Mặt trời đỏ quạch ngồi chễm chệ trên rặng núi xa, chỉ để lộ nửa gương mặt han gỉ.
Trên trời không một gợn mây. Nền trời xanh thẫm chỉ hằn lại vài vệt nhạt như nét bút lướt khô. Gió nhẹ hiu hiu thổi, cuốn mấy lá cờ săn trên không trường bay phần phật không ngớt.
Tiếng cờ cuốn ấy cũng là động tĩnh duy nhất còn lại trên sân săn lúc này.
Giáo sư Diêu vừa dỗ vừa khuyên một tràng đạo lý, quả đã trấn áp được không ít học trò ban nãy còn hò hét gây chuyện. Dù có kẻ trong lòng vẫn chưa cam, nhưng giữa chốn đông người thế này, lại thêm uy thế của vị đại phù thủy trên đài chủ tịch đè xuống, cả đám đều ngoan ngoãn ngậm miệng, ngay ngắn ngồi yên vào chỗ, chẳng dám ồn ào nữa.
Chung quy đây vẫn là thế giới lấy sức mạnh làm đầu, lời khuyên nhủ của kẻ bề trên xưa nay luôn đầy sức thuyết phục.
Phóng mắt nhìn quanh, Trịnh Thanh thấy có lẽ chỉ có con rối gỗ ngồi cùng trên đài chủ tịch là chẳng buồn nể mặt Giáo sư Diêu, mặt mày lộ rõ vẻ tức tối. Dĩ nhiên nó cũng không xông thẳng lên đôi co với ông, mà chỉ oang oang gân cổ, phá tan bầu không khí nghiêm trang ông vừa dựng lên.
- Lễ nghi!! Lễ nghi của buổi trao giải đâu rồi?! Lễ nghi! Mau mang huy chương lên đây! Để chúng ta kết thúc cho nhanh cái tiết mục chết tiệt phí thời gian này đi!
Cái đầu tròn của con rối gỗ xoay lông lốc trên cái cổ dài ngoẵng, hai con mắt đen láy trợn tròn xoe, cây gậy văn minh trong tay quay vù vù, vừa ngó nghiêng tìm kiếm vừa gọi bóng dáng người làm lễ nghi.
- Tới đây, tới đây! Đừng giục! Sao chẳng ai nói cho chim này biết cái đống này nặng thế chứ!!
Một giọng the thé khản đặc bỗng từ giữa không trung vọng xuống, khiến đám phù thủy trẻ đang ngó quanh giật bắn mình.
Ngẩng đầu lên, khóe mắt Trịnh Thanh giật giật mấy cái.
Một con vẹt da hổ lông xanh biếc đang treo lơ lửng ngay trên đầu mọi người, móng quắp một chùm huy chương vàng óng, vất vả vỗ cánh phành phạch giữa trời. Giọng nghe quen quen, nhưng cậu sinh viên công phí trẻ tuổi không dám chắc đó có phải con chim mình quen hay không.
Bởi trong mắt hắn, con vẹt nào trông cũng na ná nhau.
- Đây là người làm lễ nghi của chúng ta đấy à? Hắn phù thủy trẻ lẩm bẩm khẽ, lặng lẽ nhích ra ngoài một bước nhỏ, tránh đứng ngay dưới con vẹt, kẻo trên đầu bỗng rơi xuống thứ của trời cho nào đó.
- Huy chương đưa cho ai? Ai giải nhất? Mau lên tiếng! Không nói chim bay về đấy!!
Giọng the thé của con vẹt da hổ lại vang lên, nó cúi đầu, đôi mắt bé bằng hạt đậu đảo lia lịa, quét qua quét lại trên người mấy phù thủy trẻ.
Trịnh Thanh còn đang phân vân có nên bước ra hay không, con rối gỗ đã cắt ngang tiếng kêu của con vẹt.
- Khụ khụ, vất vả cho chim lễ nghi rồi. Kẻ hèn này thẹn làm người dẫn chương trình khách mời của trận săn này... ngươi đưa huy chương cho ta là được.
Nó ra vẻ ho khan hai tiếng, đưa tay ngoắc ngoắc ngón tay, gọi rất lịch sự.
- Không đưa! Nhất quyết không đưa! Bậc lão tổ trong nhà đã dặn, không được tùy tiện tin kẻ không có óc... Ngươi là một khúc gỗ, ngươi có óc không?
Con vẹt mỏ kêu tách một cái, cái đầu nhỏ lắc dứt khoát.
Con rối gỗ sững ra, còn chưa kịp nổi giận, con vẹt da hổ đã thu cánh, đậu xuống vai Giáo sư Diêu đứng im lặng bên cạnh.
Rồi nó nghiêng đầu, rướn cổ gào vào tai ông:
- Ông trước bảo nâng bậc cho chim, hóa ra là làm thứ việc khổ sai này à? Thế chẳng phải lừa chim sao! Chim mặc kệ! Chim muốn về tòa nhà thí nghiệm, tiếp tục làm lễ tân!
- Dễ nói, dễ nói. Giáo sư Diêu cười tủm tỉm gật đầu, chẳng nhìn ra chút uy thế nào của một đại phù thủy, hiền khô chẳng khác nào người không có tính khí. Lát nữa giúp ngươi chuyển bậc về như cũ, dễ lắm... tối nay ngươi lại được về tòa nhà thí nghiệm của đám cáo nhỏ kia, tiếp tục làm lễ tân.
Con vẹt nghe thế mặt mày rạng rỡ, hài lòng gật gật đầu, móng buông ra, thả cả chùm huy chương vào tay ông.
Trông thấy huy chương đã có chỗ nhận, con rối gỗ lập tức sầm mặt, tiếp tục việc của mình:
- Tiếp theo là phần trao giải! Đội săn giành giải nhất cuộc thi tân sinh Cúp Học Viện khóa 2008 là...
Sau sự cố chim lễ nghi, các khâu còn lại đều trôi chảy.
Trịnh Thanh theo yêu cầu của con rối gỗ mà lên đài, nhận giải, phát biểu, từng bước đi xuống, trong lòng lại chẳng có bao nhiêu kích động, ngược lại càng lúc càng nảy ra đủ ý nghĩ rối bời.
Hắn nhớ tới tấm vé cược mua của gã mắt hai tròng xanh lục hồi đầu tháng săn, cược đội săn nhà mình thắng cuộc thi tân sinh, chẳng biết cuối cùng lời lãi ra sao. Nghĩ tới chiến thắng lần này, hắn lại không nén được nhớ tới những tràng la ó từ bốn phía khán đài vọng lại không lâu trước đó, tâm trạng càng chùng xuống thêm mấy phần.
Điều duy nhất khiến hắn thấy an ủi là tấm huy chương giải nhất, một miếng vàng nặng trịch, ước chừng nặng nửa cân, bên trên còn khắc nhiều phù văn cao thâm, trông rất đáng tiền, sờ vào tự nhiên thấy lòng vững chãi.
Trước khi xuống đài, Giáo sư Diêu một tay níu lấy Trịnh Thanh đi sau cùng của đội săn Hựu Tội, dặn nhanh:
- Ra ngoài rồi cháu đừng đi vội, vào phòng nghỉ đợi ta một lát... phía sau còn ít việc vặt, cần cháu giúp xác nhận lại.
Trịnh Thanh ngơ ngác gật đầu, không hiểu viện trưởng Diêu có chuyện gì cần một học sinh năm nhất giúp.
Nhưng vừa bước vào phòng nghỉ, hắn lập tức hiểu việc vặt ông nói là gì.
Trong căn phòng nghỉ vốn trống trơn, hai bóng người đang ngồi đối diện nhau. Một bên là con mèo mun to nghi là hóa thân bóng của Trịnh Thanh, bên kia là một phù thủy trẻ mặc đạo bào xanh, búi tóc gọn gàng.
Vị phù thủy trẻ lạ mặt này da trắng, sống mũi gác một cặp kính không gọng, tuy xếp bằng ngồi dưới đất mà lưng vẫn thẳng tắp, nét mặt nghiêm cẩn, chăm chú nhìn con mèo lớn đối diện.
Con mèo mun to chẳng buồn để tâm chuyện bị người ta nhìn chằm chằm, vẫn lười nhác nằm ườn ra đất, cái đuôi thô dài hết nhịp này tới nhịp khác quét qua quét lại, hất lên từng đám bụi.
Nghe tiếng có người tới, một người một mèo cùng quay đầu nhìn Trịnh Thanh. Mắt mèo đỏ rực sáng quắc, ánh mắt phù thủy trẻ thì lặng như giếng cổ, đượm vẻ lạnh nhạt.
Trịnh Thanh ngập ngừng giơ tay, vừa định chào một tiếng. Nào ngờ một người một mèo kia vụt thu ánh mắt về, lại tiếp tục nhìn nhau chằm chằm. Bầu không khí bỗng chốc rơi vào im lặng ngượng ngập.
May mà sự ngượng ngập ấy không kéo dài lâu.
Rèm trướng tung lên, Giáo sư Diêu sải bước đi vào. Phù thủy trẻ lập tức đứng dậy, cung kính hành lễ với ông:
- Chào Giáo sư Diêu.
Con mèo mun to cũng lắc đầu vẫy đuôi lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất, giũ giũ tai, cảnh giác liếc vị đại phù thủy vừa vào cửa.
- Bão Dương Tử đâu? Giáo sư Diêu hỏi thẳng.
- Vì chuyện mấy hôm trước, bọn cháu thu thập được nhiều tư liệu, đại sư Bão Dương Tử đang làm công việc xử lý tiếp theo... Phù thủy trẻ trả lời lấp lửng.
- Lẽ nào các cậu còn định dựng thêm một đạo thần chú mới nữa? Giáo sư Diêu cười khẩy một tiếng, nhưng cũng không có ý truy hỏi tiếp.
- Khi chưa có hiệu trưởng đồng ý, bọn cháu không thể triển khai thêm việc gì... những chuyện này ngài đều biết cả. Phù thủy trẻ đẩy gọng kính, giật giật mép, nặn ra một nụ cười cứng đờ.
- Đừng gò bó, đừng gò bó, đều người nhà cả, thả lỏng đi. Đây chính là đứa nhỏ ta từng nhắc với cậu... chuyện này các cậu bắt buộc phải được nó đồng ý. Giáo sư Diêu xua tay, chỉ vào Trịnh Thanh giới thiệu với phù thủy trẻ.
Rồi ông quay lại, chỉ vào phù thủy trẻ giới thiệu với Trịnh Thanh:
- Vị này là điều tra viên của ban ngành liên quan trong trường, cháu có thể gọi cậu ta là...
Nói tới đó ông bỗng khựng lại, đành quay đầu nhìn phù thủy trẻ.
- Bốn Mươi Mốt. Phù thủy trẻ hơi khom người, giọng vẫn phẳng lặng. Ngài có thể gọi tôi là Bốn Mươi Mốt.
Bốn Mươi Mốt? Trịnh Thanh thầm lấy làm lạ, sao lại có cái tên kỳ quái thế! Thế giới phù thủy còn có họ Bốn nữa à?
Như đoán ra hắn đang nghĩ gì, Giáo sư Diêu vỗ vai hắn, giải thích:
- Bốn Mươi Mốt làm ở một cơ quan mức bảo mật rất cao, trong đó chỉ có bí danh, không có tên họ. Lần này cậu ta tới là muốn bàn với cháu phương án xử trí con mèo mun to này.
Nghe tới hai chữ xử trí, tim Trịnh Thanh thót lại.
Còn người đàn ông tên Bốn Mươi Mốt đứng bên lập tức tiếp lời:
- Xét trạng thái cùng mức độ nguy hiểm của sinh vật siêu chiều này, cơ quan liên quan cho rằng cần đưa nó tới nơi an toàn hơn, tiếp nhận huấn luyện an toàn liên quan... để đảm bảo không xảy ra sự cố mất kiểm soát nào đó.
Con mèo mun to đứng cạnh, rung rung ria mép, khinh khỉnh khịt mũi một cái rõ to.
Nam phù thủy tên Bốn Mươi Mốt liếc nó một cái, bổ sung từng chữ một:
- Cơ quan liên quan có thể đưa ra thư bảo đảm, bảo đảm an toàn cùng sức khỏe cho đối tượng được giám hộ.
Nghe tới những chữ nguy hiểm, an toàn, Trịnh Thanh không nén được nhớ tới lò mổ đẫm máu trong trường săn, ý định cãi lại ban đầu lập tức tan đi quá nửa.
- Nếu nó đồng ý thì cháu không có ý kiến. Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi cuối cùng lí nhí nhận lời.
Ba đôi mắt lập tức đều đổ dồn về phía con mèo mun to.
Mèo mun nhíu mày, lộ ra vẻ đang suy nghĩ.
- Được thôi, thật ra ta cũng thấy hứng thú với cơ quan của các ngươi đấy. Cuối cùng nó mở miệng, giọng nghe hơi khàn.
- Trời đất ơi! Mày biết nói à?! Trịnh Thanh bị câu nói của con mèo mun làm cho lảo đảo, suýt ngã lăn ra đất.
- Đồ ngốc. Sao ta lại có một bản thể ngốc nghếch thế này chứ! Mèo mun liếc xéo cậu sinh viên công phí trẻ tuổi một cái, liếm mép lầm bầm.