Chiều đầu đông, nắng vẫn rực rỡ như mọi ngày, nhưng trong gió đã len vào cái lạnh se sắt chẳng sao xua đi được.
Rời khỏi dòng người chen chúc trên phố đi bộ, rẽ vào một con hẻm nhỏ bên đường, cảnh đập vào mắt Trịnh Thanh đã không còn là màu xanh um tùm như lần đầu cậu đến. Thay vào đó là lá rụng vàng đỏ lẫn lộn, phủ kín cả mặt đường.
Con hẻm vẫn sâu hun hút, vẫn vắng lặng như xưa. Chỉ khác là lớp rêu xanh nơi chân tường, gặp tiết hanh khô đã dần bớt đi vẻ ẩm ướt. Kẽ đá xanh lót đường dưới chân cũng chẳng còn nghe tiếng côn trùng rả rích đêm ngày. Một bên là bức tường cao lặng lẽ, một bên là dãy nhà im lìm kẹp lại, càng làm nổi lên vẻ xơ xác, quạnh hiu.
Hắn đạp lên lớp lá khô, cắm đầu chạy một mạch. Chẳng mấy chốc đã đứng trước cánh cổng sắt đen quen thuộc.
So với lần đầu tới đây, bộ mặt của Viện Nghiên cứu Sinh mệnh Bất thường bây giờ trông đã gọn gàng sạch sẽ hơn nhiều.
Vết rỉ trên cổng sắt được cọ rửa tinh tươm. Tấm biển trắng dài cũng quét lại sơn mới, mấy chữ lớn trên mặt, viền vàng dát quanh cũng dán lại ngay ngắn. Hai tấm ván bùa treo hai bên cổng đã thỉnh về hai vị môn thần. Thần Đồ cùng Uất Lũy ngồi chễm chệ ở giữa, mặt mày nghiêm nghị, mắt đăm đăm nhìn ra cổng. Chẳng biết từ độ nào, Trịnh Thanh đã hiếm còn thấy mấy vị môn thần này tụ tập đánh bài trên tường nữa. Ngay cả con hổ trắng mắt vàng dưới chân Uất Lũy cũng dựng đứng cái đuôi, nhe răng trợn mắt đi qua đi lại giữa mấy tấm ván bùa, ra bộ tận tụy giữ nhà lắm.
Dây thường xuân bám trên bức tường xanh đen hai bên cổng cũng được xén tỉa gọn ghẽ. Có lẽ nhờ khí hậu còn ôn hòa, dù đã vào đầu đông, lá đám dây leo này vẫn chưa rụng hết. Sắc cam, sắc đỏ, sắc vàng chen nhau bám trên nền tường xanh đen, trái lại còn toát ra một sức sống lạ lùng.
Cổng lớn không khóa, chỉ khép hờ một kẽ nhỏ. Người lạ trông thấy ắt tưởng cổng đóng chặt. Chỉ có Trịnh Thanh ra vào đã nhiều, nên không bị kẽ hở ấy đánh lừa.
Hắn đứng ngoài cổng, ngần ngừ một lát rồi ghé mắt nhìn qua khe cửa.
Quả đúng như dự đoán, chẳng có ai đứng trong sân trừng mắt nhìn hắn.
Hắn chần chừ vài giây, cuối cùng thở dài một hơi, cúi xuống nhìn chiếc thùng giấy ôm trong lòng.
- Lát nữa ta mà bị mắng, các ngươi phải nói đỡ cho ta đấy…
Mấy tiểu tinh linh vẫn nằm trong giường nhỏ của mình ngủ say sưa, chẳng đoái hoài gì đến lời cầu khẩn của vị phù thủy trẻ. Trịnh Thanh bĩu môi, cuối cùng cũng không gõ cửa nữa mà lấy chân khều nhẹ, đẩy cánh cổng hé ra rộng hơn rồi lách người qua khe mà vào.
Không phải hắn không biết lễ phép. Chỉ vì qua lại đã nhiều, hắn với bác sĩ Du Zêm cũng thân quen hơn, biết lão bác sĩ ghét nhất mấy thứ lễ nghi rườm rà. Hắn cũng biết, cái khe cửa này vốn là chừa cho hắn, ý là bảo hắn đừng gõ cửa gây ồn nữa.
Cổng sắt vừa tra dầu lại nên mở ra không một tiếng động. Dù Trịnh Thanh có lấy chân khép cửa lại, cũng chẳng phát ra tiếng nào đáng kể.
Trong sân vẫn yên ắng như mọi bận.
Trịnh Thanh ôm thùng giấy, bước đi mà mũi chân cứ rón rén, cố hết sức làm như mình không tồn tại. Dù hắn cũng biết làm vậy chẳng khác nào bịt tai trộm chuông, nhưng có lúc người ta vẫn thích tự dối mình như thế.
Hắn rành đường rành lối đi thẳng tới cửa thư phòng, dọc đường không gặp một bóng người. Dĩ nhiên, muốn gặp bóng ma trong nhà một phù thủy vốn đã là chuyện cực khó. Khác với cánh cổng khép hờ ngoài kia, cửa thư phòng lại mở toang.
Hắn thò cổ ngó vào trong, vừa khéo chạm mắt với con chim vàng nhỏ trong lồng treo bên cửa sổ.
Con chim chớp chớp mắt, vỗ cánh phành phạch rồi há mỏ hót vang lên lảnh lót:
- Ta có đôi mắt nhỏ xinh, nhìn đâu cũng tỏ tường, thập thò ngoài cửa nhẹ nhàng bước chân…
Trịnh Thanh thầm kêu trong bụng một tiếng hỏng rồi. Vừa đảo mắt đã thấy hai người trong phòng cùng quay lại nhìn.
Tưởng Ngọc ngoái đầu liếc hắn một cái rồi nói:
- Hôm nay ngươi đến hơi muộn đấy.
Trong giọng nàng hình như chẳng có bao nhiêu ý trách móc, ngược lại còn thoáng nhẹ nhõm. Trịnh Thanh cũng không rõ có phải mình nghe lầm hay không.
Hắn vội giải thích lý do đến trễ, tay đặt chiếc thùng giấy ôm trong lòng lên bàn sách của bác sĩ Du Zêm:
- Ta đi tìm lão phù thủy lang thang bàn chút việc… Lão già ấy lề mề quá.
Lúc đặt thùng xuống, khóe mắt hắn liếc thấy nơi mép bàn có một chiếc lọ nhỏ. Chiếc lọ nằm giữa nàng phù thủy và lão bác sĩ, bên trong đựng ít chất lỏng trong trong.
Nhưng khi hắn quay người nhìn lại, chiếc lọ nhỏ đã biến mất tăm, cứ như vừa rồi chỉ là ảo giác của hắn vậy.
So với nàng, thái độ của chủ nhân thư phòng có phần lạnh nhạt hơn. Hay nói đúng hơn, từ lúc Trịnh Thanh xuất hiện đến giờ, bác sĩ Du Zêm vẫn cau mày, chẳng rõ đang nghĩ chuyện gì, cũng không mở miệng chào hắn một câu.
Mãi đến khi Trịnh Thanh đặt thùng xuống, lão bác sĩ mới như sực tỉnh, ngẩng đầu nhìn hắn một lượt.
Rồi lão quay mặt sang phía Tưởng Ngọc:
- Ngươi chắc chắn rồi chứ? Phải biết, chuyển hóa định hướng rủi ro rất lớn…
Tưởng Ngọc thất lễ ngắt lời lão bác sĩ, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng quả quyết:
- Ta chắc chắn lắm, thưa ông. Đây là yêu cầu của ta… Chuyện này chúng ta đã bàn nhiều lần rồi.
Bác sĩ Du Zêm trông có vẻ bất đắc dĩ, lão thở dài thật sâu, lấy ngón tay móc tròng mắt của mình ra thả vào nước rửa mắt bên cạnh, miệng lẩm bẩm:
- Nếu bà ngươi biết chuyện này, chắc chắn sẽ hầm ta lên mất…
Trịnh Thanh nghe hai người nói với nhau úp úp mở mở, chợt nhớ tới mấy cuốn sách tra cứu Tưởng Ngọc từng mượn trước đây, bèn nhướng mày, lờ mờ đoán ra điều gì.
Nhưng hắn còn chưa kịp hỏi, Tưởng Ngọc đã móc trong túi xách ra một chiếc hộp gỗ buộc nơ đỏ, dúi thẳng vào lòng hắn:
- Cậu đoạt giải nhất cuộc thi tân sinh, ta vẫn chưa chính thức chúc mừng cậu. Nàng cười tủm tỉm nói, thấy vẻ mặt ngạc nhiên của hắn liền bồi thêm một câu. Đây là quà mừng… Theo quy củ của bọn ta, trường hợp này nhất định phải tặng cho bạn bè.
Trịnh Thanh cầm chiếc hộp gỗ, ngẩn ra, nét mặt có phần phức tạp.
Chữ bọn ta trong miệng Tưởng Ngọc không bao gồm hắn, mà chỉ vòng tròn phù thủy thế gia. Xét từ góc ấy, nàng tặng hắn một phần quà mừng, hắn thật khó lòng từ chối.
Tưởng Ngọc nhìn bộ dạng ngẩn ngơ ôm hộp quà của hắn, không nhịn được cười mà giục:
- Không mở ra xem sao?
Trịnh Thanh cười khổ một tiếng, giật dải lụa trên hộp rồi mở nắp gỗ ra.
Trong hộp có một tấm thiệp mừng.
Dưới tấm thiệp là một khẩu súng ổ quay thân xanh đen, cán bằng gỗ, trông cổ kính mà chắc nặng, lại phảng phất tỏa ra khí lạnh âm u.