- Có cần ra tay trước để chiếm thế thượng phong không?
Luke bước tới bên cạnh Joan, hạ giọng hỏi, mắt liếc về phía đội săn Cỏ Ba Lá ở đằng xa.
- Ra tay với người ư? Joan nhướng mày, vẻ mặt đầy ngạc nhiên: Chúng ta tới đây để săn yêu, vì sao phải động tới con người?
- Nhưng mà... Luke bị câu hỏi ngược của đội trưởng nhà mình làm cho ngớ người, chưa kịp sắp xếp lại lời lẽ.
Joan đã vung trường đao lên, mũi đao chỉ thẳng vào cây bao báp cao lớn nhất giữa thảo nguyên, giọng quả quyết.
- Mục tiêu của chúng ta là yêu ma!
Luke sững lại một thoáng, rồi hít sâu một hơi, cau mày gật đầu thật mạnh.
- Rõ!
Joan thu đao về, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng.
Luke xoay người lại, vẫy tay ra hiệu cho mấy thợ săn còn lại xích tới gần.
Hắn sầm mặt, dường như chẳng hề nhận ra vẻ lo lắng trên mặt đồng bạn, cất giọng dõng dạc.
- Đã tìm thấy con mồi thì cứ theo kế hoạch mà làm... Ta sẽ phối hợp cùng đội trưởng đánh thẳng vào bầy khỉ yêu. Chân To, cậu nhanh chân nên lảng vảng quanh hai chúng ta để yểm hộ, giữ khoảng cách vừa đủ để niệm một đạo bùa là được...
A Ni Black lặng lẽ gật đầu.
Sắc mặt Luke dịu đi đôi chút, hắn nói tiếp.
- Chĩa Nhọn, hôm nay cậu vẫn giữ việc trấn giữ kết giới... Nhớ nới phạm vi kết giới ra rộng thêm một ít... Nếu cần người phụ tay thì bảo Đuôi Sâu giúp.
- Kh... không vấn đề! Nghe nói không phải xông lên tuyến đầu, Peter Greenspan rõ ràng thở phào một hơi thật mạnh.
Chiêm Sĩ Thần vò vò mái tóc rối bù, bĩu môi.
- Ta thấy để Đuôi Sâu trông con Tứ Bất Tượng của đội trưởng là hợp nhất... Nhìn là biết cô nàng rất thích nó.
- Có khi đội trưởng chỉ thích cặp đùi sau chắc nịch của nó thôi. Black cười khì khì, liếm môi: Con tiểu tinh linh ở nhà bà ngoại ta nấu thịt hươu nai là giỏi nhất... Kho rim, nướng nhỏ lửa, hấp hay luộc hay làm thịt khô, dù là hầm canh long nhãn san hô, hay nướng kỳ lân bát trân, đều khiến ngươi ăn rồi nhớ mãi.
Peter nuốt nước bọt đánh ực một tiếng rõ to.
- Nếu sau buổi săn mà các cậu còn giữ được khẩu vị ấy, ta sẽ ăn cùng các cậu. Luke nhún vai, một tay móc trong túi ra cây bút lông màu lam, tay kia lật pháp thư tới trang giấy trắng, nhanh tay vẽ liền một đạo bùa.
Đang bận rộn, hắn vẫn tranh thủ ngẩng lên hỏi.
- Ai đã chép chú Lưu Hỏa?
- Ta! A Ni Black đáp ngay.
- Tốt... Biết bài Chiêu Nam chứ. Luke ghi nốt nét cuối của đạo bùa, ngẩng đầu hài lòng nhìn quanh, khẽ ngâm: Rừng rậm, đồng hoang, hươu chết, cỏ mao trắng... Đây là quà tặng của tự nhiên. Ta vốn không ngờ có thể dùng được đạo bùa này trên trường săn.
- A ô! Chiêm Sĩ Thần huýt sáo một tiếng, cười hì hì nhìn sang Peter: Đuôi Sâu, xem ra bữa tiệc thịt hươu của cậu tiêu rồi... Ta nhớ vật tế dính ma pháp mà ăn vào thì xui xẻo lắm đấy.
- Ta vốn đã chẳng thích ăn thịt hươu! Peter lớn tiếng cãi lại, rồi lại nuốt nước bọt đánh ực.
Bộ dạng buồn cười của hắn khiến mấy người đồng bạn phá lên cười ha hả.
Tiếng cười làm mấy chú sẻ nhỏ trong bụi cỏ mao giật mình bay mất, cũng khiến Hồng Đào Q ở cách đó không xa phải liếc sang với vẻ mất kiên nhẫn.
Nàng cất giọng hỏi.
- Xong chưa?
Luke trả lời ngay, rồi liếc nhanh con nai to béo bên cạnh nữ phù thủy, hạ giọng thầm thì.
- Còn thiếu một tí nữa... Còn cần thêm một món tế phẩm.
Nữ phù thủy bắt gặp ánh mắt của hắn, chiếc mũi nhỏ khẽ nhăn lại, cúi đầu nhìn con nai sừng tấm nằm bên chân.
Vì vị druid tập sự của Cỏ Ba Lá lúc trước, con nai bị những lá cỏ mao mọc điên cuồng xung quanh quấn chặt, lúc này vẫn đang cố sức giãy giụa để thoát khỏi đám cây thon dài ấy.
Dường như cảm nhận được ánh nhìn của nữ phù thủy, con nai đang ngồi bệt dưới đất thè lưỡi ra, miệng sùi bọt trắng, nhe ra một nụ cười ngốc nghếch lấy lòng.
- Đáng tiếc thật. Nữ phù thủy khẽ thở dài, ngoảnh mặt nhìn về nơi xa: Ta vốn định để nó theo ta thì sống thêm được một thời gian... Sinh ra trong tiểu thế giới này, sống trên trường săn này, đã là sai lầm lớn nhất rồi.
Muông thú trong tiểu thế giới không được Bộ luật Phù thủy che chở.
Dù chúng có linh tính đến đâu.
Thú vật trên trường săn cũng chẳng được phù thủy dành cho quá nhiều ưu ái, bởi đây vốn là nơi phân định sống chết, không chứa nổi quá nhiều mềm lòng và bác ái.
Mặc niệm xong, nữ phù thủy một tay đỡ đao, thong thả bước về phía cây bao báp cao lớn.
Gió nhẹ đưa tới tiếng thở dài xa xăm của nàng.
- Việc phía sau, nhờ cả vào các cậu.
Dứt lời, bóng dáng nữ phù thủy tựa như tiếng thở dài của nàng, theo gió tan biến không còn dấu vết.
Những thợ săn của Hồng Đào Q có thể lờ mờ đoán được đội trưởng nhà mình giờ đang ở đâu nhờ vào đợt cỏ mao nhấp nhô cùng chấn động truyền tới trong không khí.
- Mau! Theo kế hoạch! Luke gầm lớn, một tay ấn lên đầu con nai, một tay vung mạnh: Chân To! Chú Lưu Hỏa!
A Ni Black giơ pháp thư trong tay lên cao.
- Tháng bảy lửa sa, gió lớn nổi lên!
Tiếng niệm chú chưa dứt, cuồng phong đã nổi dậy.
Theo cuồng phong, từng đốm lửa lấm tấm hiện ra giữa không trung, rồi tụ lại thành từng cụm lửa.
Cụm lửa lúc tỏ lúc mờ, từ màu lam dần chuyển sang màu cam, cuối cùng trắng rực lên.
Nắng trời rực rỡ ban đầu bị những cụm lửa ấy làm cho lu mờ, đất trời như sầm hẳn xuống.
Hơi nóng cuồn cuộn từ bốn phương tám hướng ùa tới, rồi lại lan ra bốn phương tám hướng.
Luke xé toạc trang giấy vừa chép xong trong pháp thư của mình, ném vào cụm lửa gần đó, rống lớn.
- Rừng kia um tùm bụi rậm!
Cỏ cây lớn nhỏ trên hoang nguyên như bỗng chốc sống dậy, quấn lấy nhau mà mọc dài ra dưới tác dụng của câu chú, cụm lửa rơi vào giữa đám cỏ cây, nổ ra những tiếng lách tách giòn giã.
Lúc cỏ cây nổ vang, Luke dùng một chưởng đập nát đầu con nai.
- Ngoài đồng có hươu chết!
Xương thịt con nai như mất hết nước trong khoảnh khắc, trở nên khô quắt.
- Cỏ mao trắng bó thành bó thuần khiết!
Từng cọng cỏ mao thon dài, bị đốt tới trắng bệch, từ trong cụm lửa thò ra, cắm vào khoảng không, chớp mắt đã mất hút.
Cùng lúc ấy, bầy khỉ trên cây bao báp bỗng kêu thét hoảng loạn.
Những cọng cỏ mao trắng rực chi chít từ trong hư không thò ra, tha hồ bám leo lên thân cây lớn. Chớp mắt, cây bao báp cao lớn đã thành một ngọn đuốc, ầm ầm sáng rực, trở thành nơi chói lọi nhất khắp cánh đồng hoang.
Tiếng gào sắc nhọn của khỉ yêu vương xuyên qua tầng tầng ánh lửa, chọc vào màng tai mọi người, vậy mà vẫn không át được tiếng niệm chú cuối cùng của Luke.
- Gọi chó sủa!
Một tiếng chó sủa trầm thấp vang lên bên tai tất cả mọi người.
Giữa không trung, những cụm lửa trắng rực được chú Lưu Hỏa gọi tới dưới tiếng sủa khẽ ấy bỗng chốc tan rã, hóa thành từng vốc tro trắng, bay tỏa ra bốn phương tám hướng, chớp mắt đã nhuộm cả cánh đồng hoang thành một màu xám xịt.
Cây bao báp hóa thành đuốc cũng mất hết sắc màu dưới tiếng sủa ấy.
Bầy khỉ yêu như hóa thành tượng đá, ngây dại nhìn thế giới mất màu này.
Ánh đao trắng như tuyết chợt bừng lên giữa màu xám ấy.
Bảy tám bóng dáng của Joan gần như cùng lúc xuất hiện giữa bầy yêu.
Máu tươi phun trào, nhuộm đỏ cả khoảng đất trời xám xịt.