- Nếu chỉ đọ sức săn bắn thuần túy, chúng ta bỏ xa bọn họ tới ba con rồng cũng còn được.
Tiểu thế giới, giữa trường săn.
Luke đưa mắt nhìn đám thợ săn của đội Cỏ Ba Lá ở phía xa, rồi lại liếc lên mấy con yêu quái hoang dã đang run rẩy nép mình trên cây bao báp, bực bội bồi thêm một câu:
- Nếu như bọn họ chịu chơi cho đúng luật.
A Ni Black ngồi xổm nửa người dưới đất, một tay chống lên đầu gối, một tay ấn xuống bụi cỏ, nghiêng tai nghe ngóng những tin tức mà đất trời gửi tới:
- Coi bộ bọn họ không định cạnh tranh cho công bằng đâu... Nếu ta đoán không lầm, gã áo vàng mới tới bên Cỏ Ba Lá hẳn là một druid...
- Nicholas Đặng Ni Kim, một Áo Ngõa Đức tới từ bán đảo Crimea... Chiêm Sĩ Thần vừa mở miệng đã bị một giọng nói gấp gáp mà lí nhí cắt ngang.
- Xin... xin lỗi... Nĩa Nhọn này, Áo Ngõa Đức là gì thế? Giọng Peter the thé vang lên từ sau lưng nhà bói toán.
Chiêm Sĩ Thần khựng lại, khẽ thở dài rồi giải thích:
- Áo Ngõa Đức chính là chức vụ thấp nhất trong giáo đoàn druid, ngang với trợ tế bên Thiên Chúa giáo, nhưng lại không giống hẳn trợ tế. Bởi bọn họ gần như không gánh việc đối ngoại của giáo đoàn, chủ yếu vẫn lấy học tập làm đầu. Nghe ra lại thấy hơi giống thân phận của chúng ta.
- Sau Áo Ngõa Đức còn phải học hành đằng đẵng nhiều năm, mới thành được một druid thật sự.
- Cho nên ta mới nói, cậu học trò Atlas kia vẫn chưa tính là một druid đúng nghĩa. Ta đoán phải đợi tới khi mái tóc của y từ xanh lục chuyển sang lam, rồi từ lam chuyển sang trắng, lúc ấy mới kể là druid... Nhưng dù sao đi nữa, giữa một giáo đoàn druid đầy người Cornwall với người Brittany, một người Slav mà giành được suất tới Đệ Nhất Đại học tu nghiệp cũng đủ chứng tỏ thiên phú của y rồi.
Chiêm Sĩ Thần lôi chiếc la bàn của mình ra, vừa kiên nhẫn ngắm cây kim chao qua chao lại trong vũng trời, vừa nhỏ giọng phân tích mấy kẻ bên Cỏ Ba Lá cho đồng bạn nghe:
- Nói ra thì, ta lại lo gã thư sinh mặt phương Đông kia hơn... Ta nhớ y tên là Tư Mã Dịch thì phải?
Nhà bói toán nghiêng đầu, nhìn sang Black đang cúi đầu trầm ngâm:
- Y với thầy Tư Mã dạy sử... hay nói cho đúng, y với nhà Tư Mã kia có liên quan gì không?
Nhà Tư Mã là gia tộc Ký Lục lừng danh trong giới phù thủy, cũng là một trong những dòng họ lâu đời nhất. Những gương mặt kiệt xuất nhất của dòng họ này không đem tài hoa dồn vào việc mở mang lý luận ma pháp hay cải tiến thần chú, mà lại dồn vào việc khô khan nhạt nhẽo là chép sử.
Trách nhiệm đặc biệt tạo nên vị thế trung lập đặc biệt của dòng họ này, bề dày lịch sử lâu dài lại bồi thêm cho họ một nền tảng sâu nặng. Đến nỗi những đại yêu hoành hành trong giới phù thủy đôi khi cũng nể mặt người nhà Tư Mã vài phần, cho phép họ đứng ngay tại hiện trường mà ghi chép khách quan những chuyện đã xảy ra.
Từ ngày Đệ Nhất Đại học dựng lên, nơi này thủy chung vẫn là trọng điểm mà nhà Tư Mã dõi theo.
Trong trường lúc nào cũng có người nhà Tư Mã ở lại, khi thì đọc sách, khi thì dạy học, khi thì đơn thuần ghé chơi. Những phù thủy trẻ nhà Tư Mã chọn tới Đệ Nhất Đại học đọc sách phần nhiều đều được danh sách của trường xếp vào học viện Alpha, chỉ lác đác vài người, như Tư Mã Dương Vân, vì duyên cớ này khác mà cuối cùng lại học xong ở học viện Cửu Hữu.
Chiêm Sĩ Thần nhớ rất rõ, mười mấy năm trước, vị sinh viên công phí bốn khóa liền từng giữ chức chủ tịch hội sinh viên Đệ Nhất Đại học bên học viện Alpha chính là một người họ Tư Mã. Mấy năm trước, cô nữ phù thủy bên học viện Alpha mới nhập học hơn một năm đã nộp đơn xin dự kỳ thi phù thủy từ năm hai, cũng là một người họ Tư Mã.
Thành tích hiển hách như vậy, muốn người ta không để ý cũng khó.
Cho nên khi thấy phía Cỏ Ba Lá bên kia mọc thêm một người họ Tư Mã, hắn lập tức nâng cao cảnh giác.
- Có dây mơ rễ má thì cũng là họ xa ngoài năm đời rồi. A Ni Black không ngẩng đầu, giọng chắc nịch: Nếu đúng là mầm mống nhà Tư Mã thì đã chẳng lặng tiếng ở trường lâu đến thế, với lại ta không thể nào không biết mặt... Trong hội xuân thú ở Thượng Lâm Uyển, ta chưa từng gặp y bao giờ.
Xuân thú Thượng Lâm Uyển là dịp giao thiệp quan trọng của giới quý tộc phù thủy, nhất là đám phù thủy trẻ của các gia tộc. Vì mỗi mùa xuân đều tổ chức ở mật địa nổi tiếng là Thượng Lâm Uyển nên mới có tên ấy. Những người nhận được thiệp mời xuân thú, không ai không phải con đích thân hay bậc kiệt xuất trong các gia tộc phù thủy.
Vì thế, chưa từng gặp vị Tư Mã Dịch này ở nơi con cháu các gia tộc phù thủy trẻ tuổi tụ hội thì khả năng rất lớn là y không phải người nhà Tư Mã như mọi người e ngại.
Nhưng dù vậy cũng chưa thể yên tâm hẳn.
- Biết đâu chỉ vì tính y lười nhác thôi. Chiêm Sĩ Thần ngừng một nhịp rồi bồi thêm: Mà đã giữ chân phò tá bên phải của Cỏ Ba Lá thì y không thể kém hơn Arthur Ness được.
- Arthur Ness chỉ là đồ bỏ đi. A Ni Black nhổ toẹt vào tay săn phò tá bên trái của Cỏ Ba Lá.
Thái độ ấy khiến đồng bạn phá lên cười rộ.
Có lẽ để tỏ ý bất mãn trước cử chỉ khinh khỉnh của bọn họ, đám cỏ tranh dưới chân mấy tay thợ săn bỗng vươn dài phiến lá, uốn lại như từng sợi dây leo, trói lấy bắp chân với ống ủng của mấy phù thủy trẻ.
Con nai sừng tấm đang thong thả gặm cỏ chợt phát hiện đám thức ăn bắt đầu phản kháng, hoảng hốt khịt mũi một cái rồi cất chân định chạy. Ngờ đâu cả bốn vó đều bị cỏ tranh quấn chặt, cố sức giãy một cái lại thành ra ngã phệt mông xuống đất.
- Chậc chậc, bị kích thích một tí đã không chịu nổi. Luke tiện tay bứt một cọng cỏ dài mảnh bỏ vào miệng, vừa nhai vừa cười khẩy: Coi bộ gã Áo Ngõa Đức ấy cũng chỉ đến mức này.
Dường như để đáp lại câu nói của hắn.
Đám cỏ tranh vừa hơi lặng xuống lại trở nên lanh lẹ, khi thì kéo dài thân mình bện thành từng sợi thừng, khi thì mọc ra răng cưa nhọn hoắt dọc mép lá, rồi lớp lớp nối nhau quậy phá dưới chân mấy tay thợ săn.
- Chẳng sát thương được ai... nhưng rất phiền phức. A Ni Black nhấc chân giũ khỏi mấy phiến cỏ quấn lấy, buông lời nhận xét: Với lại chọn cây cũng dở... Nếu y sai khiến được dây ma quỷ thì may ra còn gây thêm cho chúng ta đôi chút rắc rối.
- Ta đoán phạm vi khống chế của y không lớn đến thế... Mớ phiền phức bày ra cho chúng ta đây hẳn thuộc về một thao tác tinh vi. Chiêm Sĩ Thần xoay chiếc la bàn trong tay, phỏng đoán.
- Thâ... thật sao?! Peter nhảy tránh mấy cọng cỏ uốn éo bò tới, hoảng hốt nhảy cẫng lên, bất an nhìn bụi cỏ tranh dưới chân, kêu khẽ: Gã druid ấy... bọn họ rốt cuộc muốn làm gì?
- Còn làm gì được... cướp đường thôi. Luke nhổ toẹt bãi nước bọt lẫn vụn cỏ đã nhai nát xuống đất, rồi sải bước dài đi về phía đội trưởng nhà mình.
Lúc con nai ngã xuống, nữ phù thủy đã nhẹ nhàng đáp xuống một bên.
Giờ phút này, nàng một tay chống hông, một tay đặt lên chuôi thái đao, ngẩng đầu nhìn về phía cây bao báp cao lớn ở đằng xa.