Vầng mặt trời đậu trên sống núi trông như một quả bồ công anh nhỏ, tròn vo, phủ đầy một lớp tơ mềm vàng sữa. Có lẽ vì trên đỉnh núi lúc nào cũng lãng đãng một màn sương chẳng bao giờ tan, nên vầng thái dương ấy nhìn méo mó, nhòe nhoẹt, chập chờn chẳng rõ hình.
Nhưng nhiều khả năng hơn, đó vốn chẳng phải mặt trời thật.
Trịnh Thanh thầm nghĩ như vậy, tay thò vào túi vải xám mò chiếc đồng hồ quả quýt của mình, theo thói quen liếc giờ.
Bốn giờ năm mươi hai phút chiều.
Tính theo tiết trời bên ngoài, tức cuối tháng Mười đầu tháng Mười Một, khoảng năm giờ chiều mặt trời đã phải lặn sau núi, bầu trời lúc này đáng lẽ nhuộm một màu xám xanh.
Vậy mà trong khu săn này, quả cầu sáng sủa xù lông kia vẫn treo yên giữa lưng trời, không nóng không lạnh, không lên không xuống, lười nhác nhả ra từng luồng sáng cùng hơi ấm, giữ nguyên bộ dạng nửa sống nửa chết.
Ọe...
Ba thợ săn khoác áo chẽn da rồng màu xám bạc quỳ rạp trên đất, nôn khan, cố khạc cho sạch thứ bẩn thỉu trong miệng, mong xua bớt cơn chóng mặt sau khi sặc nước lại còn liên tục dùng bùa Na Di.
Trịnh Thanh cố gượng tinh thần, hạ giọng hỏi:
- Có cần bùa tĩnh tâm không? Triệu chứng của các cậu bây giờ chỉ vì cơ thể mất định hướng không gian và rối loạn thăng bằng, dịu thần kinh một chút sẽ dễ chịu hơn nhiều.
- Không, đừng phí sức của cậu nữa... Cậu dùng liền bao nhiêu đạo bùa Na Di như thế, càng cần nghỉ hơn bọn tôi. Một nam vu dáng gầy nhỏ hoàn hồn trước nhất, khoát tay từ chối sự giúp đỡ của Trịnh Thanh: Bọn tôi nghỉ một lát là ổn.
Trịnh Thanh gật đầu, lại ngẩng lên nhìn mấy thợ săn đội Xá Tội.
Tân đã thoát khỏi trạng thái người khổng lồ xanh, lúc này mặt mày phờ phạc dựa ngồi bên một tảng đá, uể oải nhai đồ ăn. Gã minotaur cũng đã được hắn đưa về không gian huy chương từ lần chuyển dời thứ hai. Trong mấy người, e chỉ còn Trương Quý Tín giữ được sức, vẫn đi lại khắp lượt, cảnh giới cho mọi người.
Chắc trong chốc lát vẫn còn an toàn.
Nghĩ vậy, Trịnh Thanh không gượng nổi nữa, ngồi phịch xuống bãi cỏ, lập tức lim dim chợp mắt.
Hắn quả thực cần nghỉ ngơi tử tế.
Những thợ săn chung quanh không hẹn mà cùng nhẹ chân nhẹ giọng, sợ làm phiền nam vu đang kiệt sức kia.
Ngay cả người cá hồ Lâm Chung là Y Thế Ni, vốn có hiềm khích với Trịnh Thanh, cũng tự giác ngồi tránh ra xa hắn một chút.
Nam vu gầy nhỏ của đội Rắn Cắn Đuôi, người hoàn hồn sớm nhất, lắc lắc đầu, lồm cồm bò dậy khỏi bãi cỏ rồi quay sang đỡ một nam vu tóc nâu sẫm, mặt mày thanh tú bên cạnh.
- Đây chính là quẻ đại lợi về phía tây mà cậu nói đấy hả, đại sư Hổ Phách của tôi?! Gã gầy nhỏ hỏi đùa, giọng còn yếu ớt.
Tân béo gắng nhấc mí mắt lên, không đáp.
Hắn nhận ra nam vu gầy nhỏ kia, là sinh viên năm nhất Học viện Tinh Không, tên là Omega, nghe nói nhà cậu ta mở một quán ăn ở thị trấn Beta, chính là quán Yota có tiếng.
Còn vị xem bói tên Hổ Phách, Tân béo mang máng nhớ Tiêu Tiếu từng nhắc tới. Theo cách nhìn của Tiến sĩ, vị Hổ Phách này có thể xem là một trong mấy nhà tiên tri giỏi nhất năm nhất của Đệ Nhất Đại học.
Nghĩ tới Tiêu Tiếu, ánh mắt Tân béo bỗng tối đi, miếng thịt bò khô trong miệng cũng nhạt hẳn.
Hổ Phách khạc nốt ngụm nước bẩn cuối cùng trong dạ dày, gắng gượng đứng dậy, nói giọng còn chưa rõ:
- Không nghi ngờ gì nữa. Đúng như ta đã nói từ trước... chúng ta cần đặt mình vào chỗ chết rồi mới sống.
Nghe câu ấy, Tân béo cau mày.
Ánh mắt hắn lướt qua mấy thợ săn đội Rắn Cắn Đuôi, rốt cuộc không nhịn được, mở miệng hỏi:
- Trước đó các cậu gặp phải chuyện gì?
- Ta cũng đang muốn hỏi các cậu câu đó đây. Omega quay đầu nhìn Tân béo, khẽ hỏi: Ta nhớ Lam Tước là người đội các cậu, cậu ta là một trong mấy tân sinh lợi hại nhất Học viện Tinh Không năm nay... Cậu ta đâu rồi?
Thịt mỡ trên mặt Tân béo run lên, mí mắt lại cụp xuống.
- Bị con sói trắng yêu vương kia ăn thịt rồi. Trương Quý Tín đi soát một vòng trở về, giọng ồm ồm đáp: Chuyện này chẳng có gì không nói được, giờ cũng không phải lúc khóc lóc... Chúng ta nên chia sẻ tin tức ngay, cố tăng khả năng sống sót trong khu săn này!
- Ta không có khóc lóc! Tân béo lập tức nổi cáu.
- Cậu lau sạch ghèn mắt đi rồi hãy nói câu đó. Gã mặt đỏ liếc Tân béo một cái, ngồi phịch xuống trước mặt Omega và Hổ Phách, xua tay ra hiệu: Ngồi, ngồi xuống đã... Nhân lúc mọi người còn sống, chúng ta có thể trao đổi ít tin tức.
- Ta nói trước.
- Bọn ta vào khu săn, trước tiên đụng một con yêu dây leo, hai bên đánh một trận, rồi bọn ta châm lửa đốt trụi con yêu dây leo ấy... Vì địa bàn của yêu dây leo khá rộng, nên bọn ta đốt luôn cả cánh rừng nhỏ ấy.
Nghe tới đây, Omega không nhịn được liếc Hổ Phách một cái, ánh mắt lộ mấy phần kinh ngạc.
- Sau đó là một con yêu trâu, cường độ khoảng cấp tám tới cấp chín, cũng bị bọn ta đánh chết.
- Rồi tới một con yêu khỉ... chính là con khỉ to xác mà lúc trước các cậu thấy đấy, giảo hoạt lắm, đánh không lại thì bỏ chạy, đợi lúc bọn ta giao chiến với bầy yêu sói, nó dọn thêm một con khỉ nữa tới, đánh úp doanh trại của bọn ta từ phía sau...
Nói tới đây, Trương Quý Tín xì mũi thật mạnh, hung hăng nhổ toẹt một bãi nước bọt, bổ sung gọn lỏn:
- Tiêu Tiếu lúc đó ở trong trại, không chạy ra được.
Hổ Phách hít sâu một hơi khí lạnh.
- Tiêu Tiếu? Tiến sĩ Tiêu? Nam vu vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh này rốt cuộc không nén nổi cơn chấn động trong lòng, khẽ kêu lên: Là tân sinh được tuyển đặc cách của Học viện Cửu Hữu năm nay đó sao? Cậu ta cũng chết rồi? Không thể nào!
- Từ sau khi con rối gỗ kia xuất hiện, chẳng còn gì là không thể nữa. Trịnh Thanh bỏ ý định chợp mắt, mở mắt ra, day day huyệt thái dương đang giật thon thót, khẽ nói.
Vừa nói, hắn vừa móc trong túi vải xám ra một chiếc kính gọng đen.
Đây là thứ Trịnh Thanh nhặt được trong đống đồ lặt vặt lăn từ đỉnh núi xuống, sau khi đội Xá Tội đánh lên tới chân gò đồi nhỏ kia.
Tròng kính đã vỡ, mặt kính trong suốt phủ đầy vết rạn như mạng nhện. Đầu ngón tay hắn lướt qua gọng kính bằng gỗ lạnh buốt, cảm nhận lớp men mịn màng giữa khung kính, hệt như tâm tư tinh tế của nam vu nhỏ con kia.
- Còn các cậu? Vào đây rồi gặp phải những gì? Trương Quý Tín quay sang nhìn hai thợ săn đội Rắn Cắn Đuôi.
Omega nhìn Hổ Phách một cái, lại thấy nhà tiên tri của đội mình đang nhắm mắt, miệng lẩm nhẩm niệm.
Chẳng còn cách nào, hắn đành gắng gượng giải thích:
- Bọn tôi chỉ gặp ít rắn to... Lúc đầu thật ra rắn không nhiều, bọn tôi còn đánh chết mấy con lớn, thu được không ít chiến lợi phẩm.
- Nhưng càng giết, rắn càng đông... Từ hang cỏ, từ dưới đất, từ vũng nước, từ kẽ đá, dường như chỗ nào cũng chui ra mấy con xà yêu. Cộng tất cả lại, cũng phải mấy nghìn con.
Nói tới đây, hắn như nhớ lại ký ức nào rất tệ, không nhịn được rùng mình một cái:
- Lúc bọn tôi đi qua một ổ cỏ, trong đó vọt ra một con rắn to những bốn năm mét bề ngang... Nó thậm chí còn chưa lộ hết thân, chỉ hất đầu một cái đã nuốt chửng Julian rồi.
- Theo ý của Hổ Phách, bọn tôi đi thẳng về phía đông, tuy xà yêu ít dần nhưng yêu ma khác lại đông lên... Sau đó con ếch xanh của Y Thế Ni đưa tin cho bọn tôi... bọn tôi từ xa trông thấy người khổng lồ xanh.
Vừa nói, hắn vừa liếc Tân béo một cái rồi kể tiếp:
- Đội trưởng bảo, cậu ấy với cậu trước đây có thỏa thuận, phải giúp đỡ lẫn nhau, nên bọn tôi cùng niệm một đạo thần chú Hỗn Loạn.
- Cảm ơn. Trịnh Thanh nói bằng giọng chân thành.
Không có đạo thần chú Hỗn Loạn ấy, e đội Xá Tội đã phải trả giá đắt hơn nhiều mới xông ra khỏi vòng vây của bầy yêu.
- Niệm chú chưa được bao lâu, bọn tôi thấy bóng các cậu lướt qua phía chếch trước đội mình... Đội trưởng tưởng các cậu không thấy bọn tôi nên đuổi theo, kết quả sa xuống cái đầm nước kia. Nói tới đây, Omega sụt sịt mũi: Đương nhiên, giờ bọn tôi đã biết đó là trò quỷ của thủy kính yêu.
- Nhưng lúc đó bọn tôi không biết.
- Y Thế Ni tưởng mình là người cá, biết bơi, nên nhảy thẳng xuống cứu người... Bọn tôi tưởng cậu ta suýt thành công, vì bọn tôi thấy hai người bọn họ vùng vẫy bám ở mép đầm.
- Nên bọn tôi lập tức đưa tay ra kéo... Chẳng ngờ những thứ ấy đều là ảo ảnh.
- Rồi các cậu người nọ nối người kia đều ngã vào đầm của thủy yêu. Tân béo tổng kết, lắc đầu: Nếu các cậu chuẩn bị thêm mấy đạo bùa tĩnh tâm thì đã không bị loại ảo ảnh ấy mê hoặc rồi.
Omega ngó Trịnh Thanh, lại nhìn Tân béo, cuối cùng nén cơn muốn cãi lại xuống.