Không chết, tuần hoàn, lớn mãi không cùng.
Đó là những điều con rắn cắn đuôi tượng trưng trong lĩnh vực ma pháp.
Nhưng ở Đại học Đệ Nhất, rắn cắn đuôi còn mang một tầng nghĩa khác.
Đó chính là hội Tường Kỳ.
Ai cũng biết, hội Tường Kỳ tách ra từ hội Huyết Hữu, nhiều thành viên nòng cốt trong đó trước kia đều là cán bộ cao cấp của hội Huyết Hữu.
Mike King Soprano lúc lập ra hội này chưa từng che giấu tham vọng của mình với người khác. Trái lại, hắn thường nhắc đi nhắc lại trước mặt bạn bè điển tích hội Huyết Hữu bắt nguồn từ 3A, cùng chuyện cũ hai nhà Tài Quyết và Ý Chí hợp lại làm một. Thêm vào dấu hiệu rắn cắn đuôi đặc trưng của hội Tường Kỳ, khó ai không liên tưởng xa hơn.
Mỗi thành viên mới gia nhập hội Tường Kỳ đều được tặng một hình xăm rắn cắn đuôi.
Tùy theo giới tính, tuổi tác, năng lực, chức vụ khác nhau, hình xăm này có thể nằm trên cổ, trên bắp tay, trên cổ tay, hay ở gốc ngón tay.
Ví như Andrew Taylor, là cán sự cấp thấp vừa vào hội, hình rắn cắn đuôi của hắn xăm trên cổ. Đầu rắn đậu ở vai trái, thân rắn vòng một quanh cổ, đuôi quay về lại vai trái, bị đầu rắn ngậm trong miệng, còn thừa một đoạn nhỏ thõng ra ngoài. Thoạt nhìn, ngỡ như đeo một chiếc vòng cổ bằng chỉ ngũ sắc bện lại để trừ tà.
Lại ví như Soprano, người sáng lập kiêm thủ lĩnh duy nhất của hội Tường Kỳ, hình rắn của hắn xăm ở gốc ngón áp út tay trái. Nhỏ nhắn, tinh xảo, mà rực rỡ sắc màu chẳng kém.
Còn lúc này, gã phù thủy gầy nhỏ đang quỳ trên tấm thảm, thâm niên có nhỉnh hơn Andrew một chút, nhưng hình rắn cắn đuôi của gã cũng đeo trên cổ, y hệt cậu ấm nhà Taylor vừa mới vào hội kia.
Rõ ràng, địa vị của gã trong hội này có phần khó xử.
Tiểu John Neville hơi nheo đôi mắt xanh pha lam, lặng lẽ quan sát đám phù thủy trẻ trong phòng, lòng ngẫm nghĩ. Người của học viện Alpha này ngoài miệng rao giảng tự do, mà chẳng hề né tránh một kiểu xiềng xích khác chỉ đổi hình thức.
Soprano xòe bàn tay trái, ngắm hình xăm ở ngón áp út, lẩm bẩm nói nhỏ:
- Chúng ta là một đám bạn cùng chí hướng, vì một giấc mơ chung mới tụ lại nơi này. Ở ngôi trường này, có thể có người không biết ta tôn trọng sinh mạng đến mức nào... nhưng ngươi, Bắc Dã Vụ, ngươi không thể không biết... Vậy nên, ngươi đang sợ điều gì?
Giọng gã phù thủy béo không lớn.
Nhưng trong gian phòng nghỉ lặng ngắt này, từng chữ nghe rất rõ.
Neville chớp mắt. Lời đồn Soprano chưa từng sát sinh lan khắp Đại học Đệ Nhất, nhưng đây là lần đầu hắn được nghe chính miệng thủ lĩnh hội Tường Kỳ xác nhận.
Gã phù thủy gầy nhỏ giãy giụa ngẩng đầu lên, mặt trắng bệch kêu lên:
- Con chỉ trò chuyện với người nhà về chuyện hội săn trong trường thôi, thưa ngài! Xin ngài... ngài nhất định phải tin con...
- Ta đương nhiên tin ngươi, Bắc Dã Vụ. Cũng như ngươi tin đứa em họ của ngươi, Bắc Dã Nguyên vậy... Bàn tay đang xòe của Soprano chậm rãi thu lại, giọng hắn cũng lạnh đi: Ta nghe nói, đầu óc lúc ngạt thở, suy nghĩ ngược lại càng linh hoạt... Có lẽ trong tình cảnh ấy, ngươi sẽ nhớ ra thêm vài chuyện khác.
Gã phù thủy gầy nhỏ kinh hãi mở to mắt.
Cổ gã ngửa mạnh ra sau, để lộ cái cổ gầy guộc, nhợt nhạt.
Trên cổ, con rắn cắn đuôi sặc sỡ dưới nắng dường như càng thêm rực rỡ, quả như sống lại.
Không, không phải dường như.
Con rắn cắn đuôi ấy đã sống thật rồi.
Tiểu John Neville chấn động nhìn con rắn xăm trên cổ gã phù thủy gầy nhỏ bỗng mở mắt, miệng ngọ nguậy, bắt đầu nuốt lấy đuôi của chính nó, cái đuôi cũng xăm trên cổ ấy.
Trước kia hắn từng nghe nói có phù thủy thiên về ma pháp đen dùng thủ đoạn giam cầm nào đó để trị thuộc hạ, nhưng Neville chưa từng nghĩ mình lại tận mắt thấy thủ đoạn này ở Đại học Đệ Nhất.
Mà kẻ dùng thủ đoạn này lại là một phù thủy rất ưu tú, tiếng tăm rất tốt trong trường.
Hai tay gã phù thủy tuyệt vọng cào cấu con rắn cắn đuôi trên cổ, trong miệng phát ra tiếng khò khè, dường như muốn ngăn con rắn nuốt đuôi lại.
Nhưng dù gã cào cổ đến máu chảy thành vệt, vẫn không ngăn được con rắn tham lam nuốt lấy thân mình. Nó như chẳng bao giờ dừng, từng chút từng chút ăn ngắn thân mình đi.
Tương ứng, hình xăm rắn cắn đuôi cũng dần ngắn lại.
Tựa một sợi dây thừng đang chậm rãi siết chặt.
Bắc Dã Vụ quỳ sụp xuống đất, giãy giụa, cào cấu con sâu dài vô hình nơi cổ, dùng giọng rò rỉ van xin:
- Ồ... không... xin xin...
Từng giây từng phút trôi qua.
Mặt gã bị nghẹn đến tím tái.
Soprano cuối cùng cũng buông lỏng bàn tay.
Bắc Dã Vụ há miệng thở dốc, mà vẫn vội ngẩng đầu lên.
Neville nhận ra trong mắt gã vằn đầy tia máu.
Bắc Dã Vụ gắng sức hét lên:
- Hắn, hắn thân với Arthur lắm! Bắc Dã Nguyên từng khoe với con, hắn được mời vào phòng nghỉ của gia tộc Ness! Arthur Ness! Con nhớ ra rồi... Tư Mã Dịch là do Arthur Ness giới thiệu cho con ma cà rồng Friedman kia!
- Các ngươi xem, ma pháp lúc nào cũng tạo ra kỳ tích. Gã phù thủy béo toét miệng cười, đắc ý nhìn đám phù thủy chung quanh một lượt.
Trong phòng nghỉ lập tức vang lên một tràng cười khẽ cùng lời tán thưởng phụ họa.
Soprano bỗng quay sang nhìn vị khách trong phòng:
- Đến lúc này, chúng ta đã thiệt hại bao nhiêu?
- Chừng ba trăm đồng ngọc tệ. Neville nắm rất rõ những con số này, mở miệng liền giải thích rành mạch từng khoản: Tính đến hiện tại, tổng số tiền đặt cược của học viện Alpha chừng năm trăm ba mươi hai đồng ngọc tệ, trong đó số tiền đặt vào Tư Mã Dịch là sáu mươi mốt đồng... Theo ước tính trước đây, sáu mươi mốt đồng ngọc tệ này sẽ mang lại cho chúng ta thiệt hại gấp năm lần... Đó còn là trong trường hợp mấy ngày tới Tư Mã Dịch không rót thêm tiền.
Bắc Dã Vụ ngồi bệt xuống đất, cổ họng phát ra một tiếng nức nở.
Ba trăm đồng ngọc tệ, nếu tổn thất này đổ hết lên đầu gã, dù gã có là phù thủy chính thức ngay lúc này, không mất mười năm cũng không trả nổi.
Huống hồ gã còn chưa phải phù thủy chính thức, hai năm nữa còn cần ngần ấy tiền để mua tài nguyên lo chuyện thăng cấp.
Gia tộc tuyệt đối không bỏ ra một đồng nào vì sự ngu xuẩn của gã.
Nghĩ thôi đã là một con số khiến người ta tuyệt vọng.
Soprano liếc gã phù thủy gầy nhỏ đang ngồi bệt dưới đất, thở dài.
Gã phù thủy béo nhặt lại một viên kẹo sữa, vo vo giấy gói, chậm rãi nói:
- Trước hết tìm cách chỉnh lại kèo... giảm số chip trong tay Tư Mã Dịch xuống, kéo mức lỗ dự kiến thấp lại. Còn chuyện về sau... ta sẽ bàn với ngài Augustus.
Bắc Dã Vụ cảm kích nức lên một tiếng.
Ngừng một lát, Soprano khẽ càu nhàu:
- Móng vuốt của con ma cà rồng kia vươn dài quá rồi.
Xin giới thiệu sách mới của bậc thầy đô thị lão Thi: