- Thưa các quý bà, thưa các quý ông! Đám người rỗi hơi lặn lội đường xa tới đây chỉ vì tấm thiệp mời! Các vị giáo sư đang gà gật buồn ngủ! Các bác lao công già cả lưng còng trong trường! Cùng lũ nhóc con miệng còn hôi sữa dưới khán đài! Chào buổi chiều! Hoan nghênh! Nhiệt liệt hoan nghênh tới với hiện trường chung kết giải tân sinh tranh Cúp Trường niên khóa 2008! Ta là người dẫn chương trình trao giải được mời gấp, điện hạ Con Rối vĩ đại, Bóng Ma Ảo Ảnh Trong Đêm, bậc thầy giật dây! Còn vị trên đây là bạn dẫn của ta, một tinh linh vườn bí tính tình hiền lành dễ mến...
Vừa nói, người rối vừa nắm lấy vành mũ, nhấc chiếc mũ dạ cao vống trên đầu lên, để lộ một tinh linh xấu xí đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế nhỏ lộng lẫy.
Lão tinh linh vung cây gậy ngắn, cười lên ha hả. Đầu gậy bắn ra từng luồng sáng vàng rực, nổ tung giữa lưng chừng trời thành từng đóa pháo hoa vàng óng, đẩy bầu không khí cả hội trường càng thêm sôi sục.
Trịnh Thanh đầu óc chập mạch, buột miệng lẩm bẩm một câu tiếng địa phương ở quê:
- Đầu đứa nào úng nước mới rước cái thằng ranh con này lên làm chủ trì...
Bên cạnh vọng lại tiếng gã Tân béo hùa theo đầy đồng cảm:
- Chí phải, chí phải, hai tên này rõ là đầu óc không bình thường... trường hết người rồi hay sao?
Thomas ở phía sau hạ giọng cảnh cáo:
- Ta chẳng biết trường còn người hay hết, chỉ biết nếu hai cậu cứ mồm miệng không giữ gìn thế này, lát nữa coi chừng khó sống. Đừng trách ta không báo trước! Với lại, theo chỗ ta biết, người dẫn chương trình, bình luận viên các thứ đều do Ủy ban Săn xếp, nhưng cuối cùng thầy Diêu cũng đã xem qua cả rồi... Các cậu chán sống cũng được, lần sau chờ ta đi xa rồi hãy tìm đường chết.
Nghe một tràng ấy, Trịnh Thanh cùng gã Tân béo bất giác đưa tay vuốt miệng, thở cũng rón rén nhẹ đi, dè dặt ngó quanh quất, chỉ sợ mấy câu càu nhàu vừa rồi lọt vào tai người khác.
Trên đài chủ tịch, vị điện hạ Con Rối đầu đội mũ dạ cao bằng lụa, mình mặc bộ lễ phục đuôi tôm đen, tay cầm cây gậy văn minh mảnh dài, dường như hoàn toàn không nghe thấy những lời xì xào bàn tán trong góc, vẫn dùng giọng nhiệt tình hừng hực giới thiệu nhân vật chính hôm nay trên sân khấu:
- Cuộc tranh tài quyết liệt đã khép lại! Tiếng tù và thắng trận đã vang lên từ nơi xa! Cơn gió đang gào thét bên tai tất cả mọi người, gào thét mãi... để mách cho các ngươi biết ai là kẻ nắm tai trâu hôm nay! Giờ đây! Hãy dùng tràng vỗ tay cùng tiếng reo hò nồng nhiệt nhất, chào đón nhà vô địch tân sinh của Hội Săn năm nay, đội săn Chuộc Tội, lộng lẫy bước ra sân khấu!
Theo lời mời của người rối, trong sân săn lập tức pháo hoa rợp trời, chuông trống cùng vang, đúng là một cảnh náo nhiệt phi thường.
Năm thợ săn của đội Chuộc Tội xếp thành một hàng, men theo một sợi chỉ mảnh dưới đất, từ cánh gà loạng choạng bước ra sân khấu, đứng sang bên cạnh người rối.
Cách vài bước chân, gương mặt trắng bệch của người rối, khóe mắt dài hẹp, cái miệng toác hoác, cùng chiếc mũi nhọn hoắt càng hiện ra chướng mắt, khiến ai trông thấy cũng phải chột dạ, không dám nhìn lâu.
Thế là Trịnh Thanh cố gắng dời mắt khỏi mình người rối, đưa mắt nhìn quanh khán đài, mong tìm được vài bóng dáng quen thuộc giữa biển người mênh mông.
Rồi hắn nghe như có những âm thanh lạc điệu.
Lúc đầu những âm thanh ấy còn rất nhỏ, đặt cạnh bầu không khí sôi nổi của hội trường thì chẳng khác nào khe suối róc rách đứng cạnh con sông lớn cuồn cuộn, rất dễ bị người ta bỏ qua.
Nhưng theo thời gian, khe suối tụ thành sông nhỏ, sông nhỏ tụ thành sông lớn, sông lớn đổ thẳng ra biển, sóng to gió cả cuộn lên muôn trượng, đến mức không ai còn làm ngơ được nữa.
- Gian lận!
- Gian lận!!
- Gian lận!!!
Khán đài của học viện An Pha cùng học viện Át Lát vang lên tiếng hô đều tăm tắp, dễ dàng nuốt chửng tiếng reo hò rời rạc của khán đài học viện Cửu Hữu. Ngay cả sinh viên học viện Tinh Không vốn giao hảo với Cửu Hữu, dường như cũng bất mãn với chuyện đội Chuộc Tội đoạt quán quân tân sinh, nên không hề gõ những chiếc trống lớn của họ để cổ vũ cho Cửu Hữu.
- Gian lận! Gian lận! Gian lận!!
Trịnh Thanh nghe những tiếng hô ấy, bèn quay đầu lại, kinh ngạc nhìn sang hai bên.
Những thợ săn còn lại trong đội Chuộc Tội đều cúi gằm mặt, hình như không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
Hắn tân sinh nhận học bổng toàn phần dường như vẫn chưa hoàn hồn sau cú chênh lệch quá lớn. Một phút trước, hắn còn đang hớn hở chờ tấm huy chương quán quân cùng tiếng hoan hô của khán giả.
Một phút sau, hắn đã bị nhấn chìm trong cơn bão tố chỉ trích, luống cuống không biết làm sao.
- Tình hình gì vậy! Họ đang gào cái gì thế!
Dưới ánh mắt ép hỏi của Trịnh Thanh, gã Tân béo cuối cùng đành ấp úng giải thích:
- Người bên An Pha có ý rằng, chiến lợi phẩm của chúng ta đều do cậu nhặt được trong sân săn, cách làm chẳng vẻ vang gì. Dù sao đám yêu ma ấy đều do con mèo lớn kia giết, chúng ta gần như chẳng góp sức gì.
Trương Kế Tín giọng nghèn nghẹn bổ sung:
- Với lại đội săn của chúng ta còn chết mất hai người.
Lam Tước bỗng mở miệng, khẽ khàng nêu ra một cách nhìn khác. Rõ ràng lời này của y thay cho suy nghĩ của nhiều người ở Tinh Không, đến mức vị kiếm khách vốn kiệm lời cũng buộc phải lên tiếng:
- Người trong học viện bọn ta nói, nếu không phải con mèo lớn kia giết gần hết con mồi, các đội săn khác cũng có cơ hội thắng.
Trịnh Thanh trợn tròn mắt, chỉ cảm thấy một luồng giận dữ từ lồng ngực xộc thẳng lên óc, suýt nữa không nhịn được mà xông lên khán đài, cãi nhau với đám khán giả ồn ào kia vài trăm hiệp.
Trương Kế Tín bỗng lên tiếng, nói nhỏ:
- Thật ra cậu cứ ở dưới không ra cũng được. Bọn ta đã bỏ phiếu chung, bãi chức đội trưởng của cậu rồi... chuyện còn lại cứ giao cho bọn ta.
Gã Tân béo cười hì hì bồi thêm:
- Ta đoán cùng lắm cũng chỉ là vài lá rau thối, cà chua thối... Mấy hôm trước vụ ẩu đả vừa lắng xuống, đám nhóc An Pha kia chắc chẳng còn gan ném lời nguyền độc địa về phía chúng ta đâu.
Trịnh Thanh ngẩn ra, cuối cùng cũng hiểu vì sao trước đó đồng đội cứ khăng khăng đòi bãi chức đội trưởng của hắn. Ngọn lửa giận vốn dồn ứ trong ngực hắn như được một dòng suối trong dội qua, tắt ngấm trong nháy mắt.
Tiêu Tiếu đứng cạnh, mặt mày căng cứng, giọng đều đều nhưng từng lời đanh thép, quất thẳng vào cảnh loạn trên sân:
- Bọn họ thì biết cái quái gì! Dù trong vườn có thả thêm một nghìn con yêu ma nữa, các đội săn khác có bản lĩnh dồn bầy yêu ma ấy lại một chỗ không? Dù bầy yêu ma ấy có tụ lại một chỗ, các đội săn khác có bản lĩnh đối mặt với cơn thú triều như thế không? Dụ được ngần ấy yêu ma tới, rồi giết sạch chúng, dù ngôi quán quân này có là nhờ may mắn đi nữa, thì cũng là ngôi quán quân không gì sánh nổi! Chắc nịch, không cho phép ai bẻ cong!
- Có những kẻ cứ thích đổ thắng lợi của người khác cho may rủi, đâu biết trong một phần may ấy chứa bao nhiêu dũng khí, bao nhiêu cố gắng!
Trước những lời an ủi vụng về của đồng đội, Trịnh Thanh há miệng, mà chẳng thốt được chữ nào.
Hắn chỉ thấy mí mắt mình nóng ran, sống mũi hơi cay cay.
- Ò...!!
Một tiếng bò rống trầm thấp vang lên quanh sân săn, cắt đứt đám huyên náo dưới đài, cũng cắt ngang dòng cảm xúc đang dâng trào của mấy phù thủy trẻ trên đài.
Người rối tay nắm một sợi dây cương dài, từ phía bên kia lôi ra một con bò đực trắng tuyền sừng còn non như trái thầu đâu, lôi lôi kéo kéo tới giữa đài chủ tịch.
- Giờ đây, xin mời đội trưởng của đội săn nắm tai trâu năm nay, thay mặt trời đất khấn nguyện! Nhận lộc của trời, giữ cho mệnh được chở che!