Buổi chiều cuối tuần từ xưa đến nay vẫn là khoảng thời gian náo nhiệt nhất ở phố đi bộ thị trấn Beta.
Không còn áp lực lên lớp, không còn nỗi phiền bài tập, nhiều sinh viên ngủ một mạch từ sáng đến tận trưa. Tỉnh dậy thì tinh thần tràn trề, thời gian cũng dư dả, thế là con phố đầy quán rượu, quán ăn, cửa hàng kia được bọn họ hết lòng ưu ái.
Chẳng hay vị phù thủy trông coi khí hậu đã thấy trận tuyết hôm nay rơi đủ dày chưa. Khi Trịnh Thanh dắt nữ phù thủy người Digan rời khỏi tiệm Song Đường, trên trời chỉ còn vài bông tuyết lác đác chầm chậm buông xuống.
Gió cũng lắng dần. Mấy kẻ trước đó vì bão tuyết phải trốn trong nhà, thấy trời còn sáng mà cảnh tuyết vẫn đẹp, bèn ào ạt kéo ra ngoài, vừa ngắm tuyết vừa dạo phố.
Là con phố buôn bán sầm uất nhất thị trấn Beta, phố đi bộ đã được phù thủy chuyên trách dọn sạch lớp tuyết giữa lòng đường từ sớm, chỉ còn để lại hai bên đường cùng những mái nhà vẫn trắng xóa một màu, tương phản với sắc đường đưới chân, trông lóa mắt vô cùng.
Chàng công phí sinh trẻ tuổi đã ngắm tuyết trong khuôn viên trường đến chán chê, đương nhiên chẳng buồn để mắt đến mấy cảnh tuyết sót lại ấy. Một cánh tay hắn đang bị nữ phù thủy người Digan khoác lấy, cả người cứng đờ, không dám nhúc nhích, chỉ sợ cử chỉ sơ hở mà mạo phạm đến nữ phù thủy bên cạnh.
Y Liên Na trông lại tự nhiên hơn Trịnh Thanh nhiều.
Dọc theo con đường chính đi chưa được bao xa, khóe mắt Trịnh Thanh liếc trúng một cái cổng vọt nhỏ nằm xéo bên đường, chân hắn khựng lại.
- Cậu không phải muốn ăn ngon sao? Vừa mở miệng, phần dũng khí đã mất tích kia chẳng biết từ đâu lại tuôn ra, bồm bộp lấp đầy lồng ngực hắn: Bên kia, khu ẩm thực của phố đi bộ, trong đó nhiều đồ ngon lắm.
Nói rồi, hắn vươn tay chỉ về con hẻm có cái cổng vọt nhỏ kia.
Gọi là "khu ẩm thực" vậy thôi, kỳ thực chỉ là một con hẻm nhỏ trên phố đi bộ thị trấn Beta, dài vỏn vẹn mấy trăm mét, rộng chưa tới hai mươi bước chân. Hai bên hẻm không có cửa nhà nào, toàn những bức tường trắng cao ngay ngắn bằng phẳng, vốn là ranh giới giữa hai khu phố. Nhưng vì sát phố đi bộ, người qua lại đông đúc, bọn tiểu thương không nổi tiền thuê mặt bằng dần dần túa về, mượn vài thước đất trống để buôn thúng bán mẹt.
So với những cửa hàng danh tiếng vang dội trên phố chính, hàng hóa hay dịch vụ mà lũ tiểu thương này cung cấp được cho sinh viên Đệ Nhất Đại học thật sự rất hạn chế. Muốn mua pháp thư thì đến Thượng Nguyên thư sản, mua sách vở hay đồ đọc giải trí thì đến Tam Vị thư ốc, mua quần áo có Phất Địa Thùy, Lục Hề Phường, Vân Tưởng Y, đồ tạp hóa có cách cách tạp hóa nhà Cách Lâm, đồng hồ có tiệm anh em Hồ Khắc, trang sức có tiệm Mục Thị Nương, đồ dùng thường ngày có Lâm Kính Họa, quà cáp có táo các, đến cả mấy thứ đồ cấm kỵ hay hàng đen hàng xám cũng đã có quán Lưu Lãng lo liệu.
Sau mấy phen vùng vằng, bọn tiểu thương rốt cuộc tìm ra được một lối thoát vừa khéo. Làm đồ ăn vốn liếng không cao, lại mượn được dòng khách dồi dào của phố chính, chỉ cần có một hai tuyệt chiêu là chẳng lo ế ẩm. Thế là con hẻm này dần dần trở thành một "khu ẩm thực" chuyên nghiệp.
Ủy ban quản lý thị trấn tuy phản ứng chậm chân nhưng cũng chẳng ngu đần, sau khi khu phố này thành hình liền tu chỉnh đôi chút rồi đưa vào quản lý thống nhất, còn dựng một cái cổng vọt nhỏ ở đầu hẻm làm mặt bằng chung. Làm vậy chẳng những mở rộng thị trường, thêm việc làm, tạo thêm nét đặc sắc cho phố đi bộ, mà ngân sách thị trấn cũng kéo thêm được một khoản, quả là nhất cử đa đắc.
Đương nhiên, dù đã nhập hộ khẩu, trở thành "thành viên chính thức" của phố đi bộ, bọn tiểu thương vẫn chỉ làm ăn mọn.
Đẩy một chiếc xe nhỏ, vác một chảo gang, nấu mấy ấm nước nóng, xếp một hàng chén đũa. Kẻ chịu chơi hơn thì thuê mấy con tiểu tinh linh mặc tạp dề làm phục vụ, giúp rót nước dọn bàn thu tiền phụ việc lặt vặt. Kẻ không cầu kỳ thì đến lửa nướng cũng chẳng dùng ma pháp, cứ ra rìa rừng Trầm Mặc ngoài thị trấn nhặt cành khô lá mục về đốt.
Hai người vừa rẽ vào hẻm đã lập tức cảm nhận sự khác biệt với bên ngoài.
Tiếng rao hàng của tiểu thương, ánh sáng loè loẹt trên những bảng hiệu ma thuật giản dị, dòng người chen vai thích cập qua lại, cùng tiếng nói ồn ào chồng lên nhau vây quanh tai.
Phảng phất trong khoảnh khắc, hai người đã bước từ thế giới thanh nhã bên ngoài sang đến một thế giới bình dân lận đận.
Bầu không khí náo nhiệt đầy hơi thở cuộc sống này chẳng những cảm nhiễm sinh viên trên phố đi bộ, mà dường như cả thời tiết cũng bị nó ảnh hưởng. Ban đầu thấy trời tuyết, Trịnh Thanh còn thầm đoán chẳng biết bọn tiểu thương có nghỉ hàng không.
- Thơm quá! Nữ phù thủy người Digan hít một hơi thật sâu, mặt mê mẩn.
Trịnh Thanh đưa mũi hít thử, thấy quả nhiên thật.
Vừa bước qua cái cổng vọt nhỏ kia, dường như đã lọt vào một thế giới mới. Trong không khí tràn ngập mùi các món ăn: thơm tương, chua giấm, nồng rượu, đủ thứ có cả; xào, chiên, hấp, nướng, ngũ vị đầy đủ.
Viên bạch tuộc tròn vo, xiên thịt dê mỡ chảy, món luộc sềnh sệch đậm vị, trà lá to thanh mát, đủ loại mỹ vị thi nhau xông vào mũi khách, kích thích niêm mạc mũi bọn họ; bọ ong xanh biếc, hổ phách quang vàng óng, rượu thuốc đỏ rực, dụ hoặc sâu bọ trong bụng, kích thích võng mạc mọi người; lại thêm tiếng rao hàng nối tiếp nhau trong hẻm, tiếng nhường nhịn qua lại, càng níu chân từng người đi qua nơi này.
- Ừm, bùa chú trên cái cổng vọt nhỏ này thật thú vị, phạm vi bao phủ của ma lực lại được khống chế đều đặn gọn gàng trong đúng con hẻm này. Trách nào ngoài kia tuyết rơi dày một thước, trong đây lại chẳng thấy một vũng bùn nhão. Trịnh Thanh theo thói quen nhận xét cái cổng vọt hai người vừa đi ngang, lưu loát khoe khoang chuyên môn của mình một phen.
Y Liên Na nghe thế lập tức trợn mắt liếc hắn một cái.
- Nghe đồn thị trấn có khu ẩm thực từ lâu rồi, mãi chưa có thời gian ghé qua thử. Nữ phù thủy khéo léo quay lời về đường chính, giọng thêm vài phần hào hứng: Hôm nay nhất định phải ăn cho đã!
- Nhất định, nhất định! Chàng công phí sinh trẻ tuổi cũng tỉnh ngộ ra, quay người lấy từ quầy hàng bên cạnh hai xiên viên chiên, nhét vào tay nữ phù thủy: Nếm thử cái này, nghe đồn làm từ xúc tu chặt từ con bạch tuộc già trong hố Mariana ấy… Nhưng tớ đoán chỉ là bạch tuộc thường luộc viên thôi, đắt lắm là mấy con bạch tuộc bắt được ở Tây Thái Bình Dương.
- Ha ha ha ha. Y Liên Na cười rũ rượi: Ông chủ đứng ngay cạnh đó, cậu nói thế có được không?
- Không sao, không sao. Bên cạnh, ông chủ tiệm viên chiên mặt tròn mũm mĩm nghe thế liền xua tay lia lịa, tươi cười tươi rói: Ai cũng biết đó là trò quảng cáo mà… Chỉ cần mọi người thấy viên nhà tôi ngon là được.
Mắt nữ phù thủy đảo một vòng, nàng chia một trong hai xiên viên chiên đưa cho Trịnh Thanh:
- Cậu cũng nếm thử!
Trịnh Thanh ngập ngừng một giây, quả quyết nhận lấy, cắn một viên, nhai nhai, giơ ngón cái với Y Liên Na, khen:
- Thơm mềm đàn hồi mà không ngấy mỡ! Quả thật ngon.
Nữ phù thủy lập tức cười tít mắt:
- Đừng khen với tớ, khen với ông chủ ấy!
- Ngon cũng đừng ăn nhiều… Tớ tính ăn hết cả con phố này cơ!
- Từ từ mà dạo, ăn từng hàng một, mỗi hàng một chút.