồ Lâm Chung là đất dành riêng cho bộ lạc ngư nhân, các bạn học còn ám ảnh với những sinh vật hung tàn ấy; cũng có lẽ vì mỗi lượt đi về của thuyền đò đều thu sáu đồng tiền đồng, già trẻ không tha. Tóm lại, ngày thường sinh viên trong học phủ đi từ tiền viện ra hậu viện hiếm khi lên mấy chiếc thuyền này.
Phần lớn thà đi đường vòng xa, theo hành lang quanh hồ dọc hai bờ Lâm Chung để di chuyển, còn hơn ngồi mấy chiếc thuyền Trạch Mãnh vừa chèo vừa leng keng kia.
“Người trên thuyền đâu? Lái đò đâu?” gã tân sinh công phí kêu lên kinh ngạc. “Sao mấy chiếc thuyền đó tự chạy được thế kia?!”
Trịnh Thanh dám chỉ vào chính con ngươi của mình mà thề, dù là một phút trước hay ngay lúc này, trong mấy chiếc thuyền Trạch Mãnh kia không hề có bóng người. Ngoài chiếc chuông đồng vàng treo trên sào tre đầu mỗi thuyền ra, trong những chiếc thuyền nhỏ đỏ rực đó ngay cả thủy quỷ cũng không thấy đâu.
Huống chi là lái đò.
Trong khoảnh khắc, đầu óc gã tân sinh công phí liền hiện lên một loạt hình ảnh: vị thuyền trưởng đầu bạch tuộc, đầu lâu đeo vỏ sò rách nát, cột buồm kêu cót két, boong tàu phủ đầy hàu và tảo biển, cùng tiếng quỷ khóc nỉ non. Xét cho cùng, hắn đang ở trong một thế giới kỳ huyễn, những hình ảnh trong đầu dưới sự gia tăng của hiện thực càng lúc càng sống động, khiến người ta không khỏi tê dại da đầu.
“Mấy chiếc thuyền đó bị tiếng chuông dẫn đi.”
Giọng nữ phù thủy gypsy hơi khàn vang lên bên tai Trịnh Thanh, dẹp tan đống loạn tưởng trong đầu hắn. Gã tân sinh công phí cẩn thận liếc nàng một cái. Không biết do thời gian hay do ảnh hưởng của thời tiết, vệt hồng hồng lúc nãy trên mặt nàng đã tan, lại để lộ ra sắc mặt trắng bệch. Điều này khiến gã phù thủy khẽ thở phào.
Nhưng cũng khiến hắn càng thêm bực con ếch da hoa phá đám kia.
Ngoảnh đầu nhìn lướt qua, con lưỡng cư đã giãy giụa được một hồi rốt cuộc vẫn không thoát khỏi cái miệng rộng của rắn hổ mang, biến thành một cục thịt ngoằn ngoèo, ứn lên ngay giữa bụng rắn. Kết cục này khiến tâm trạng gã phù thủy dễ chịu hơn vài phần.
Đến lúc này, hắn mới bắt đầu nhai lại câu nữ phù thủy vừa nói.
“Là tiếng chuông trên đảo giữa hồ à?” Gã tân sinh công phí nheo mắt, nhìn về phía đích mà những chiếc thuyền đang hướng tới, trầm ngâm. “Ta nhớ trên đảo giữa hồ có một tòa tháp trắng nhỏ, thân tháp treo rất nhiều chuông.”
“Hẳn là chuông trên tháp đã triệu hoán chuông trên thuyền, nên mấy chiếc thuyền Trạch Mãnh này mới lần theo tiếng chuông mà đi.” Nữ phù thủy giải thích thêm.
“Chúng đến đảo giữa hồ làm gì!” Gã tân sinh công phí ngỡ ngàng. “Hòn đảo đó chẳng phải cấm địa của trường sao?”
Đệ Nhất Đại học có không ít khu vực cấm sinh viên vào, chẳng hạn như phòng thí nghiệm của vị đại phù thủy nào đó, như tinh xá của các giáo sư, như chỗ sâu trong rừng Trầm Mặc. Nhưng dù thế nào, những khu vực bị cấm ấy đều có lý do mà mọi người biết rõ.
Phòng thí nghiệm của đại phù thủy có mức nguy hiểm và bảo mật rất cao, nếu chưa được phép mà tự ý vào, rất có khả năng kích phát tai nạn ma pháp không thể đảo ngược. Tinh xá của các giáo sư lại quá riêng tư, không được mời mà vào, rất dễ bị bẫy ma pháp mà các giáo sư cài đặt oanh thành vụn thịt. Còn nguy hiểm trong sâu rừng Trầm Mặc thì ai cũng biết.
Ngoài những khu vực bị cấm tiếp xúc kể trên, trường còn có một chỗ “cấm địa” nữa, đó chính là hòn đảo giữa hồ Lâm Chung của học phủ. Chỉ có điều khác với các cấm địa khác: ai cũng biết hòn đảo này là cấm địa, nhưng không ai biết tại sao nó lại là cấm địa.
Có người nói, trong tòa bạch tháp bảy tầng trên đảo đó trấn áp bảy con yêu vương thần thông quảng đại, bị hiệu trưởng Đệ Nhất Đại học dùng ma pháp cường đại giam cầm, chống đỡ sự vận hành của đại trận thủ hộ trường. Hòn đảo ấy chính là trận nhãn của đại trận thủ hộ trường. Chỗ quan trọng như vậy, tất nhiên phải lập ra một cấm địa để canh giữ.
Cũng có người nói, thứ bị trấn áp trong bạch tháp bảy tầng không phải yêu ma, mà là những “dị thần” mà liệp đoàn của trường săn được ở vực ngoại, hay những vị tồn tại vĩ đại nơi sâu thẳm tinh không. Vì những vị đó quá cường đại, dù bị trấn áp trong bạch tháp vẫn có thể dễ dàng ảnh hưởng đến các phù thủy trẻ trong trường, nên vì an toàn của mọi người, trường đã lập ra cấm địa này.
Lại có người nói, trên hòn đảo ấy ẩn cư những lão giáo sư đã vinh dự nghỉ hưu từ rất lâu của trường, cùng một số đại nhân vật từ vực ngoại trở về, đang tu tâm dưỡng tính trong trường. Vì các đại nhân vật đều thích thanh tĩnh, lập thêm một cấm địa nhỏ cũng chẳng phải chuyện phiền phức gì.