Ngoài khu rừng rậm đang bị lửa nuốt chửng, có một gò đất nhỏ.
Gò đất thoai thoải, dốc chẳng cao. Từ chân gò lên tới đỉnh gò, cỏ mao vàng xoắn mọc chen nhau dày đặc. Thỉnh thoảng lại điểm vài bụi xe tang tử mọc hoang giữa đám cỏ, bung ra những chùm hoa nhỏ xíu mà rực rỡ.
Dưới chân gò, sát mép rừng, lưa thưa vài cây dương xỉ gai. Vì chẳng có ai tranh giành, loài dương xỉ cổ xưa này vươn cao tới sáu bảy mét. Tán lá xòe như chiếc ô của chúng gần như ngang ngửa với quả gò nhỏ bên cạnh.
Ngày thường, chim chóc bay qua bay lại nơi này vẫn hay nhảy nhót trên gò đất, nhặt vài hạt cỏ ngọt lành, rồi tung một cú thật xa, đậu lên cành cây dương xỉ bên cạnh mà ung dung nghỉ chân.
Nhưng hôm nay, bầy chim hoảng hốt chạy trốn khỏi khu rừng lại vỗ cánh liên hồi, chẳng dám cúi đầu liếc lấy một lần nơi vui đùa thường ngày. Chúng chỉ cắm đầu cắm cổ bay miết về phía xa.
Chim chóc vừa bay khuất không lâu, một cơn gió nhẹ từ khu rừng rực lửa lao ra, mang theo một vệt đốm lửa, lượn mấy vòng quanh đó, cuối cùng đáp xuống khoảng đất trống trên đỉnh gò.
Tiếng gió tan đi, giữa không trung bỗng hiện ra năm bóng người lạ mặt.
Đúng là cả đội Chuộc Tội.
- Báo ngay tình trạng cơ thể, mức tiêu hao ma lực, báo số câu thần chú còn giữ trong sách phép. Vừa chạm đất, Trịnh Thanh đã mở miệng, giọng gấp gáp hối thúc. Kiếm Khách, cậu nói thêm về tình hình trinh sát lúc trước.
Vừa nói, hắn vừa thuận tay ném ra mười lăm đạo bùa của phù trận Ngũ Hành Bát Quái.
Tòa phù trận này trước đó còn chưa dùng hết, vẫn cầm cự thêm được một lúc, lúc này vừa khéo tận dụng nốt.
- Tiến sĩ, không bị thương, cơ thể khỏe mạnh, chỉ hơi choáng sau khi dùng chú Na Di, ma lực tiêu hao khoảng một phần ba, sách phép còn giữ bảy câu thần chú. Tiêu Tiếu hoàn thành phần báo cáo của mình trước nhất, còn đưa cả danh sách chi tiết những câu chú còn lại cho Trịnh Thanh.
- Nghỉ tại chỗ, chú ý cảnh giới. Trịnh Thanh gật đầu, ngần ngừ một thoáng rồi dặn thêm. Nếu cơ thể chịu được, thử dò phương vị của mấy đội săn khác xem. Môi giới cậu đều có cả chứ.
Tiêu Tiếu lặng lẽ gật đầu:
- Tóc của Đường Đốn, chiếc khăn tay Kallen vứt đi, cây bút lông Taylor từng dùng.
- Những người khác thì sao? Trịnh Thanh quay sang nhìn các thợ săn còn lại trong đội.
- Trưởng lão, thân thể khỏe mạnh, ma lực hao một phần, sách phép còn giữ tám câu thần chú. Trương Kế Tín vỗ ngực, nói như khoe. Trạng thái tốt lắm... Giờ tôi thấy mình đấm một phát chết tươi cả con bò.
- Béo, người yếu thấy rõ, ma lực bị con yêu dây leo trời đánh kia hút mất một nửa. Tân Béo ôm mông, rón rén ngồi xuống bãi cỏ, thở ngắn than dài báo cáo. Câu thần chú trong sách phép thì chưa dùng tới, nhưng đồ ăn vặt hao quá mức dự tính... Tôi thấy chừng hai tiếng nữa, đồ ăn trong đồng hồ của tôi sẽ hết sạch.
Mí mắt Trịnh Thanh giật giật. Hắn liếc gã béo đang than vãn, khẽ nói:
- Ăn hết thì đi tìm cỏ thuốc. Lượng thuốc men tiêu hao của chúng ta e còn nặng hơn dự tính.
- Tôi vừa liếc qua đã thấy hoàng kinh, hỏa sách ma, tôm hoa... Thảo dược ở đây vẫn phong phú lắm. Tiêu Tiếu đứng bên bổ sung. Lúc nhổ cỏ tiện thể tìm xem có chiếc lá khô nào còn nguyên gân lá không, tôi muốn thử phép bói giản dị của giáo sư Dịch.
- Rõ. Gã béo uể oải đáp.
- Trạng thái tốt, ma lực dồi dào. Lam Tước tổng kết tình hình của mình gọn lỏn, rồi lập tức báo thêm về con yêu ma phía bắc. Yêu trâu, đi một mình, giáp nặng, cường độ bói toán là bảy, nhưng sức chiến đấu thực tế sẽ rất mạnh, đánh giá tổng hợp từ bảy phẩy năm tới chín phẩy tám. Có điều nó đi chậm, dự kiến ba phút nữa mới có thể chạm mặt chúng ta.
- Một phút rưỡi. Tiêu Tiếu ở bên cạnh lớn tiếng đính chính. Hắn đang dùng một cụm lửa ma thiêu một khúc xương thú, nheo mắt phân biệt những vết nứt li ti trên mặt xương. Con yêu trâu đó mặc kệ khu rừng đang cháy, đi thẳng về phía chúng ta rồi.
Nghe Tiêu Tiếu nói thế, Trịnh Thanh bất giác quay đầu nhìn khu rừng đang bốc cháy.
- Tiếc thật. Hắn khẽ thở dài.
Nếu không phải bên cạnh còn một con yêu ma mạnh gần bằng phù thủy chính thức đang rình rập, hắn đời nào chịu bỏ lại chiến lợi phẩm vừa liều mạng mới có được. Cái xác con yêu dây leo kia, dù có cháy thành than đen, đem tới quán Lãng Du cũng đổi được không ít đậu vàng. Dù sao cũng là xác yêu ma đã thành khí hậu, bất kể dùng làm thỏi mực hay pha mực đều là nguyên liệu rất tốt.
Dĩ nhiên, lúc này không phải lúc mê muội vì mấy hạt đậu vàng.
- Chỗ ta có một kế hoạch... Trịnh Thanh giơ một tờ giấy bùa, nhìn các thợ săn của mình, khẽ nói tiếp phần bố trí sau đó.
Cách đội Chuộc Tội hơn mười cây số về phía tây, một đội săn khác cũng vừa kết thúc cuộc đi săn của mình.
- Nếu gói được chiến lợi phẩm này đem ra ngoài, cha già hẳn nấu được một món tuyệt ngon. Gã phù thủy gầy nhom mặc áo khoác da rồng màu xám bạc thèm thuồng nhìn xác con yêu trăn khổng lồ trước mặt, giọng đầy tiếc nuối. Cha ta lọc yêu độc vào hạng nhất, đảm bảo không sót lại một chút yêu khí nào.
- Lẩu thịt yêu của nhà hàng Iota đúng là nổi tiếng thật. Julian tán thành liếc Omega một cái, rồi nhắc nhở. Chỉ là chúng ta không có nhiều thời gian như vậy...
- Gom chiến lợi phẩm cho nhanh. Andrew vung cánh tay ngắn ngủn, giọng gắt gỏng hét lên. Tuy chẳng biết quy tắc trọng tài của con tinh linh kia ra sao, nhưng ta tuyệt đối không muốn bị cái cây miệng rộng ộp oạp kia nhai nát rồi nuốt chửng. Hổ Phách, còn mấy phút? Hướng nào?
- Đội trưởng ơi, trong bãi săn chẳng phải nên gọi nhau bằng biệt hiệu sao? Omega trợn mắt, ngạc nhiên nhìn đội trưởng nhà mình.
- Biệt hiệu? Andrew khịt mũi coi thường câu hỏi này. Là vị điện hạ con rối kia không có danh sách của chúng ta, hay đám người quen dự thi tân sinh không nhận ra mấy bộ mặt cũ này. Cậu tưởng chúng ta dự thi Siêu Cấp bãi săn chắc?
Omega chớp chớp mắt, thấy vị đội trưởng vừa lùn vừa thô lỗ nhà mình nói ra lại có lý lạ lùng.
Đến khi hắn tỉnh táo lại, Hổ Phách đang nhìn chằm chằm quả cầu pha lê trước mặt, lẩm bẩm:
- Lửa ép hành Kim, đại lợi về tây... Vận may của chúng ta tốt thế này, vậy thì chính đông chắc chắn có một đám cháy lớn.
Vị nhà tiên tri thường ngày mờ nhạt trong đội cất giọng nhỏ nhẹ phân tích:
- Cho nên, một phút sau, đi về hướng chính đông... Để tìm đường sống trong chỗ chết.
- Lẩm bẩm huyền bí. Andrew lắc đầu, quay sang nhìn thành viên đặc biệt nhất trong đội. Iseni? Tới rìa đám cháy không sao chứ?
Người cá hồ Lâm Chung mặt mày u ám, gầm gừ trầm thấp một tiếng, không phản đối.
- Đã vậy thì dọn chiến lợi phẩm cho lẹ. Andrew vung tay, lại quay đầu gọi người cá một tiếng. Bảo con ếch của cậu đi dò đường trước, xem phía đông rốt cuộc xảy ra chuyện gì...
Iseni trợn hai con mắt trắng dã, hồi lâu mới rung rung chiếc vây lưng sau lưng.
- Oa oa.
Từ vây lưng của nó, lăn ra một con ếch da hoa tròn vo.
- Xì... phía đông... xì... dò đường. Người cá giơ tay chỉ về phía nam, dặn con thú cưng của mình.
- Phía đông ở hướng kia cơ. Andrew vội đưa tay kéo lấy vây tay của người cá, xoay hướng chỉ về lại chỗ cũ, đồng thời trừng mắt cảnh cáo con ếch da hoa. Nhớ kỹ, lúc dò đường phải bay cao luồn cao, tuyệt đối không được tùy tiện đáp xuống vũng nước trên mặt đất. Đây không phải hồ Lâm Chung... Cẩn thận bị con cháu rắn của chiến lợi phẩm nhà ta cuốn đi mất.
Vừa nói, hắn vừa cong ngón cái, chỉ vào con yêu rắn dài mấy chục mét sau lưng.
- Oa oa.
Con ếch da hoa gật đầu lia lịa, rồi tung mình nhảy lên giữa không trung, chân trái đạp chân phải trèo, vậy mà linh hoạt bơi lội giữa trời. Chỉ chớp mắt đã biến khỏi tầm mắt của mọi người trong đội Rắn Cắn Đuôi.
- Ta cũng muốn có một con ếch con biết bay trên trời làm thú cưng. Omega nhìn Iseni đầy ngưỡng mộ, nhưng lập tức ủ rũ ngay. Nhưng bất kể ta nuôi thứ gì, qua hôm sau đều bị cha già nấu thành canh thịt...
- Đó là mùi vị của tình thương. Julian đang cặm cụi lóc da rắn đứng dậy, lau mồ hôi trán, thở dài thật sâu. Cha ta thì chưa bao giờ nấu canh cho mấy anh em ta.
- Thương ư? Không không, cậu nghĩ nhiều rồi. Omega ngẩn ra, rồi lập tức lắc đầu lia lịa phủ nhận. Cha ta chỉ muốn bán thêm một bát tiền canh thịt thôi.