Trong đầu Trịnh Thanh, Thích Duyên vẫn là chú tiểu ngồi cạnh hắn trên chuyến chuyên cơ lúc nhập học, cùng cuộc trò chuyện đầy dư vị trong nhà ăn Iota.
Lúc lập Kỵ sĩ đoàn Chuộc Tội, mọi người có ghi thêm tên chú tiểu vào tờ liên danh, nhưng phần nhiều chỉ vì theo quy định của Đệ Nhất Đại học, muốn lập một hội mới thì phải gom đủ đặc trưng của cả bốn học viện, nên bọn hắn buộc phải tìm một người đứng tên cho hợp lệ bên Học viện Atlas.
Hội thành lập gần tròn một tháng, đội săn Chuộc Tội thậm chí đã đánh xong trận ra mắt, vậy mà đến hôm nay chú tiểu Thích Duyên mới lần đầu đường hoàng ngồi vào cuộc họp của nhóm nhỏ này.
- Hoan nghênh, hoan nghênh! Tân béo dang rộng hai tay, cố làm giọng long trọng hô to: Nhiệt liệt chào đón Thích đại sư hạ cố chỉ giáo... Không kịp chuẩn bị cỗ chay, tiếp đãi sơ suất, xin lượng thứ nhiều nhiều!
- Nam mô A Di Đà Phật... Thích Duyên rõ ràng trở tay không kịp, ngẩn ra một lúc mới chắp tay cúi mình, niệm một câu Phật hiệu, ấp úng đáp: Không dám, không dám, tiểu tăng ngu độn, mong được chỉ giáo nhiều hơn.
Hai cánh tay đang dang ra của Tân béo chạm phải đôi bàn tay chắp lại của chú tiểu, lập tức tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng đành cười khan ha ha, quặt tay ra sau, ôm lấy ót mình: ... Hôm nay có chuyện gì quan trọng sao? Thường ngày cậu ít dự buổi tụ họp của bọn này lắm.
Chứ có bao giờ dự đâu. Trịnh Thanh lẩm bẩm trong bụng, cũng tò mò nhìn sang Thích Duyên. Hắn cũng muốn biết câu trả lời cho câu hỏi Tân béo vừa nêu.
- A Di Đà Phật, tiểu tăng cũng hơi thắc mắc. Thích Duyên sờ chuỗi tràng hạt đeo trên cổ, quay sang nhìn Tiêu Tiếu, bổ sung: Là bạn Tiêu gọi tiểu tăng tới.
- Tiến sĩ? Ánh mắt của những người còn lại lập tức đổ dồn về phía Tiêu Tiếu, ai cũng lộ vẻ ngạc nhiên.
Tiêu Tiếu không đáp ngay những thắc mắc ấy.
Hắn thậm chí còn chẳng nhìn thẳng vào mấy vị khách một lần, trông có phần thất lễ.
Lúc này, hắn đan hai tay vào nhau, chống cằm, mắt nhìn vô định về phía xa, tiêu cự rã rời, dường như đang mải nghĩ chuyện gì. Có lẽ nhận ra bầu không khí nghi hoặc xung quanh, hắn mới thu ánh mắt về đôi phần, uể oải lật cuốn sổ đen dày cộp trước mặt, cất giọng gọi: Đã đông đủ cả rồi, vậy chúng ta bắt đầu...
- Hôm nay gọi mọi người tới, có ba việc.
- Việc thứ nhất, liên quan tới mấy lời đồn gần đây...
Nói tới đây, Tiêu Tiếu ngừng một nhịp, ngồi thẳng người lên một ít, đưa mắt nhìn quanh. Tầm mắt đi tới đâu, mọi người đều cẩn thận lảng khỏi bóng dáng Trịnh Thanh, trao nhau những ánh nhìn đầy ẩn ý.
- Mọi người đều biết, gần đây trong lớp, trong viện, ngoài viện, đủ loại bàn tán kỳ quặc nhiều không kể xiết. Nào là đội săn của chúng ta mang theo thuốc dụ yêu hiệu mạnh vốn bị quy tắc cấm, nào là thợ săn của chúng ta đã khế ước trước với ma thú hùng mạnh làm trợ thủ, nào là thầy Diêu bất chấp quy tắc bênh người học viện mình, vân vân... Thậm chí chuyện đội Tài Quyết sang huấn luyện giúp chúng ta trước đây cũng bị người ta bới ra, thổi phồng ầm ĩ.
- Nói thật, cảm giác này rất tệ.
- Ở đây, ta cần nhấn mạnh, bản thân chúng ta không thẹn với lòng. Chúng ta không dùng thủ đoạn mờ ám nào trong trận đấu, cũng chẳng làm chuyện gì trái đạo nghĩa, nhưng như ta từng nói với anh Thanh, có những việc, có những lúc, trốn tránh không giải quyết được gì.
- Dư luận là mảnh đất, chúng ta không giữ, lời đồn sẽ giữ. Việc đính chính, chúng ta không làm, chẳng ai làm thay chúng ta. Cho nên, mấy lời ong tiếng ve ấy phải dựa vào chúng ta tự dốc sức dẹp bỏ... Ngươi không dẹp, chúng tự nhiên không biến mất. Chuyện này cũng như quét nhà, chổi không tới, bụi vẫn nằm đó, đâu tự chạy đi.
Câu cuối của Tiêu Tiếu vừa dứt, Tân béo đã lập tức nêu ý kiến của mình.
- Nhưng hồi khai giảng, Arthur Ness chẳng phải cũng bày ra một đống tin đồn sao? Chúng ta cũng có thèm để ý đâu.
- Tiền đề khác nhau, thế công thủ cũng khác. Tiêu Tiếu đẩy gọng kính, giải thích: Chuyện Arthur Ness lần đó, hắn không bôi nhọ chúng ta, mà muốn tâng bốc cho chết... Chúng ta có giải thích hay không, cũng chẳng ảnh hưởng bao nhiêu.
- Giờ thì khác.
- Chúng ta nhập học đã hai tháng, đánh giá giữa kỳ sắp xong. Nếu vài giáo sư vì mấy lời đồn ấy mà ác cảm với chúng ta, tiện tay hạ điểm, vậy thiệt thòi quá.
- Quan trọng hơn, lúc mới nhập học, chân ướt chân ráo, dù muốn phân bua cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu... Giờ thì khác, Tân béo làm ở báo trường, anh Thanh cũng quen thân với mấy phù thủy lang thang. Dù là mặt trận dư luận chính thống, hay chốn truyền miệng lắt léo, chúng ta đều có ít đường dây, không đến nỗi mò mẫm trong bóng tối.
Một tràng nói khiến Tân béo mày mở mắt cười.
- Dễ nói, dễ nói. Hắn nhét nốt chỗ thịt bò khô còn ôm trong lòng vào mặt đồng hồ, rồi bẻ ngón tay ra vẻ nghiêm túc nói: Mấy hôm trước em đã soạn sẵn bài rồi, chỉ cần tiến sĩ góp thêm đôi ý, thế là chắc ăn... Biết đâu còn kiếm được bài bình luận viên ấy chứ!
- Còn cậu? Tiêu Tiếu đá Trịnh Thanh một cái.
Trịnh Thanh úp mặt xuống bàn, đầu cũng chẳng ngẩng, nhưng vẫn thò tay vào ngực mò ra một tấm thẻ, nhét sang: Đây là thẻ vàng của quán Lang Thang... Có việc gì, cậu tự tìm lão già ấy mà mặc cả. Lão chỉ nhận tiền, không nhận người.
- Nhưng thẻ này ghi tên. Tiêu Tiếu dùng hai ngón tay kẹp tấm thẻ lên, nghiêng đầu ngắm nghía một hồi, cuối cùng lắc đầu, ném trả lại cho Trịnh Thanh: Việc này vẫn cần cậu ra mặt... Nên nhớ, cậu mới là đoàn trưởng của hội.
Trịnh Thanh lặng lẽ thở dài.
- Vậy, nói việc thứ hai.
- Hôm nay là thứ Tư tuần thứ mười, sang tuần, tức thứ Tư tuần thứ mười một, là Tết Hạ Nguyên. Chúng ta phải tranh thủ trước Tết Hạ Nguyên tới bệnh viện trường thăm Dylan... Mong rằng các cậu còn nhớ cậu bạn tội nghiệp ấy.
Việc này Trịnh Thanh còn nhớ.
Vì ảnh hưởng huyết mạch, Tết Hạ Nguyên tác động đặc biệt nặng với sinh vật dưới trăng mang dòng máu lai. Nên Dylan theo yêu cầu của trường, đã sớm dọn vào phòng bệnh an toàn, tránh ra ngoài gây rắc rối không cần thiết. Cũng vì thế, chuyện xếp hắn lên đánh vị trí tầm thủ đành bỏ dở, đổi thành Lam Tước.
Dĩ nhiên, Lam Tước làm cũng vô cùng xuất sắc.
- Vậy cuối tuần chúng ta đi đi! Trương Quý Tín lập tức lên tiếng, đề nghị: Chúng ta tranh thủ dạo phố đi bộ một vòng, mua cho cậu ấy món quà.
- Cuối tuần không được. Tiêu Tiếu gạt ngay: Chủ nhật không phải ngày hoàng đạo, kết quả bói là kỵ ra ngoài, kỵ thăm bạn, hợp an táng, cầu phúc... Thứ bảy thì nhiều người trong chúng ta còn có việc do ban công tác trường sắp xếp.
Hắn cắn chữ nhiều người thật rõ.
Những người khác nhìn nhau, cười khan mấy tiếng gượng gạo.
Trương Quý Tín lầm bầm nho nhỏ: Vậy cậu nói xem, chúng ta đi lúc nào.
- Ngày mai, thứ Năm. Tiêu Tiếu nói nhanh, hiển nhiên đã tính sẵn: Theo lịch, ngày mai hợp ra ngoài, kỵ an táng... Vả lại mai là Lập Đông, chúng ta có thể sau giờ học tới bệnh viện trường thăm cậu ấy, tiện mang cho ít sủi cảo.