Một con sẻ núi đậu lặng thinh trên cành hồ chi tử, mắt dán chặt vào bụi phỉ lông cách đó vài thước.
Nó chẳng ham gì mấy quả hạt có gai của bụi phỉ kia. Dù ruột quả ấy cũng coi là miếng ăn không tệ, nhưng lúc này con sẻ núi đã nhắm được món ngon hơn nhiều.
Miếng ngon ấy là một con bọ vòi voi đang bò trên chiếc lá xanh thuôn dài của bụi phỉ.
Loài bọ vỏ cứng, đầu mọc chiếc vòi dài chẳng khác nào vòi voi này là kẻ thù của nhiều loài cây, nhưng đồng thời cũng là món ăn khoái khẩu của bao loài chim sẻ. Lớp vỏ giàu chất vôi cùng phần thịt béo mọng nước của chúng mang lại cho sẻ núi nhiều chất bổ hơn cả trăm hạt cỏ dại cộng lại.
Nghĩ đến đó, cổ họng con sẻ núi nuốt ực một cái, móng vuốt cũng nhích về phía trước một bước.
Chỉ cần đợi thêm một lát nữa, đợi cho cái sinh vật hai chân đứng cạnh con bọ kia bỏ đi, nó sẽ sà xuống đánh chén một bữa no nê.
Nhắc tới đám sinh vật hai chân tự dưng kéo tới lùm cây này, sẻ núi có đủ trăm lý do để ca cẩm. Bọn chúng đứng đó hò hét ầm ĩ, đi đứng huỳnh huỵch, dọa cho bao con sâu kiếm ăn phải chui tọt lại vào kẽ đá, khiến sẻ núi tìm mỏi mắt vẫn chẳng thấy miếng gì bỏ bụng.
Chưa hết, đám hai chân ấy còn chiếm luôn mạch nước duy nhất trên gò nhỏ, lại bẻ gần trụi những cành đẹp nhất của cây liễu bông mượt mà nhất trên gò. Trời xanh chứng giám, sẻ núi vốn định hái mấy quả bông trắng trên cây liễu ấy về lót ổ cho ấm.
Đang lúc sẻ núi thầm kể tội đám hai chân trong bụng thì một gã hai chân lùn tịt đứng không xa phía trước nó bỗng xoay người lại, giơ móng trước ra, ngoắc ngoắc về phía nó.
Rồi con sẻ núi kinh hãi nhận ra thân mình nó cứ tự trôi bồng bềnh về phía đám hai chân kia.
- Buông ta ra! Cứu mạng! Loài hai chân giết hại sẻ núi rồi!
Sẻ núi không nén nổi nỗi sợ trong lòng, mặc kệ có làm con bọ vòi voi hoảng mà chạy mất hay không, vội vỗ cánh loạn xạ, rướn cổ kêu the thé.
Tiếc rằng tiếng chim của nó ít kẻ nghe hiểu. Bụi phỉ bò rạp dưới đất nghe không hiểu, con bọ nằm trên lá xanh nghe không hiểu, đám hai chân cũng nghe không hiểu. Biết đâu có con sẻ núi khác nghe thấy tiếng kêu của nó, chỉ có điều vừa nghe xong, đám khốn ấy chạy còn nhanh hơn ai hết.
- Con sẻ núi này thế nào? Thuộc bộ Sẻ, họ Văn điểu. Dù so với Chu Tước thì huyết thống có xa thật, nhưng chí ít nó cũng mang sắc đỏ kia mà. Omega giơ con sẻ núi trong tay lên, khoe bộ lông lưng nâu đỏ của nó cho Hổ Phách xem: - Dĩ nhiên bụng nó màu trắng. Nhưng tôi thấy chắc không thành vấn đề.
- Nó đâu chỉ là huyết thống xa với Chu Tước, phải nói là tám sào tre cũng chẳng với tới. Loài sẻ này mà muốn nhận họ với Chu Tước, e phải ngược lên tận cái thời tổ tiên chúng còn bò dưới đất! Tân béo nghe thế thì không nhịn được, buột miệng cà khịa: - Với lại cậu kiếm cái gì nhét cái mỏ nó lại được không, con manul của tôi bị nó dọa cho xù cả lông lên rồi!
Vừa nói, gã béo vừa giơ một chiếc lồng đan bằng cành liễu trong tay tới trước mặt Omega.
Trong lồng, một con mèo manul cằm phủ lớp lông tơ trắng đang trừng đôi mắt xanh nhạt, co rúm vào góc lồng, dựng đứng cả vòng lông ngắn đốm hoa quanh cổ.
- Chí ít con sẻ núi của tôi còn thuộc bộ Sẻ, họ Văn điểu, đại khái hợp với yêu cầu của Hổ Phách. Còn con manul của cậu thì sao? Omega liếc xéo gã béo, bĩu môi, bỏ lửng nửa câu sau.
Nhưng ý tứ của hắn đã quá rõ ràng. Con thú gã béo tìm được không đạt chuẩn.
- Manul cũng là thú họ mèo đấy nhé! Tân béo thở phì phò, khẽ cãi lại:
- Cậu tưởng ở bãi săn này kiếm một con thú họ mèo dễ lắm sao?
- Thôi, đừng cãi nữa, đừng cãi nữa... đội trưởng còn đang nghỉ, nói nhỏ thôi. Trương Quý Tín ôm một con ba ba đốm vảy mào đỏ đi tới, ngăn cuộc ồn ào giữa hai người lại:
- Mau dựng xong đại trận phòng ngự rồi nghỉ sớm đi.
Mấy người cùng đưa mắt nhìn về phía Trịnh Thanh đang tựa lưng vào một tảng đá, nhắm mắt dưỡng thần.
Lại nói, không lâu trước đó, sau khi hai đội săn trao đổi xong về chủng loại, sức mạnh của yêu ma từng gặp, cùng tin tức thu thập được về sao trời, đất đai, sông nước trong bãi săn, theo đề nghị của Trịnh Thanh, hai đội Hựu Tội và Hàm Vĩ Xà tạm thời hợp thành một đội săn mới.
Tay săn chủ lực của đội mới vẫn là Trương Quý Tín. Người gánh đòn ở cánh trái vẫn là Tân béo, chỉ có cánh phải đổi cho Hổ Phách của đội Hàm Vĩ Xà giữ. Xét những người đang có mặt, trong đám thợ săn chẳng ai làm nhà chiêm bốc giỏi hơn hắn.
Chân dò tìm mồi, Trịnh Thanh giao cho bạn Omega đến từ Học viện Tinh Không.
Chàng trai vu sư nhỏ con này thân thủ lanh lẹ, bản lĩnh nổi trội. Lúc còn ở đội Hàm Vĩ Xà, cậu ta đã chuyên làm chân dò mồi, nên thích ứng nhanh nhất với yêu cầu của đội mới.
Còn Trịnh Thanh thì trút bỏ thân phận người săn rong của mình, chuyển cho người cá đến từ hồ Lâm Chung tên là Ise Ni.
Tuy Trịnh Thanh rất tò mò vì sao đội Hàm Vĩ Xà lại kéo một người cá vào đội mình, mà người cá này còn từng có xích mích nhỏ với hắn, nhưng điều đó không ngăn hắn chọn lựa hợp lý cho cả đội. Trực giác bén nhạy, sức chiến đấu dũng mãnh, lại có một con ếch xanh nhỏ biết bay làm thú săn, nó có thể cảnh giới yêu ma cùng kẻ địch khác trên phạm vi rộng hơn nhiều.
Quan trọng nhất, Trịnh Thanh cần tìm cho người cá này một vị trí thích hợp trong đội. Việc ấy giúp nó bớt thấp thỏm. Dù sao hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, mà quanh nó toàn là vu sư khác tộc. Tinh thần rã rời, thân thể mệt mỏi, lại thêm cảm giác lạc lõng mơ hồ, khiến nó thành kẻ bấp bênh nhất trong đội.
Mà giao cho nó một việc vừa vặn sẽ xóa đi rất tốt sự bấp bênh ấy.
Cách xếp người của đội mới có thể nói là chu toàn mọi mặt, chỉ còn một chỗ gợn không sao gỡ được. Một đội săn chỉ có năm thợ săn, mà ở đây tổng cộng sáu người, xếp kiểu nào cũng thừa ra một người bị gạt khỏi đội hình.
Trong tình cảnh ấy, Trịnh Thanh cười tủm tỉm nói với mọi người, hắn làm đội trưởng đội săn Hựu Tội, phải chịu trách nhiệm cho tổn thất trước đó của đội, nên xin từ chức để nhận lỗi, xuống làm người dự bị kiêm lo việc hậu cần cho đội mới. Lời tỏ bày này mấy phần là đùa, mấy phần là thật lòng, e chỉ mình Trịnh Thanh mới rõ.
Nhưng hành động ấy vừa khéo san bằng khác biệt giữa hai đội, giúp đội mới có sức chiến đấu trong thời gian ngắn nhất.
Nhiệm vụ đầu tiên của đội mới là dựng một doanh trại an toàn. Trận đánh cùng cuộc vật lộn vừa qua khiến ai nấy rã rời cả người lẫn lòng, ai cũng cần gấp một nơi trú quân chắc chắn để lấy lại sức.
May mà Hổ Phách ngoài trình độ cao thâm về bói toán còn am hiểu ít nhiều về trận pháp.
Thế là hắn bảo các thợ săn mau thu thập bốn nguyên tố Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, để dựng một tòa pháp trận Tứ Tượng có thể che giấu dấu vết, giấu kín hơi thở, đánh lạc hướng truy lùng của yêu ma.