Ngoài bầy yêu dê có cường độ chừng bảy ở vùng thung lũng sông phía tây nam, cách đó không xa về phía đông còn có một luồng yêu khí cường độ chín.
Là phụ tá cánh phải của Q Cơ, Chiêm Sĩ Thần vốn mong nhân lúc nữ vương nhà mình thu dọn bầy dê, con yêu ma cường độ chín kia sẽ biết điều mà lảng đi thật xa. Nếu không, ít ra nó cũng nên thu liễm yêu khí, giả vờ như mình không tồn tại.
Hắn nào ngờ Joan dẹp bầy dê nhanh đến lạ thường, nhanh tới mức luồng yêu khí còn lại hầu như chưa kịp xê dịch.
Đã không chịu dời ổ, nguồn yêu khí cường độ chín kia ngược lại càng lúc càng nồng đậm. Yêu khí đặc quánh, dù cách mấy dặm vẫn ngửi rõ mùi hăng hắc, tựa như một đàn linh cẩu tới mùa động dục đang rêu rao địa bàn của mình.
Yêu khí nổi bật đến thế khiến kim la bàn trong tay Chiêm Sĩ Thần rung bần bật trong khay trời, bộ dạng như sắp văng ra ngoài đến nơi.
- Ta thấy hôm nay khỏi cần tới món đồ này. Phụ tá cánh phải của Q Cơ cất la bàn vào hộp, nhét lại vào túi, giọng nghe rõ vẻ chán chường.
- Quả thật khỏi cần. Luke liếc y một cái rồi nhấn mạnh, ta lôi bùa thần hành ra không phải để các cậu vừa dò la bàn vừa thong dong đi dạo. Sao các cậu không học Chân To, bám sát ngay sau đội trưởng kia chứ.
Hắn đang nói tới tay săn rong A Ni Blake của Q Cơ.
Là người của gia tộc Blake có tiếng, ngón nghề cùng kinh nghiệm nơi săn trường của gã dày dạn khác thường, thành ra vừa bàn bạc xong, gã là người duy nhất trong cả đội săn đuổi kịp con nai sừng tấm kia.
Kẻ tụt lại phía sau như Luke thấy thế đâm sốt ruột.
- Đâu phải ai cũng có cặp giò chạy giỏi như Chân To đâu. Chiêm Sĩ Thần cười hì hì pha một câu nhạt thếch. Thấy ánh mắt chẳng lành của Luke, y vội bồi thêm, vả lại, gã đi đôi Ủng Hermes bản nâng cấp mới nhất của Công ty Luyện kim Martin Tor, nghe nói chạy được tới một trăm sáu mươi cây số một giờ. Chỉ nhờ mấy lá bùa giấy buộc ở chân này, cậu đừng đòi hỏi cao quá.
Luke mím môi rồi nhấn mạnh:
- Nếu chúng ta không nhanh chân hơn, e lại gặp cảnh như vừa rồi.
- Thế, thế chẳng phải tốt sao. Peter, tay săn tìm ở phía bên kia, lo lắng nhìn lá bùa trên chân đã cháy gần một nửa, lẩm bẩm, nếu chỉ cần quét dọn chiến trường là lấy được vé vào Cúp Học viện, tôi tình nguyện quét cả học kỳ.
- Chúng ta là một đội săn. Luke bực bội liếc gã phù thủy thấp bé một cái, chân đạp mạnh, càng dốc sức chạy nhanh hơn.
- Có, có ai chối điều ấy đâu, phải không nào. Peter nhìn bóng lưng tay săn phụ tá cánh trái xa dần, căng thẳng quay sang Chiêm Sĩ Thần.
- Thế nên chúng ta đi nhanh lên thôi, quẻ bói vừa rồi cho ta dự cảm chẳng lành chút nào. Phụ tá cánh phải của Q Cơ rốt cuộc cũng hết dạ đùa cợt, y bứt rứt gãi đầu, thở dài một hơi sâu.
Vượt qua bãi sỏi lòng sông, vòng qua mấy gò đất nhỏ gần đó, tầm mắt bỗng mở bung ra.
Hiện ra trước mắt các thành viên đội săn Q Cơ là một thảo nguyên thưa cây xanh rậm. Lùm gai nhiều cạnh chen cùng dây phong xa mọc lẫn vào nhau, dưới chân chúng là cỏ rãnh với cỏ tranh thấp bò lan, trên đầu chúng là những cây bao báp cao lớn đứng sừng sững.
Con sông lớn đến cuối đồng cỏ thì ngoặt một cái, quật mạnh người quay lại, chỉ để lại một tấm lưng gọn ghẽ. Một dải gió áp cao hẹp dài lạ lùng chắn ngang giữa sông lớn và thảo nguyên, khiến vùng cỏ vốn được hưởng hơi nước dồi dào này quanh năm khát khô, tới nỗi cây cỏ trên đồng trông đều úa vàng, còi cọc thiếu ăn.
Dĩ nhiên, dù trong xã hội loài người hay trong tự nhiên, kẻ còi cọc vẫn luôn là những sinh mệnh ở đáy chuỗi thức ăn, như đám cỏ tranh thấp tè kia, đến sức vươn mình cao thêm đón lấy chút nắng ấm cũng chẳng còn.
Còn đám lùm gai cao hơn một bậc, đám dây leo, cùng những cây bao báp lác đác đứng rải trên đồng, nom đã có thần sắc hơn cỏ tranh nhiều.
Nhưng chúng vẫn chẳng phải chủ nhân của thảo nguyên này.
Giữa thảo nguyên thưa cây, trên cây bao báp cao lớn nhất, một bầy khỉ không đuôi dáng dấp kỳ dị, thân hình cao lớn đang đu trên cành to, nhe nanh múa vuốt gầm thét dọa nạt đám khách không mời.
Lũ khỉ này lông mượt bóng, thân thủ lanh lẹ, chỉ tiếc mỗi đôi mắt đỏ như máu. Nếu không có đôi mắt ấy, Luke tin mình đã chẳng ngại thí cho chúng ít hạt cứng để xoa dịu bầu không khí thù địch đôi bên.
Nữ phù thủy tới trước đang xếp bằng trên tấm lưng rộng của con nai sừng tấm, quay lưng lại phía mọi người, lặng lẽ nhìn về phía trước.
Thanh trường đao của nàng gác ngang chân, thu hết sát khí vào trong vỏ.
Đó không phải phong cách của nữ vương.
Luke lấy làm lạ trong bụng, rảo thêm mấy bước, đi tới bên cạnh nữ phù thủy.
Con nai dường như nghe thấy tiếng chân hắn, ve vẩy tai, liếc xéo gã phù thủy một cái rồi xoay người, chĩa mông về phía hắn, đầu vẫn cúi, đủng đỉnh gặm đám cỏ tranh dai nhách dưới chân. Với kẻ vốn mê lá cỏ dày ngọt như nó, cỏ nơi này đúng là ăn thì nhạt mà bỏ thì tiếc.
Mặt Luke cứng đờ, khựng chân lại.
Hắn không chắc điệu bộ này của con nai là ý của nữ phù thủy, hay chỉ là chủ ý của con hươu ngốc kia.
May còn một thành viên khác của đội săn đã tới trước.
Hắn bước sang bên mấy bước, đến cạnh A Ni Blake rồi hỏi:
- Tình hình thế nào?
- Cậu nhìn bầy khỉ yêu kia xem, hướng chúng đề phòng chính không phải phía chúng ta đâu. Tay săn rong không đáp ngay mà chỉ gợi ý như vậy.
Luke lập tức hiểu ra.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên cây bao báp.
Quả nhiên, quá nửa khỉ trưởng thành trong bầy đều trừng mắt về một hướng khác, nhe nanh gầm lớn. Quay về phía đội săn Q Cơ chỉ lác đác vài khỉ mẹ cùng khỉ con.
Men theo ánh mắt bầy khỉ nhìn tới, cách cây bao báp không xa có một tảng đá lớn trơ trọi.
Đá dài như thanh đòn, cắm xiên xuống đất, nom như bản nhái vụng về của tháp nghiêng Pisa.
Trên đỉnh tảng đá ngồi một gã phù thủy áo trắng.
Giống hệt Joan, gã cũng ngồi xếp bằng, chỉ là trên chân gã không đặt trường đao.
Gã phù thủy một tay chống má, tì lên chân, tay kia lười nhác đặt trên đầu gối, cúi đầu, nom như đang ngủ, nhưng cũng có thể chỉ đang ngắm đàn kiến bò qua bò lại bên tảng đá.
Hai bên tảng đá, kẻ đứng người ngồi, còn có bốn bóng người nữa.
- Cỏ ba lá! Luke nghiến răng, mặt sa sầm quét mắt qua những bóng người hai bên tảng đá.
Đây quả là tin xấu nhất có thể.
Trong các đội săn dự giải đấu vòng tròn hôm nay, đội duy nhất đủ sức uy hiếp Q Cơ chính là đội săn Cỏ Ba Lá với thành viên chủ chốt đều đến từ Học viện Alpha.
Theo kế hoạch tác chiến ban đầu của Q Cơ, hai đội sẽ không quấy nhiễu nhau, cuối cùng cứ sòng phẳng đọ số yêu ma săn được. Luke vốn ngỡ cả hai bên đều đã ngầm nhận lằn ranh đỏ ấy.
Nhưng rõ ràng, sự việc đang đi chệch khỏi dự liệu của hắn.
- Toàn gương mặt quen cả. Chiêm Sĩ Thần tiến lên hai bước, kiễng chân ngắm đội săn chéo phía đối diện, lẩm bẩm, quả nhiên, đây mới là kẻ địch thật sự.