Điều khó hiểu nhất trên cõi đời này nằm ở chỗ, ngay cả niềm vui sướng cũng phải tuân theo lẽ trao đổi ngang giá.
Niềm vui thật sự nào cũng phải trả giá. Cũng như đằng sau thành công thật sự nào cũng đè nặng một quá khứ nhọc nhằn, trong bóng râm của hạnh phúc thật sự nào cũng giấu một nỗi buồn khó nói thành lời.
Ta hát vang lúc say rượu, tỉnh dậy sẽ đau đầu, đắng miệng, rã rời thân thể. Ta mặc sức hưởng món ngon, rồi lại nghiến răng chạy bộ cho tiêu bớt mỡ thừa vừa tích trong người. Ta xem đám hề diễn trò tức cười, rồi lại chịu đựng khoảng trống rỗng mênh mông ập đến sau trận cười ngặt nghẽo.
Mỗi khoảnh khắc tích cực đều kéo theo một phần tiêu cực tương xứng.
Không từng nếm trải khốn khó, thất bại, đớn đau và buồn khổ, con người sẽ chẳng bao giờ hiểu thấu thế nào là thành công, là hân hoan, là vui sướng.
Rốt cuộc ta sẽ nhận ra, không phải thế gian này khổ ải đến nhường nào. Ta cảm được bao nhiêu niềm vui, nỗi mừng, là tùy ở chỗ ta chịu đựng nổi bao nhiêu khổ nạn, buồn đau.
Đó là một lựa chọn khó khăn.
Nhưng phần lớn thời gian, cuộc đời chẳng hề trao quyền tự do lựa chọn ấy vào tay ta.
Như Trịnh Thanh chẳng hạn.
Nếu được chọn, hắn thà trong trận thi tân sinh mấy hôm trước cứ bơi qua cho có lệ, góp mặt cho vui, kiếm một thứ hạng lưng chừng không cao không thấp, lãnh một phần thưởng vừa vặn không nhiều không ít, rồi thong dong sống tiếp những ngày nhỏ bé yên ổn của mình.
Chứ không phải như bây giờ, khoác trên vai vinh quang của ngôi đầu tân sinh mà chẳng khác nào áo gấm đi đêm, phải như con chuột chạy qua đường, trốn tránh những ánh mắt soi mói khác lạ của người xung quanh, trốn tránh những lời xì xào bàn tán khe khẽ của họ.
Trong lễ trao giải cuộc thi tân sinh, tiếng hô gian lận đồng thanh vang lên từ khán đài cứ như tiếng vọng, dằng dẳng mãi không dứt bên tai hắn. Mỗi lần nhớ lại đều khiến lòng hắn bứt rứt nóng nảy, uất ức dồn nén.
Đúng như câu không thấy thì lòng không phiền, cậu sinh viên công phí trẻ tuổi dứt khoát vùi mình vào chỗ sâu nhất trong Thư Sơn quán, định bụng lấy thời gian xóa nhòa những lời chỉ trích khiến người ta khó xử kia.
Lại nói lúc này.
Tiết triết học ma pháp buổi chiều vừa tan, lão Diêu một chân còn chưa bước ra khỏi cửa phòng 306 ở dãy nhà phía tây thì Trịnh Thanh đã nhét hết giáo trình bài tập cùng đồ dùng học tập vào chiếc túi vải xám, đứng bật dậy, toan chuồn đi trước khi những người khác kịp phản ứng. Đây là tiết học duy nhất của chiều thứ Tư, nếu tranh thủ, hắn còn có thể giành được một chỗ ngồi kín đáo trong lòng Thư Sơn quán.
Chỉ tiếc, chút tính toán ấy của hắn đã bị Tiêu Tiếu phá hỏng.
- Cậu khoan hãy chạy. Tiến sĩ Tiêu níu chặt lấy vạt áo của cậu sinh viên công phí, khẽ gọi, đợi một lát, có chút chuyện muốn nói với cậu…
- Không để tối về rồi nói được à? Trịnh Thanh nhận ra những ánh mắt thấp thoáng xung quanh, sốt ruột cắt ngang lời tiến sĩ.
- Không được. Tiêu Tiếu lắc đầu quả quyết, tay lại càng siết chặt hơn, đợi lát nữa, Lam Tước với Lâm Quả cũng tới, chúng ta họp ngay trong phòng học này.
Đang nói thì Trương Quý Tín cùng Tân béo cũng ôm tập ghi chép với đồ ăn vặt sáp lại gần. Bốn người quây vào một góc lớp, trông xa cách hẳn với những người còn lại trong lớp.
Trịnh Thanh thở dài một hơi thật sâu, chán nản ngồi phịch trở lại ghế, úp mặt xuống bàn.
Từ sau cuộc thi tân sinh hôm Chủ nhật tuần trước, giữa hắn cùng nhiều bạn trong lớp dường như đã nảy sinh một khoảng ngăn cách mờ mờ. Những người trước kia thân thiết như Tưởng Ngọc, Lý Manh, có lẽ sợ nhắc đến chuyện săn thi sẽ khiến bọn hắn chạnh lòng nên đều tránh không đề cập, thành ra quan hệ lại trở nên nhạt đi.
Còn những người vốn đã không thân, giờ càng chẳng có gì để nói. Ngược lại cũng có vài kẻ vòng vo dò hỏi bọn hắn, những kẻ đứng đầu tân sinh này, rốt cuộc đã nhận được phần thưởng gì, hỏi cảm giác chết đi là thế nào, hỏi Hựu Tội có phải thật sự có lối đi riêng nên mới được học viện ưu ái hay không.
Có những chuyện, bọn Trịnh Thanh không thể nói. Có những chuyện, bọn hắn chưa từng làm. Lại có những chuyện, dù bọn hắn có giải thích đi giải thích lại, nhấn mạnh ba lần bốn lượt, kẻ đã không muốn tin thì trước sau vẫn không chịu tin.
Bởi vậy mấy ngày gần đây, ai nấy đều lười biếng, cũng chán tranh cãi với người khác. Bèn co về một góc thành một cõi riêng, mặc kệ người ngoài đúng sai.
- Con bé Elena nhà cậu, hôm nay lại không đến lớp. Tân béo ôm một thùng nhỏ thịt bò khô, vừa nhai ngon lành vừa lấy khuỷu tay huých cậu sinh viên công phí đang úp mặt trên bàn.
Vì lòng dũng cảm cùng sự tin tưởng đã thể hiện trong trường săn, nữ phù thủy người Di gan dần dần nhận được nhiều công nhận trong ký túc xá 403. Mọi người cũng bắt đầu thỉnh thoảng lôi hai người bọn họ ra trêu chọc.
Trịnh Thanh lăn đầu một vòng trên cánh tay, chuyển tầm mắt sang hướng khác.
Như vô số lần hắn đã nhìn trước đó, chỗ ngồi của Elena trống trơn. Từ sau cuộc thi tân sinh hôm Chủ nhật tuần trước, cậu sinh viên công phí trẻ tuổi chưa từng gặp lại nữ phù thủy Di gan ấy nữa. Cũng như trước kia, các thầy cô giảng bài dường như chẳng hề để tâm đến sự vắng mặt của cô sinh viên học chen ngang này, ngay cả lão Diêu cũng chưa từng giục hai lớp trưởng đi tìm Elena.
- Không biết. Trịnh Thanh ồm ồm đáp, dạo này nàng ấy cũng không tới thư viện.
- Hình như Lý Manh có chuyện muốn hỏi chúng ta. Ánh mắt Trương Quý Tín lại để ý tới hai người quen khác.
Cách đó không xa, Lý Manh đang bám lấy cánh tay Tưởng Ngọc, dường như tranh luận chuyện gì, thỉnh thoảng còn đưa mắt liếc về phía góc lớp của bọn Trịnh Thanh, vẫy vẫy cánh tay nhỏ, ra vẻ muốn chạy sang. Chỉ là Tưởng Ngọc khẽ lắc đầu, không hề bước tới, ngược lại còn kéo tiểu phù thủy rời khỏi phòng học.
- Cô ấy thì có chuyện gì được? Đã hai ngày nay, cô ấy hỏi ta đến cả trăm lần con mèo mun to tướng kia đi đâu rồi! Trịnh Thanh lại thở dài nặng nề, nếu không phải các cậu kéo ta lại, giờ này ta đã ngồi ở một xó nào đó trong Thư Sơn quán rồi…
- Trốn tránh không giải quyết được vấn đề, cậu nên học cách mặc kệ những lời đồn nhảm đó. Tiêu Tiếu ôm đầu, nhìn chằm chằm lên trần nhà, bỗng mở miệng khuyên một câu.
- Như cậu ấy, làm chuyện thầy trò yêu nhau đến cả trường ầm ĩ mà vẫn coi như không có gì? Trịnh Thanh mỉa lại, nếu ta là thầy Tư Mã, nhất định sẽ tìm tới chỗ kỷ luật của ủy ban công việc trường, đuổi cậu về nhà.
Sắc mặt Tiêu Tiếu lập tức sầm xuống.
- Vậy rốt cuộc con mèo mun to tướng kia đi đâu? Tân béo đang nhai thịt bò khô ở bên cạnh bỗng mở miệng hỏi, người ngoài không được nói, lẽ nào chúng ta cũng không được nói sao?
- Được chứ… đã nói với cậu mấy trăm lần rồi, mèo mun vào Rừng Trầm Mặc mài móng rồi. Trịnh Thanh vặn vẹo mông cho nằm sấp thoải mái hơn, đồng thời uể oải lẩm bẩm, mài xong về mổ bụng cậu… xem trong bụng cậu rốt cuộc có bao nhiêu mỡ.
Mấy người tán gẫu câu được câu chăng, đợi chừng nửa giờ, đợi đến khi phòng học trống trơn, hành lang bên ngoài cũng yên tĩnh lại, cánh cửa phòng 306 mới một lần nữa bị đẩy ra.
- Xin lỗi! Để mọi người đợi lâu!
- Cũng không trách chúng ta được… vừa rồi sang Atlas tìm người, đúng lúc họ đang làm lễ, hại chúng ta chỉ có thể đứng đợi một bên, nán lại thêm một lúc.
Lâm Quả nhảy chân sáo từ ngoài lao vào, miệng nói liến thoắng, may không nhục mệnh, gọi được hết mọi người tới rồi… toàn thể thành viên Kỵ sĩ đoàn Chuộc Tội, có mặt!
Theo sau hắn là hai bóng người quen thuộc nối đuôi nhau bước vào.
Đi trước là Lam Tước, hắn vẫn ôm thanh kiếm quấn vải tầng tầng lớp lớp, chỉ là trong mũ trùm đầu đã không còn bóng dáng con chồn tía nhỏ, vẻ mặt cũng lạnh lùng nghiêm nghị hơn.
Đi sau là một người quen mà Trịnh Thanh đã lâu chưa gặp.
Tiểu hòa thượng của Học viện Atlas, Thích Duyên.
Hắn mặc áo tràng vải vàng, đầu cạo nhẵn bóng, cổ đeo một chuỗi tràng hạt tím đỏ to bằng quả nhãn, cười híp mắt, trông chẳng khác nào Di Lặc.