Một phút, hai phút, rồi mười phút trôi qua.
Con hổ yêu ở bên cạnh cứ khều cái đầu của con khỉ yêu mà nghịch như nghịch banh. Trịnh Thanh chỉ còn cách nằm im tại chỗ, không dám nhúc nhích, trong lòng cứ lẩm nhẩm mãi một câu ta không tồn tại, ta không tồn tại, ta không tồn tại.
Một giờ, hai giờ, rồi ba giờ.
Thời gian cứ thế từng phút từng giây lặng lẽ trôi đi.
Lẽ ra những lúc chờ đợi thế này phải dài đằng đẵng, day dứt khôn nguôi. Nhưng vì tinh thần đã mệt rã rời, Trịnh Thanh vậy mà ngủ thiếp đi lúc nào chẳng hay. Đến khi hắn mở mắt ra lần nữa, còn ngơ ngẩn một lúc lâu, mới sực tỉnh ngộ ra cảnh ngộ của mình lúc này.
Mồ hôi lạnh lập tức rịn ra, chảy dọc xuống theo thái dương.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn phục chính mình sát đất. Trời sắp sập đến nơi rồi mà còn ngủ được! Lỡ như đang ngủ say mà bị con hổ bứt mất đầu, chẳng biết sau này có thành con ma không đầu hay không.
Hoàn hồn lại, Trịnh Thanh vội đưa mắt nhìn sắc trời trước tiên.
Chẳng ngoài dự liệu, hắn chẳng nhìn ra được gì cả.
Sắc trời vẫn mờ mờ tối tối, cho người ta cảm giác nhòe nhoẹt không rõ ràng. Mặt trời cũng cứ uể oải treo lửng lơ ngay trên miệng đường chân trời, bộ dạng nửa sống nửa chết. Trong trí nhớ của Trịnh Thanh, đã từ rất lâu trước đây trường săn đã mang dáng vẻ này rồi. Chẳng rõ có phải quy tắc nền tảng của tiểu thế giới này thiếu hụt chỗ nào hay không.
Gạt chuyện giờ giấc sang một bên, Trịnh Thanh khẽ hít vào một hơi, cảm thấy sức lực trong người đã hồi lại phần nào.
Hắn len lén nghiêng đầu, liếc mắt sang bên.
Con hắc hổ khổng lồ kia đang nhắm mắt, dường như cũng đã ngủ. Hai bàn chân trước to như cái quạt mo của nó gác chồng lên nhau, dưới móng vẫn đè chặt cái đầu đáng thương của con khỉ yêu. Nhờ sắc trời nhá nhem, Trịnh Thanh có thể thấy rõ chỗ đôi mắt của con khỉ đã thành hai hốc đen ngòm. Hai vệt máu tím sẫm từ trong hốc mắt chảy ra, hằn sâu trên lớp da vàng sẫm thô ráp của nó, rồi cuối cùng mất hút vào đám lông rối bù quanh cổ.
Tim Trịnh Thanh nện thình thịch một nhịp thật mạnh.
Hắn cố trấn tĩnh, thở ra một hơi, một mặt nhìn chằm chằm vào con hắc hổ, một mặt cứng đờ cả người mà cong lưng lên, định bụng lặng lẽ bò dậy.
Con hổ đang lim dim chợp mắt khẽ nhấc mí, liếc hắn một cái.
Động tác của Trịnh Thanh lập tức cứng đờ tại chỗ.
Trong đầu hắn lập tức hiện ra bao nhiêu ý nghĩ rối beng mà chẳng đâu vào đâu. Bị một con hổ hung tợn nhìn chằm chằm à nhầm, bị một con hổ hung tợn nhìn chằm chằm rồi! Cựa cũng không dám cựa! Làm sao bây giờ? Có nên biến thành mèo, nhận nó làm ông nội cho xong không? Chết thì hai chân chổng trời, không chết thì sống muôn năm, nhát cái nỗi gì! Sợ đếch gì, khô máu luôn! Mà đánh không lại thì tính sao… đang gấp lắm, có ai bày cách giùm với!
Còn chưa đợi đám ý nghĩ ấy tan đi, con hổ đã đổi tư thế, tiếp tục nằm phục xuống chợp mắt, dường như hoàn toàn chẳng để tâm đến mấy cử động nhỏ của cậu phù thủy trẻ.
Trịnh Thanh cứng người tại chỗ mấy giây, cuối cùng nghiến răng, ngồi bật dậy.
Rồi hắn đưa mắt nhìn ra chỗ xa hơn một cái, lập tức đờ cả người.
Xác yêu ma.
Khắp nơi đều là xác yêu ma.
Phóng mắt nhìn tới đâu cũng thấy xác yêu ma la liệt dưới đất, hệt như một lò mổ yêu ma khổng lồ.
Mấy con trâu yêu bốn cẳng chổng ra ngoài, bụng dán sát đất mà nằm phục trong bãi hoang, vết thương toang hoác đến rợn người trên cổ vẫn còn ộc ra máu đỏ sẫm. So với chúng, đám rắn yêu trông còn thê thảm hơn. Con nào con nấy gần như đều bị phanh từ đầu tới đuôi thành hai mảnh, vắt vẻo trên bụi rậm ngoài hoang địa, chẳng khác nào những dải thịt khô đem phơi.
Còn có cả sói yêu, cái lũ yêu ma giảo hoạt từng đuổi cho đội săn tới mức không còn đường chạy à, từng đuổi cho đội săn tới mức không còn đường chạy, giờ bị cắm từng con từng con một xuống đất.
Đúng vậy, cắm theo đúng nghĩa đen, hệt như cấy mạ ngoài ruộng, đầu chúc xuống dúi vào đất, nửa thân chôn bên dưới, chỉ chừa lại mông với đuôi thò ra ngoài, ngay hàng thẳng lối thành một vuông ruộng sói chỉnh tề.
Thậm chí ngay cả con sói yêu vương lông trắng cũng không thoát nạn, chễm chệ chiếm một thước đất ngay giữa ruộng sói.
Gió nhẹ thổi qua, rừng đuôi to xù lông của bầy sói yêu khẽ đung đưa như bông lúa, vậy mà lại khiến người ta có ảo giác vạn sự đều hài hòa tốt đẹp, vụ mùa năm nay chắc chắn bội thu.
So với chúng, mấy con khỉ yêu chỉ bị bứt đầu đem làm banh để nghịch, hoàn cảnh dường như còn chưa đến nỗi khó coi.
Trịnh Thanh cứng đờ cả cổ, xoay đầu nhìn quanh bốn phía.
Bốn phía không có ngoại lệ.
Lấy chỗ hắn với con hổ nằm làm tâm, thân xác bị xé nát của bầy yêu ma vương vãi khắp nơi, ken đặc mà trải đầy bãi hoang, gần như nhuộm cả thảo nguyên thành một màu đỏ tương.
Máu dồi dào bốc hơi chầm chậm dưới ánh mặt trời ảm đạm, lơ lửng giữa không trung, dần dần tụ thành một tầng sương mù đỏ sẫm, tựa như làn chướng khí hoa đào đã thối rữa.
Cậu phù thủy trẻ bất giác nuốt một ngụm nước bọt. Mấy lá bùa kẹp giữa ngón tay lặng lẽ tuột rơi. Rồi bàn tay hắn cũng lặng lẽ rút ra khỏi cái túi vải xám.
Vốn hắn còn định thừa lúc con hổ sơ ý mà đánh lén, nhưng sau khi trông thấy cảnh tượng thảm khốc như luyện ngục trước mắt, chút tính toán vặt ấy lập tức tan thành mây khói.
Đánh được cả một bầy yêu ma thành thịt vụn đầy đất thế này, con cọp đen này chẳng lẽ là đại yêu trong truyền thuyết hay sao?
Đến cả đại yêu cũng xuất hiện, con rối gỗ chết tiệt kia hẳn muốn cho đám thợ săn mới vào chết sạch cả lũ rồi! Nó chắc chắn không định cho ai sống mà ra ngoài!
Trịnh Thanh chửi rủa om sòm trong bụng con rối gỗ nết na lệch lạc mà ra vẻ ta đây kia, chỉ hận không thể quăng ngay một quả cầu lửa đốt nó thành cục than đen!
Điều duy nhất đáng mừng, là con hắc hổ này chưa xé hắn ra thành từng mảnh.
Có lẽ vì nó vừa ăn no?
Trịnh Thanh biết, yêu ma do xâm thực chuyển hóa ngoài việc ăn thịt phù thủy ra, còn có thể duy trì tồn tại bằng cách nuốt lẫn nhau. Chỉ có điều chuyện đồng loại ăn thịt nhau này về cơ bản chỉ giới hạn trong đám yêu hoang hành động theo bản năng. Đây cũng là một trong những cách thợ săn dùng để phân biệt chủng loại yêu ma.
Nói vậy nghĩa là, con hổ yêu này rất có thể là một con yêu ma do xâm thực chuyển hóa mà thành.
Nhưng cũng chưa chắc. Lỡ như con hổ này có tật quái gở, không thích ăn thịt phù thủy thì sao? Trong lòng Trịnh Thanh bỗng nảy ra một ý nghĩ ngây thơ như vậy.
Cậu phù thủy trẻ cẩn thận cử động tay chân, để máu chảy lại vào những mạch máu gần như đã khô cạn. Rồi hắn nghiêng đầu, nhỏ nhẹ chào hỏi con cọp bằng giọng lí nhí mềm mỏng à bằng giọng lí nhí mềm mỏng:
- Hổ gia? Ngài có đói bụng không? Nếu ngài không đói thì con xin phép không quấy rầy nữa nhé?
Giọng điệu được điểm tuyệt đối! Hắn tự cổ vũ mình trong lòng. Rất lễ phép, tiếp tục phát huy!
Con hổ nhấc một bên mí mắt, liếc cậu phù thủy một cái, rồi không còn động tĩnh gì nữa.
Điều ấy cho Trịnh Thanh lòng can đảm lớn lao.
Hắn đứng thẳng người dậy, khập khiễng vòng qua xác mấy con yêu ma, định bụng rời khỏi cái lò mổ này.
Đi được mấy bước, hắn quay đầu nhìn lại, mới phát hiện con hắc hổ vốn đang nằm chợp mắt dưới đất đã há to miệng, ngáp một cái thật dài, rồi giũ giũ đám máu đóng vảy với bụi đất trên mình, thong dong đi theo.
Mẹ ơi!
Trịnh Thanh gào lên một tiếng trong lòng, co giò bỏ chạy.
Nhưng chưa chạy được bao xa, cảm giác đau như xé ở ngực lại ập tới.
Hắn liếc sang bên, con hắc hổ đang bước nhẹ nhàng theo ngay phía sau lệch một bên, không nhanh không chậm, không vội không vàng, thỉnh thoảng còn khịt mũi một cái, ve vẩy đôi tai, chẳng khác nào đang đi dạo chơi.