Lại nói Matthew Cullen đang đứng dưới một gốc khuynh diệp lá to, lòng đầy lo lắng.
Nắng trong trường săn tuy rất dịu, nhưng thân là quỷ hút máu, hắn trước sau vẫn tránh xa những luồng sáng mang theo hơi nóng ấy. Hễ có cơ hội, hắn đều tìm cách giấu mình vào chỗ râm mát.
Như gốc cây này chẳng hạn.
Đây là một cây gỗ lớn thường xanh, cao tới mười lăm mét. Vỏ cây màu nâu sẫm chằng chịt những rãnh sâu, thỉnh thoảng lại có con kiến to tha xác rệp vội vã bò qua. Trên tán cao, từng lớp lá dày mọng xếp chồng lên nhau, hắt xuống gốc một mảng bóng râm đậm đặc.
Matthew đứng ngay trong mảng bóng râm ấy.
Hắn đưa ánh mắt u ám nhìn ra mảnh hoang nguyên trước mặt.
Những chùm hoa keo vàng xù lông khẽ đung đưa trong gió nhẹ. Loài hoa có dáng hao hao bồ công anh này lại không có thân hình nhẹ nhõm như bồ công anh, cả đời đành ngoan ngoãn bám chặt trên cành bụi. So ra, cây trinh nữ vỏ sáng còn may mắn hơn nhiều. Hoa của chúng cũng kết thành chùm tròn xù lông, nhưng vì lá trinh nữ biết cử động, nên những chùm hoa ấy thỉnh thoảng vẫn rơi khỏi kẽ cỏ, men theo tàu lá cỏ đuôi sói tím rộng bản mà trôi dạt tới chỗ xa hơn một chút.
Nhưng dù gần hay xa, những chùm hoa ấy rốt cuộc vẫn phải nghe gió sai khiến. Chúng không có chân để đi, cũng chẳng có cánh để bay, nên đã định sẵn là thiếu mất khả năng tự lập.
Matthew cũng vậy.
Trước ngày hôm nay, con sói non trẻ tuổi của gia tộc Cullen này bề ngoài tao nhã lễ độ, hòa nhã lịch thiệp, nhưng trong lòng vẫn luôn ôm ấp nhiều khát vọng mơ hồ. Hắn chê lãnh địa của gia tộc quá chật chội, mà mấy lão già trong nhà việc này cũng cấm, việc kia cũng ngăn, ngày ngày rúc trong tòa cổ bảo u ám, sống cho qua ngày. Hắn thấy mình có bổn phận giúp gia tộc thoát khỏi cái lối sống rệu rã ấy.
Như anh họ Friedman vẫn nói, người già thân xác đã mục, tinh thần cũng mục theo. Tương lai của gia tộc Cullen, vẫn phải trông vào dòng máu trẻ như chúng ta cứu vớt.
Song đến lúc bắt tay làm thật, con quỷ hút máu non nớt này mới nhận ra, có những việc nghĩ thì một đằng, làm lại một nẻo.
Đơn cử như cuộc thi tân sinh trong hội săn của trường lần này.
Matthew Cullen vốn định nhân giải tân sinh mà nổi danh một trận, đè bẹp hẳn tên học trò ăn học bổng nhờ dăm ba trò bùa chú vẽ vời để dụ dỗ con gái, để Đệ Nhất Đại học nhớ lại vinh quang của gia tộc Cullen.
Vì thế hắn chẳng ngại vất vả đi chiêu mộ những tay thợ săn mà hắn cho là giỏi, còn nhờ cậy cả ngài Friedman, mời đàn anh năm trên của nhà Alpha về huấn luyện cho đội săn của mình.
Thế nhưng cuộc thi vừa khai màn, hắn mới dần nhận ra, chỉ có nhiệt huyết trong lòng, kế hoạch chặt chẽ cùng hậu cần đầy đủ thì chưa chắc đã làm thành được việc mình muốn.
Bởi muốn thành công còn cần thêm một chút may mắn.
Rõ ràng vận may của hắn lúc này hơi kém.
Từ khi đội săn bị người gỗ ném vào trường săn xa lạ này, đội Cullen vẫn chưa có thu hoạch gì. Mới vào sân, họ từng dò thấy hàng chục nguồn yêu khí, nhưng lạ thay, những luồng yêu khí ấy nhanh chóng di chuyển, tụ lại, rồi biến mất tăm.
Lúc đầu Matthew còn tưởng tay chủ trò người gỗ tính nết quái gở đang đùa cợt các đội săn, nhưng liên tiếp tìm tới ba nơi từng khóa chặt yêu khí mà vẫn trắng tay, con quỷ hút máu trẻ tuổi của gia tộc Cullen mới hiểu sự việc đã đổi khác, đội săn của hắn cũng phải xoay chuyển theo.
Thế là hắn cho dựng trại trước.
Giữa thảo nguyên thưa cây mênh mông này, gốc khuynh diệp sau lưng hắn xét cả chiều cao lẫn vóc dáng đều rất nổi bật, đủ làm mốc chỉ đường lâu dài. Thân cây đồ sộ còn có thể chống đỡ cho trận thế của doanh trại. Vì lẽ đó, hắn bỏ qua một đồng bằng trước núi không xa có núi có nước, mà dựng trại tiền tiêu của đội mình ngay cạnh gốc khuynh diệp.
Trại dựng xong, hắn xáo trộn cách phân việc cũ. Không giữ cứng một chính hai phụ một tìm một tuần nữa, trừ Nam Giản ở lại giữ trại cùng hắn, còn lại bao nhiêu thợ săn đều phái đi hết, chia bốn hướng đông tây nam bắc mà lùng sục trên diện rộng, dò tìm tung tích yêu ma.
Adam Carlisle O'Brien lùng phía nam, Nam Khai lùng phía tây, Elena lùng phía bắc, ngay cả con chồn trắng nhỏ của Nam Giản cũng được giao việc, cho nó thám thính phía đông.
Vậy mà thời gian cứ trôi từng phút từng giây, kim đồng hồ quay hết vòng này tới vòng khác, những đội viên tỏa ra ngoài vẫn chẳng gửi về tin mừng nào.
Trong vòng năm cây số, không có yêu ma.
Trong vòng mười cây số, không có yêu ma.
Hai mươi cây số, ba mươi cây số, bốn mươi cây số, vẫn không có yêu ma.
Giữa hoang nguyên trống trải chẳng gợn chút sinh khí.
Không chim bay, không thú chạy, cũng không có con mồi yêu ma mà đội săn mong ngóng.
Nếu không phải những dấu vết còn sót lại ngoài hoang địa cho thấy trường săn này vẫn còn nhiều yêu ma sinh sống, Matthew đã ngỡ gã người gỗ hỏng đầu kia đang đem đám tân binh như bọn hắn ra đùa bỡn.
Nhưng đám yêu ma ấy đã đi đâu?
Matthew buồn bã nhìn mảnh hoang nguyên trước mặt, trong đầu hiện lên hết phỏng đoán này tới phỏng đoán khác, rồi lại bị chính hắn gạt bỏ từng cái một.
- Nhiệm vụ lùng sục năm mươi cây số đã xong, phía tây, phía bắc, phía nam đều đã báo tin về, không thấy dấu vết yêu ma. Con chồn nhỏ chắc đang chạy về, chừng năm phút nữa là chúng ta biết kết quả.
Nam Giản ôm gối ngồi, đối diện với đống lá khô bốc khói, xuất thần nhìn làn khói xanh lượn lờ, khẽ cất tiếng, phá vỡ sự yên tĩnh dưới gốc khuynh diệp.
- Mong con chồn của cô mang về tin tốt. Matthew gượng cười, quay đầu tiếp tục nhìn ra hoang nguyên trống trải phía xa, gương mặt tái nhợt lộ vẻ sốt ruột.
Chiếc áo săn vải dạ hoa văn màu ngà trên người hắn mở phanh, để lộ áo sơ mi lụa ánh bạc bên trong. Mũ nỉ mềm bị hắn kẹp dưới nách, găng tay da nai cũng đã tháo ra, nhét bừa vào túi áo khoác.
Ngay cả mái tóc ngày thường được hắn chải chuốt gọn gàng, giờ cũng hơi rối, trán lấm tấm mồ hôi khiến ấn đường trông bóng lên. Với quỷ hút máu, cảnh đổ mồ hôi hay áo mũ xộc xệch thế này rất hiếm thấy.
Nhưng giờ hắn chẳng còn lòng dạ nào giữ kẽ nữa.
Dù là hành vi tàn bạo của gã người gỗ trong lễ đường nhỏ, hay trường săn xa lạ mà bọn hắn đang đứng, đều nói rõ cho con quỷ hút máu trẻ tuổi này một sự thật, muốn đội tân sinh của bọn hắn sống sót thì phải giật giải nhất trong cuộc săn.
Một bóng bạc bất chợt lao ra khỏi bụi cỏ, cắt đứt dòng suy nghĩ của Matthew.
Hắn còn chưa kịp phản ứng, Nam Giản đã bật dậy khỏi gốc cây, đón lấy bạn nhỏ của mình:
- Có bị thương không? Đói chưa? Khát không? Sữa ta đã hâm nóng cho ngươi rồi…
Đây nào phải nhà giữ trẻ!
Matthew cố nén cơn muốn gầm lên, mép giật giật, nặn ra một nụ cười nhọc nhằn:
- Đừng vội, cứ nghe xem nó có phát hiện gì không đã… ở phía đông nó có thấy gì không?
Con chồn trắng lấy móng đẩy phắt lon sữa Nam Giản đưa tới trước mặt, kêu chích chích liên hồi, giọng đầy gấp gáp.
Nữ phù thủy chớp mắt, gương mặt dần hiện lên niềm vui.
- Con chồn nhà ta bảo, có một con hổ yêu đang từ phía đông đi về bên này… theo chân nó chạy thì còn năm phút nữa tới. Đương nhiên, tính theo sức nó chạy năm phút, con hổ yêu ấy còn cách chúng ta chừng hai mươi dặm nữa. Nàng mừng rỡ nhìn về phía đội trưởng của mình.
- Tập hợp đội săn! Chuẩn bị chiến đấu!! Matthew nện một quyền lên thân cây khuynh diệp thô ráp, mày mắt đều rạng rỡ niềm vui.