Con đường vinh quang của đội săn là một tờ tạp chí thể thao được sáng lập từ năm 1864, hiện nay trực thuộc sở hữu của gã khổng lồ truyền thông Bưu báo thị trấn Beta. Tính đến thời điểm này, tờ tạp chí đã hơn một trăm năm mươi năm tuổi ấy vẫn giữ được lượng độc giả gần một triệu mỗi tuần, với trên ba trăm nghìn độc giả trung thành. Trong số đó còn có hơn năm vạn người đặt báo từ ngoài hành tinh. Đây cũng là tờ tạp chí đầu tiên từng ba lần đoạt giải ấn phẩm săn bắn được yêu thích nhất do Liên minh Phù thủy bình chọn, và sức ảnh hưởng của nó lan rộng khắp giới phù thủy.
Nói không ngoa, những bài bình luận của tờ báo này về một trận săn hay một đội săn nào đó về cơ bản đã có thể đại diện cho quan điểm chủ lưu nhất của giới phù thủy.
Và là một trong ba giải đấu lớn của giới phù thủy, Học viện bôi ngay khi khai mạc đã được Con đường vinh quang của đội săn theo sát một cách toàn diện nhất. Từ danh sách khách mời dự lễ khai mạc, cách xếp chỗ ngồi, đến trận săn mang tính biểu diễn trong lễ khai mạc; từ buổi lễ bốc thăm vòng đấu vòng tròn đầu tiên, cho đến thứ tự ra sân của các đội trong trận chung kết cuối cùng; thậm chí cả những hoạt động phát sinh trong mùa Liệp Nguyệt, như vũ hội săn bắn, triển lãm tranh săn bắn, hay giải săn dành cho tân sinh, tờ Con đường vinh quang đều dành bài bản và bình luận đầy đủ.
Dựa trên cơ sở đó, hai đội săn nổi lên như một hiện tượng trong Hi vọng bôi năm nay, đội Phán Quyết và đội Tường Kỳ, đương nhiên trở thành tâm điểm chú ý lớn nhất của Con đường vinh quang.
Về đội Phán Quyết thì khỏi phải nói.
Là một đội săn chỉ xếp hạng "nhị lưu", Phán Quyết lại có thể trên bãi săn đánh bại cả đội tuyển của Đệ Nhất Đại học lẫn đội của bốn học viện, cuối cùng giành Học viện bôi năm nay cùng danh hiệu thợ săn xuất sắc nhất, khiến cả giới ngã mặt. Chiến tích vẻ vang như vậy đã hai kỳ liền chiếm trang bìa của tờ Con đường vinh quang. Dù một trong hai số đó chỉ là tin nhanh phát hành dưới dạng đặc san, với đội Phán Quyết đó vẫn là vinh dự to lớn.
Còn đội Tường Kỳ cũng chẳng kém cạnh.
Nhờ đạt thứ hạng bảy toàn đội trong Học viện bôi năm nay, chỉ xếp sau đội tuyển Đệ Nhất Đại học, đội của bốn học viện và đội Phán Quyết, tờ Con đường vinh quang đã điều chỉnh thứ hạng chính thức của đội Tường Kỳ tại Đệ Nhất Đại học, từ vị trí mười bảy lên vị trí mười một, một bước vượt qua sáu đội săn.
Theo bản phân tích mới nhất của Con đường vinh quang của đội săn, tốc độ tiến bộ kiểu như đội Tường Kỳ có thể xem là một trong những đội săn xuất sắc nhất của Đệ Nhất Đại học trong vòng gần năm mươi năm qua.
"Đương nhiên, bài bình luận của Con đường vinh quang không dùng cách nói 'một trong những xuất sắc nhất' đâu. Người ta viết thẳng là 'xuất sắc nhất'… chỉ là ta thấy nói vậy hơi phóng đại quá thôi."
Sepulano vừa giải thích với vẻ khiêm tốn giả tạo, vừa tiện tay vỗ lên cuốn tạp chí dày cộp đặt cạnh mình, rồi chậm rãi bổ sung thêm: "…Số này mới phát hành cách đây nửa tiếng thôi, là kỳ mới nhất đấy."
Nam tước Friedman trông cứ như bị ai nện cho một cú trời giáng, mặt lúc xanh lúc trắng.
Nhưng rất nhanh, hắn chỉnh lại sắc mặt, dùng giọng hờ hững lạnh tanh đáp:
"Thứ hạng của Con đường vinh quang có ý nghĩa gì với Đệ Nhất Đại học chứ? Đây là Đệ Nhất Đại học, mọi thứ đương nhiên phải theo quy củ của trường… Bảng xếp hạng do Arcana của báo Ma Trượng đưa ra mới là chuẩn nhất."
Nói đoạn, hắn quay sang nhìn em họ mình, lên giọng răn dạy:
"Nhớ cho kỹ, người Alpha chân chính chỉ đọc những ấn phẩm có uy tín thực sự… chứ không phải mấy tin đồn thất thanh loạn xạ."
"Hả?! Tin đồn thất thanh?" Sepulano bị câu nói của Friedman chọc cười, bật ra một tiếng cười ngắn mà chói tai: "Đây là lần đầu tiên ta nghe nói báo Con đường vinh quang đăng tin đồn thất thanh loạn xạ đấy… Ngươi định chia sẻ quan điểm này với ban biên tập của Con đường vinh quang chứ? Ta nhớ họ có văn phòng ở thị trấn Beta đấy nhé."
Nam tước Friedman đương nhiên chẳng có ý định ấy.
Hắn chỉ muốn tiện thể kiếm một cái cớ, phủ nhận cái thế mà gã phù thủy mập vừa dựng lên, để tạo bầu không khí có lợi hơn cho cuộc đàm phán sắp tới. Chỉ có điều, vì hiện thực không như ý, những toan tính của hắn đều không thực hiện được trọn vẹn.
Trước lời chất vấn của Sepulano, Friedman hít sâu một hơi, cuối cùng từ bỏ cái "nghệ thuật đàm phán" vô vọng ấy, nói thẳng ra ý đến của mình.
"Tiền lãi cá cược mùa Liệp Nguyệt, hội muốn lấy sáu phần." Hắn nói bằng giọng bằng phẳng không chút lên xuống: "Còn vụ giao dịch giữa hồ Lâm Chung và người cá, bất kỳ thay đổi nào dựa trên tình hình thực tế đều cần ủy ban nhất trí thông qua."
Khối thịt dư trên má Sepulano giật giật, hắn không nói gì.
Cái "hội" và "ủy ban" mà tên nam tước nhắc tới, chính là Huyết Hữu hội và Ủy ban Thường vụ của Huyết Hữu hội. Tuy bên ngoài hắn tự lập ra Tường Kỳ hội, và Tường Kỳ hội cũng phát triển không tệ, nhưng thứ thực sự chống đỡ địa vị hiện tại của Sepulano trong pháo đài Alpha, vẫn là chuỗi chức vụ và danh hiệu của hắn trong Huyết Hữu hội.
Là một trong hai tổ chức sinh viên lớn nhất của Đệ Nhất Đại học, Huyết Hữu hội dù xét về quy mô hay số lượng hội viên đều vượt xa Tường Kỳ hội mới thành lập chưa đầy ba năm. Chưa kể mạng lưới "hội hữu" ngoài trường khổng lồ của Huyết Hữu hội, và nguồn tài trợ khổng lồ của họ.
Mà những dự án như cá cược mùa Liệp Nguyệt hay vụ "thu gom đồ cũ" với người cá ở hồ Lâm Chung, vốn cũng đều do Huyết Hữu hội nắm giữ. Chỉ vì "danh tiếng không hay", nên mấy năm trước Huyết Hữu hội đã bắt đầu tìm đối tác bên ngoài, định chuyển nhượng những "dự án vùng xám" này.
Vì Sepulano đồng thời giữ chức phó hội trưởng Huyết Hữu hội kiêm hội trưởng Tường Kỳ hội, hắn mới lấy được hai dự án này với thỏa thuận tương đối ưu đãi. Với một Tường Kỳ hội mới thành lập chưa lâu, chỉ có vàng mới là thực tế, còn danh tiếng gì đó, chưa nằm trong phạm vi cân nhắc của bọn hắn.
"Làm ăn, không phải làm vậy." Hồi lâu sau, Sepulano cuối cùng cũng mở miệng, giọng trầm hẳn xuống: "Theo thỏa thuận trước đây, tiền lãi cá cược mùa Liệp Nguyệt, Huyết Hữu hội ba phần, quán Lưu Lãng ba phần, Tường Kỳ hội bốn phần… Nếu Huyết Hữu hội lấy sáu phần, quán Lưu Lãng lấy ba phần, vậy Tường Kỳ hội còn lại bao nhiêu?"
"Còn nữa, theo giao ước, vụ giao dịch giữa hồ Lâm Chung và người cá, từ tháng chín năm nay đến hết tháng tám năm sau, đều do Tường Kỳ hội toàn quyền phụ trách, hội không an bài thêm nữa…"
"Đó chỉ là giao ước miệng trước kia thôi." Nam tước Friedman khá bất nhẫn cắt ngang lời gã phù thủy mập: "Cũng chẳng ký kết gì vào khế ước ma pháp… Huống hồ, đây không phải đang làm ăn."
Sepulano lại im lặng.
Lần này, hắn im lặng lâu hơn một chút.
"Trễ hôm nay, ta sẽ tới số mười tám đường Gamma một chuyến." Gã phù thủy mập thở dài nặng nề, đưa ra câu trả lời cuối cùng.
Số mười tám đường Gamma là nơi đặt hội quán của Huyết Hữu hội bên ngoài pháo đài. Ý của Sepulano là hắn sẽ trao đổi trực tiếp với ngài Augustus. Hắn tin rằng, nếu không có sự thụ ý của Augustus, Friedman tuyệt đối không có cái lá gan ấy để tới địa bàn của Tường Kỳ hội oai vệ lên mặt.