- Không chạy nữa, không chạy nữa! Chạy hết nổi rồi!
Trịnh Thanh ngồi phịch mông xuống đất, quay sang con hổ bám riết sau lưng mà chửi ầm lên:
- Rốt cuộc ngươi đói hay không đói hả?! Cho ăn thì không ăn! Không ăn thì đừng theo ta nữa... Yêu hoang bây giờ cũng biết nuôi mồi sống rồi sao?!
Con hắc hổ không biết nói, chỉ giương đôi mắt đỏ ngầu ánh vàng to như chuông đồng nhìn hắn chằm chằm.
Một giây, hai giây, ba giây.
Rồi khí thế của Trịnh Thanh cứ thế xẹp dần từng nấc.
- Thật ra ta không có ý trách ngươi...
- Ngươi biết đấy, con người ta ruột để ngoài da, nghĩ sao nói vậy.
- Ra ngoài bôn ba, ai mà chẳng có lúc nóng nảy gắt gỏng... Chỗ này ngươi nhất định phải thông cảm.
- Ta chỉ thấy, hai ta gặp gỡ giữa đường, tuy có duyên, nhưng người với yêu khác lối, rốt cuộc chẳng cùng đường, phải không.
- Vẫn nói đường lớn thênh thang, ai đi nẻo nấy... Ngươi cứ lẽo đẽo sau lưng ta thế này, khiến người ta khó xử lắm.
Gã phù thủy trẻ tuổi lầu bầu lẩm bẩm, câu trước đá câu sau, cố phân bua với con hổ trước mặt.
Con hổ yêu vẫn không mở miệng, chỉ thong thả ve vẩy cái đuôi. Chót đuôi quất ngược ra sau, đập nát bét cái đầu của con trâu yêu chết nằm chéo phía sau nó. Máu yêu đỏ tươi lẫn óc phọt ra, rào rào táp xuống bãi cỏ, vẽ thành một bức tranh trừu tượng đầy vẻ hiện đại.
Gã phù thủy trẻ tuổi lập tức nín bặt, ngoan ngoãn ngậm miệng lại.
Nhưng cứ ngồi đực ra đấy thì buồn tay buồn chân quá, thế là hắn tiện tay bứt một nhánh cỏ mao vàng bên cạnh, lấy phần thân non quấn từng vòng quanh đầu ngón tay mình.
Quấn mãi, quấn mãi.
Ánh mắt hắn lảng vảng quanh mình con hổ yêu, đảo đi đảo lại, rồi rất nhanh đậu xuống cái xác trâu yêu vỡ nát đầu kia.
Cặp sừng trâu thô to xanh đen chọc xiên vào giữa bãi cỏ, bên trên loang lổ những vệt đỏ trắng lấm tấm, gốc sừng còn dính mấy mảnh sọ vỡ nham nhở.
Một con mắt của trâu yêu may mắn thoát nạn, lúc này đang nằm im trong bóng râm dưới cặp sừng, ánh nhìn đờ đẫn dán chặt vào gã phù thủy trẻ tuổi đứng cách đó không xa.
Phí của quá.
Trịnh Thanh thầm tiếc trong bụng, ta nhẩm tính xem, con mắt ấy hay cặp sừng ấy mà đem ký gửi ở chợ Lang Thang thì đổi được bao nhiêu hạt đậu vàng.
Rồi hắn sực nhớ ra thân phận của mình. Hắn là một thợ săn, là đội trưởng đội săn Chuộc Tội, là phù thủy dẫn dắt cả đội vùng vẫy kiếm sống trong bãi săn xa lạ này.
Theo lời con rối gỗ kia, chỉ một đội săn được sống sót rời khỏi bãi săn.
Hắn mong đội của mình là đội ấy.
Nghĩ tới đồng đội trong đội Chuộc Tội, hắn lại nhớ tới Lam Tước bị sói yêu nuốt chửng, nhớ tới Tiêu Tiếu rơi vào miệng khỉ yêu, nhớ tới bãi chiến trường ngổn ngang trước ngọn đồi nhỏ, lòng không nén được buồn thương.
Thế là hắn ngồi không yên nữa.
- Còn sống thì phải làm việc gì đó. Hắn liếc con hổ một cái, thở dài một tiếng: Dù sao cũng khó thoát cái chết, cũng phải chết sao cho đáng... Để bọn họ còn có dịp nhắc tới ta đôi câu.
Nói rồi, hắn đứng bật dậy, hò một tiếng với con hổ:
- Ngươi giết bao nhiêu yêu hoang, lại không ăn, bỏ phí hết cả... Để ta dọn dẹp giúp cho!
Con hắc hổ dường như hiểu ý hắn, không có vẻ muốn ngăn cản, mà nằm phục ngay tại chỗ, ôm lại một cái đầu khỉ yêu, tiếp tục chơi trò lăn bóng. Trời mới biết trước đó nó giấu cái đầu này ở đâu!
Nhận ra thái độ lửng lơ của con hổ yêu, Trịnh Thanh cũng thấy yên tâm phần nào.
Hắn lập tức lôi từ túi vải xám ra cả đống bình lọ cùng đồ mổ. Đây là trang bị chế sẵn cả đội săn chuẩn bị trước cuộc thi, dùng để thu thập chiến lợi phẩm, mỗi thợ săn đều có một bộ.
Dao róc xương để lóc da xẻ thịt, cưa xương dùng để phân xác yêu ma, trong lúc làm phải đeo găng da hươu vàng dài tới khuỷu, đề phòng mảnh xương vụn cứa rách tay hay máu yêu nhiễm vào người.
Phân xác xong, còn phải thay sang găng da tằm. Vì những việc sau đó tinh tế hơn nhiều, ví như móc nguyên vẹn tròng mắt yêu ma ra khỏi hốc mắt, kiên nhẫn lột từng sợi thần kinh dọc theo xương sống, hay chắt kiệt từng giọt máu trong tâm nhĩ mà không làm tổn thương tim.
Trên đây mới chỉ là việc phân xác, thu chiến lợi phẩm còn cả khâu tiếp theo, là bảo quản.
Phần lớn các bộ phận lấy xuống xong, phải ngâm vào dung dịch tương ứng trong thời gian quy định, tránh bị oxy hóa hay không khí bên ngoài làm ô uế. Còn một số bộ phận riêng biệt, ví như xương yêu ma cần hong khô hết mức, da lông yêu ma nên làm qua việc thuộc sơ, máu yêu còn phải pha thêm chất chống đông với liều lượng thích hợp, vân vân.
Vốn dĩ đây là việc cả đội săn chia nhau làm, nhưng trước mắt chỉ còn mỗi một mình Trịnh Thanh tàn tạ gánh vác, nên hắn cũng lược bớt các bước, làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Ví như từ đầu tới cuối, hắn đều đeo găng da hươu mà làm. Móc mắt ra là ném thẳng vào nước bảo quản, chẳng buồn lau chùi những thứ bám trên mặt mắt. Lột dây thần kinh yêu ma toàn dựa vào tay thuận, may thì lột được nguyên sợi, liền thả vào bình ngâm. Xui mà lột đứt thì tiện tay vứt luôn xuống đất. Dù sao cái lò mổ này thứ gì cũng thiếu, chỉ riêng xác yêu chết là không thiếu.
Còn xương, xương đủ loại vung vãi khắp nơi, Trịnh Thanh chẳng còn sức cũng chẳng đủ kiên nhẫn phân loại, bèn dồn cả đống lại, dùng bùa nghiền nát hóa thành bột mịn, chỉ thu lấy bột xương cuối cùng. Đây là nguyên liệu được chợ ưa chuộng, dù đem pha phân bón cho ruộng thuốc hay trộn làm thức ăn cho linh trùng, đều không sợ ế.
Kim đồng hồ trên chiếc đồng hồ quả quýt vòng hết một vòng lại một vòng quanh mặt số, mải miết làm lụng, Trịnh Thanh sớm bỏ luôn việc đếm giờ.
Mãi tới khi mọi bình lọ chuẩn bị sẵn đều đầy ắp, túi vải xám không nhét vừa thêm bình nào, cũng chẳng còn chỗ trống, hắn mới coi như dọn sạch hết những xác yêu ma nhìn thấy được trong cái lò mổ này.
Dù vậy, dưới chân hắn vẫn còn chất mấy bó da.
Đó là da lưng lột vội trên mình mấy con trâu yêu cùng lợn yêu, bó lại thành cuộn. Da này chất rất tốt, chỉ tội vừa nặng vừa choán chỗ, thành ra bỏ thì tiếc giữ thì vướng.
Con hổ yêu nằm dài trong bãi cỏ, nhìn gã phù thủy trẻ tuổi bận rộn chân tay, buồn chán ngáp một cái rõ dài.
Trịnh Thanh vịn mấy bó da, đấm đấm đôi chân mỏi nhừ, ngẩng đầu lên vừa khéo trông thấy con hổ đang ngáp, bao nhiêu mệt nhọc khắp mình bỗng hóa thành một bụng lửa giận, phun trào ra ngoài.
- Tiểu gia ta ở đây nai lưng làm lụng, còn con yêu quái nhà ngươi thì thảnh thơi quá nhỉ!
Cơn giận từ lòng bốc lên, ác ý từ gan tràn ra, hắn ôm chầm lấy bó da đi thẳng về phía con hổ.
- Đã không ăn ta, lại không chịu làm... Thì vác đồ cho ta!
Nói rồi, hắn quẳng mạnh bó da trâu đã buộc chặt lên lưng con hổ.
Có lẽ thấy hơi khó chịu, con hổ rung vai một cái, bó da trượt xuống dọc theo lưng hổ một đoạn ngắn, rồi lại nằm chắc hơn.
Con hắc hổ nghiêng đầu, liếc gã phù thủy trẻ tuổi một cái đầy khiêu khích.
Ý tứ đại khái là, nhẹ thế này, ngươi coi thường hổ sao?
- Mẹ kiếp, rốt cuộc ngươi mưu tính gì! Trịnh Thanh cảm thấy cả thế giới quan của mình đang sụp đổ từng mảng: Làm miếng mồi mà bị bắt nạt tới mức này thì đúng là xưa nay hiếm!